Чтение онлайн

— Почему это, спрашивается, мы должны стоять за вас, мистер Маккорд? — неприязненно бросил грузный рыжебородый мужчина. — Целых двадцать лет ваш па не знал, как избавиться от овцеводов! Уж что только он не делал! Откуда мы знаем, может быть, и вы возьметесь за старое? Какой камень держите за пазухой?

— Не из тех я людей, что отступают от своего слова, Джон. Уж кому-кому, а тебе следовало это помнить. Недаром мы знакомы двадцать лет, еще с тех пор как голышом купались в Беар-Крик, — весело сообщил Слоан. Среди собравшихся послышались смешки. Женщины смущенно закудахтали. — Только дураки попытались бы разделаться с овцеводами! Как ни горько, но для нас настали трудные времена, а вот на баранину цены даже выросли. Без вас штат Колорадо совсем захиреет.

— Надеюсь, ты не предлагаешь, чтобы все мы стали крутить овцам хвосты? — взвился кто-то из ранчеро.

— Разумеется, нет. Но нужно также считаться с реальностью. Жизнь постоянно меняется, и если мы хотим выжить, нужно быть более гибкими. Даже такому огромному хозяйству, как мое, трудно сводить концы с концами; у маленьких же вообще не останется шансов, если все мы не будем держаться вместе. А это означает, что нас ждет жестокая борьба с шахтовладельцами, засевшими в сенате Колорадо. Нам нужны законы, которые определили бы наши права, а также люди, принимающие близко к сердцу наши интересы.

— Я слышал, что Куинн Ловелл собирается открыть здесь рудники, — вставил кто-то. — А это означает, что у всех будет работа.

— Во-первых, шахты и рудники портят и уничтожают природу, а во-вторых, подумайте, чего вам больше хочется: жить в своем доме или обречь себя на вечное существование под землей? А известно ли вам, что лишь немногие шахтеры доживают до сорока лет? Тем же, кому повезло уцелеть, предстоит до конца дней выхаркивать остатки сгнивших легких.

— Но нам нечем кормить детей! Я слышал, что он платит хорошие деньги за каждый акр и пообещал удвоить жалованье работникам, если победит на выборах!

Сара, нахмурившись, наклонилась к Хизер:

— Какая наглость! Этот подонок Ловелл открыто покупает голоса!

— К сожалению, в этом мне с Ловеллом не тягаться, — сухо бросил Слоан. — Но обещаю до последнего бороться за ваши права.

— Это еще не означает, что мы можем без опаски вам довериться, — пробормотал другой овцевод. — Вы пре небрегли устоями общества, повернулись спиной к собственному народу, взяв в жены инджунскую скво! Щека Слоана дернулась, но голос звучал ровно:

— Сайрус, за вами остается полное право выбрать того, кто вам нравится. Я любил Лань не меньше, чем вы — свою Молли. Правда ли, что ваш па рвал и метал, когда вы женились на ирландке?

Хорошенькая брюнетка, сидевшая рядом с Сайрусом, раздраженно ткнула его локтем в ребра.

— Ах ты, олух неотесанный, неужели запамятовал, как с ума по мне сходил! Попробуй слово сказать — и я тебе напомню сковородкой по глупой башке!

На этот раз смех был куда сдержаннее.

— Что-то неладно, — громко пробормотала Сара, стараясь отвлечь Хизер от мыслей о Спящей Лани. — Они, конечно, слушают, но далеко не убеждены, что Слоан достойнее Ловелла.

— Может, следует сменить тактику? — предложила Кейтлин.

— О чем ты? — поинтересовалась Хизер.

— Думаю, нужно поговорить с дамами. Если они поймут, какое зло несет Ловелл, наверняка не дадут покоя мужьям, пока те не согласятся голосовать за Слоана.

Слоан вежливо распрощался с нарядно одетыми гостьями и, проводив последнюю, досадливо покачал головой. Наконец-то! Подумать только, званый чай! Герцогиня пошла на штурм неподатливых избирателей, приглашая их жен полакомиться пирогами и заодно обсудить предстоящие выборы. И будь он проклят, если уловка не сработала! Хизер вместе со своей сообщницей Кейтлин успели убедить несколько десятков женщин голосовать за Слоана.

За последнюю неделю это было уже третье чаепитие, и каждый раз Слоана на порог не пускали! Приходилось околачиваться во дворе.

Сокрушенно фыркнув, Слоан смахнул пыль с сапог, прежде чем войти в кухню. Слава Богу, наконец-то эти сороки убрались!

Кейт тоже собралась уезжать. Улыбнувшись Слоану, она чмокнула Хизер в щеку и взяла на руки дочь.

— Буду завтра к десяти, — пообещала она.

Слоан последовал за ней и подсадил в кабриолет. К его возвращению Хизер уже успела отнести чашки и блюда в гостиную. Слоан поспешно расчистил на столе место для подноса.

— Все прошло прекрасно, — оживленно объявила она. — Гораздо лучше, чем первые два.

— Надеюсь, это последнее. Почему Кейт завтра собралась к нам?

— О, совсем забыла сказать! Меня не будет. У нас с Кейт дела в городе.

— Дела?

— Видишь ли, мы встречаемся с Сарой, чтобы решить, как быть дальше, — поколебавшись, объяснила Хизер.

— Не считаешь, что вы слишком увлеклись? — усмехнулся Слоан.

— Ничуть. По-моему, у Кейтлин блестящий план. Завоевать доверие женщин — вернейший способ заполучить поддержку их мужей. Именно то, в чем ты отчаянно нуждаешься, чтобы наголову разбить Ловелла.

— Наряжаться, куда-то ехать ради какого-то чаепития! Столько хлопот — и все из-за чего!

— Ошибаешься! Всякая женщина любит красивые платья и готова пойти на все ради справедливого дела. Поверь, им нравится, что их уважают и ценят. Кроме того, такие развлечения позволяют им хоть ненадолго отвлечься от унылой, суровой жизни.

Слоан пристально посмотрел на нее, внезапно испугавшись, что жена собирается сбежать.

— Хочешь сказать, что такая жизнь надоела тебе, герцогиня?

Но Хизер ответила ему невозмутимым взглядом.

— Я говорила не о себе, но, если хочешь знать, тех обедов, приемов и чаепитий, на которых пришлось присутствовать, мне хватит до конца дней.

Слоан так и не понял, стоит ли ей верить, но предпочел сменить тему и взял с блюда круглую булочку.

— Что это?

— Сдобная пышка. Попробуй. Дженна любит их с клубничным джемом.

Слоан скептически поднял брови, но все же откусил кусочек.

— M-м, вкусно, даже несмотря на непривычное название. Не хуже оладьев.

— Еще бы, — усмехнулась Хизер. — Нечего задирать нос только потому, что тебе не понравилось название. Кстати, не приглядишь за Дженной, пока я поднимусь наверх и переоденусь?

У Слоана отчего-то заколотилось сердце, а где-то в области чресел началась знакомая пульсирующая боль. Ну как она ухитряется выглядеть столь соблазнительно в строгом платье с длинными рукавами и высоким воротом?! Сегодня она оделась весьма просто, чтобы, как заподозрил Слоан, не затмить остальных женщин.

— Может, помочь раздеться? — Его голос стал немного хриплым.

Хизер зарделась.

— Спасибо, не надо. Мне еще посуду мыть и кормить Дженну.

Слоан заботливо убрал ей за ухо непокорный локон.