Чтение онлайн

– Да, я помню, как ты разозлился, когда я решил призвать на помощь Бессмертную. – Рейто-Син укоризненно взглянул в тусклые глаза фельдмаршала, явно намекая, что не забыл о его предыдущем промахе.

– Я просто не верю, что они обладают такими уж особенными силами. И точно не понимаю, чем она может быть полезна нам здесь, на фронте. Это женщина.

Он с таким презрением выплюнул последнее слово, будто оно было синонимом бесполезному куску говна.

– Мне прекрасно известна твоя позиция, – король устало снял очки и принялся тереть стекла шелковым платком, – ты довольно бурно и в красках расписал мне ее еще в тот раз. Но пойми вот что: сколь бы многочисленное и обученное войско у нас ни было, их Бессмертному мы можем противопоставить только Бессмертную.

– Ага. – Влатрий скептически сложил руки на груди и едва удержался от очередного плевка. Да, плевок в данной ситуации выразил бы его мысли по этому поводу гораздо красноречивее всяких слов. – Мы не можем быть уверены, что эти твари не за одно. Мы не можем быть уверены, что она станет помогать именно нам.

Рейто-Син снова устало вздохнул, будто родитель, вынужденный объяснять непреложную истину упрямому чаду.

– Ты же знаешь. Мой Тень сказал, что Бессмертный с Севера заключил соглашение с Бьёркином и помогает ему уже много лет. Конечно, у него есть свои мотивы. А у кого из нас их нет? Все мы хотим вынести из этой войны какую-то выгоду. Дело сейчас не в том, что именно получит Бессмертный, а в том, что с его помощью Бьёркин по щелчку пальцев осуществит задуманное. Если только мы не найдем противовес.

– Все равно мне не нравится эта затея, – проворчал Влатрий как брюзгливый вечно недовольный старик, коим он и являлся. Или, по крайней мере, был близок к этому.

– Тысяча извинений, уважаемый фельдмаршал Влатрий, но уж по этой части позвольте мне решать самому.

Монарх строго глянул на него, не собирается ли своевольный военачальник изречь какую-нибудь очередную дерзость. В голосе проступили стальные нотки и намек на угрозу. Влатрий создал видимость извиняющегося выражения.

– Итак, чтобы не допустить дальнейшего распространения болезни и превращения ее в пандемию, нам придется прибегнуть к помощи Бессмертной.

– Если она согласится помочь.

– Если то, что я знаю о Бессмертных, правда, она согласится помочь. Возможно, она уже начала изучение болезни. Но если что-то пойдет не так, нам понадобится запасной план, разработкой которого ты и займешься. С учетом больших потерь как военной силы, так и снаряжения и запасов провизии.

На горизонте обозначились крыши следующей деревушки, но никакой радости это не принесло. После увиденного днем спутники пребывали в мрачном настроении. В пути переговаривались только по делу, и никаких шуток или косых взглядов. В каком-то смысле атмосфера казалась даже более напряженной, чем в Долине Неживых. Там они хотя бы знали, чего ждать: песок да камень на многие мили, но за ними определенно начнутся человеческие владения. А сейчас каждый шаг ведет в неизвестность, и за следующим поворотом с одинаковой вероятностью может показаться как обжитая ферма, так и братский костер с зараженными трупами.

Неизвестность страшит куда сильнее даже самой ужасной правды.

Келлгар с трудом сглотнул, глядя на деревянные крыши, покрытые дерном или мхом. Что они увидят в этой деревне? Возможно, жители ничего не подозревают о случившемся и живут себе обычной жизнью, даже не догадываясь, какой ужас пришлось испытать соседям. Возможно, загадочная болезнь пока не успела набрать силу, и эти люди ждут помощи, чтобы справиться с ней. Он мог бы надеяться на это, но предчувствие беды шептало только мрачные мысли.

Перед въездом в поселение всадники замедлились, а потом и вовсе остановились. Оттягивали неприятный момент как могли. На первый взгляд эта деревня казалась такой же тихой и вымершей, как и предыдущая.

С тех пор как Келл увидел тело зараженного мужчины, этот образ заполонил собой мысли. Он как будто отпечатался на внутренней стороне век, и стоило Келлу закрыть глаза, как перед внутренним взором снова возникали струпья на синеватой коже и безумный, мучительный оскал. Память воспроизводила удушающий смрад, и больших усилий стоило удержать свой завтрак в желудке.

От этого запаха и от мыслей болела голова. Ощущение неопределенности и неправильности не покидало мужчину. У него возникло стойкое чувство, что мир сильно изменился, пока они путешествовали по пустыне. Появилась новая опасная болезнь, которая, похоже, успела распространиться на несколько поселений графства Болар и убить немалое количество людей, а ведь всего месяц назад о ней даже никто не слышал. Да, месяц назад самую большую опасность представляла война, хотя никто толком не был уверен, начнется она когда-нибудь, или же это все пустые слухи. И пока все глаза были обращены на север, с юга никем не замеченной подступила другая напасть, не менее страшная и уж точно реальная.

Инмори первой въехала в деревню. Похоже, она была уверена в том, что деревня необитаема, так как не сочла нужным отправить Малыша в обход. Глядя на нее, Келл не решался судить о том, что она думает о сложившейся ситуации, и уж тем более загадкой было, как она поступит, если вдруг им встретится зараженный, но все еще живой человек.

Всадники ехали с хмурыми лицами, с опаской озираясь вокруг. Нова сильно побледнела после пережитого потрясения, только лоб и щеки покрывали красные пятна обгоревшей под солнцем кожи. За время пути она не произнесла ни слова. Берт держался получше, но и переживал по-своему. Келл еще ни разу за время путешествия не замечал, чтобы парень такое долгое время оставался мрачным. Самое точное слово, каким можно было бы его описать – обеспокоенный.

О себе Келл мог бы сказать то же самое. А еще – напуганный.

Чтобы хоть как-то нарушить неестественную тишину в поселении, мужчина произнес, ни к кому конкретно не обращаясь:

– Похоже… – звук из его глотки вылетел тихий и скрипучий, как карканье вороны. Он откашлялся, промочил языком пересохшие губы и продолжил: – Похоже, здесь пусто.

Никто ничего не ответил. Да и что тут ответишь.

– Интересно, как давно это все началось? Сколько деревень затронуло?

– Судя по всему, пока не много.

Они вышли к центру деревни, на открытую вытоптанную площадку. Посередине в окружении камней валялись остатки костра, а вокруг на расстоянии пары шагов от центра стояли грубо сколоченные лавки. Забытое и заброшенное место общего сбора, вечерних посиделок с выпивкой и дружных пьяных песен.

Селестия почему-то решила остановиться. С лицом, не выражающим никаких эмоций, она повернулась к остальным.

– Я должна остановить распространение болезни. Поэтому как только мы встретим живых зараженных, вы продолжите путь без меня.

Нову, казалось, не на шутку испугало это решение. Ее глаза округлились, а губы приоткрылись, но она так и не облекла свою мысль в слова. Зато Инмори как и всегда безошибочно предугадала вопросы до того, как те были заданы.

– Вы не заразитесь, я об этом позабочусь. А когда разберусь здесь, догоню вас на пути в Эргримм.

«Можно остаться с тобой?» – хотел произнести Келлгар, но вовремя одумался и перефразировал вопрос, чтобы не выглядеть дураком перед друзьями:

– Может, нам не стоит разделяться?