Царь-Ужас
Шрифт:
– Все это не соответствует действительности, – сразу отмела коммодор Фрина сомнения офицера Ли. – Тем не менее, экспонат X существует, правда, находится вне Старой Базы. Обстоятельства складываются так, что именно вы можете стать первым человеком, увидевшим упомянутый экспонат. Возможно, он вас удивит, возможно, оставит равнодушным, это не имеет значения. Главное, что вы постоянно должны помнить о том, что указанный экспонат бесценен. Вы обязаны доставить экспонат X на Старую Базу с самыми минимальными потерями. Не вскакивайте с кресла, сидите, я уверена, что вы готовы к выполнению задания. Речь идет об определенной пространственной точке, там вы заберете экспонат Ли и со всеми предосторожностями доставите на Старую Базу. Любое повреждение экспоната X будет считаться нарушением условий задания, для возвращения вам будет полностью предоставлен резервный выход № 4. Надеюсь, у вас нет дополнительных вопросов, офицер Ли?
Вопросы у него были, но он не стал их задавать.
Экспонат X следует доставить неповрежденным… Но откуда?.. Какой машиной?.. Почему коммодор Фрина носит черный мундир?.. Разрешено будет иметь при себе Пластину или ее придется сдать?.. И почему экспонат X может удивить меня?..
Не все вопросы, мелькавшие в его мозгу, являлись необходимыми, но, засыпая, он перебирал их примерно в таком порядке.
2. Номады пустыни
Тренажерный зал занимал круглое помещение, украшенное громадным иллюминатором во всю стену. Прозрачное кварцевое стекло впускало в зал красноватый сумеречный свет. Чувствовалось, что скалы вокруг очень прочные, хотя офицер Ли сильно удивился, узнав, что База имеет приповерхностные сооружения. Он считал, что она вся утоплена в камень. Впрочем, вид багрового солнца, еле-еле просматривающегося сквозь пыльную дымку атмосферы, нисколько его не привлек. Ли внимательно отнесся к рабочему инструктажу, который повторялся изо дня в день в течение всей недели: четкий набор определенных цифр, выход в предполагаемую пространственную точку, отработка гравитационной ловушки. Похоже, офицера Ли собирались забросить в такие места, где еще не бывали люди. Может, за Мертвые территории, хотя, казалось бы, потому они и Мертвые, что за ними заканчивается более или менее обжитый мир.
Последнюю тренировку наблюдала коммодор Фрина.
Она пришла в тренажерный зал в том же черном мундире. Он четко обрисовывал ее формы, а смуглое лицо подчеркивалось густой чернью волос – достаточно редкий тип женщины.
– Как он? – бесцеремонно спросила коммодор, не обращая внимания на застывшего офицера.
Инструктор вытянулся:
– Практически без изъяна.
– Насколько адекватен уровень обучения, достигнутый офицером Ли, уровню реальных ситуаций?
– Мы всегда оставляем несколько процентов на неожиданности.
– Как часто они случаются?
– По статистике, один раз примерно на десять тысяч операций. Но это статистика. Можно провести девять тысяч девятьсот девяносто девять вылетов, и все они пройдут практически идеально, а можно залететь прямо на первом.
Инструктор как сглазил.
Неожиданность подстерегла офицера Ли в первом же вылете.
Машина, которую он получил, напоминала летательный аппарат с двумя крылами – под острым углом. В хвостовом оперении находились многочисленные датчики, в салоне располагались приборная панель и обзорный экран. Наверное, это минус, наблюдать за окружающим не непосредственно, а на экране, отметил Ли, но у него не было времени додумать это: экран уже занимала координатная сетка, по которой прыгали цифры.
1…
3…
7…
Снова 1…
9…
4…
Снова 3…
Потом на экране появился рельефный план местности.
Машина офицера Ли стремительно неслась над длинным зеленым полем. Никогда прежде Ли ничего такого не видел. Старинная ветряная мельница, старинные постройки из грубого камня, несколько зеленых деревьев – все выглядело очень реально, все выглядело живым, настоящим, хотя во всем наблюдалась какая-то неправильность.
Он никак не мог понять – что?
Потом до него дошло: светило солнце.
Именно светило, яростно светило, жгло, слепило глаза, а не проглядывало мертво и угрюмо сквозь багровые пылевые облака, не просвечивало страшным пятном сквозь черную злую дымку, не пробивалось сквозь ледяную кристаллическую мглу – вот именно светило, при этом настолько ярко, что внезапно сработали защитные щитки, и внутри машины потемнело.
А по длинному полю бежали две нелепые фигуры.
На них были полосатые штаны и серые куртки с ясно различимым кругом на спине. Они бежали не глядя по сторонам, не оборачиваясь, и Ли различил фонтанчики земли и пыли, взлетающие то впереди, то сбоку от беглецов. На уродов бегущие по полю не походили, но две летающие боевые машины, удлиненные, как рыбы, энергично преследовали беглецов, синхронно выбрасывая перед собой очереди огня и металла. Так же синхронно вставали за беглецами фонтанчики земли и пыли. Офицер Ли собрался отвернуть, уйти в тень от слишком странного, слишком сильного для него солнца, от этих смущающих воображение боевых машин, но увидел на обзорном экране специальный знак внимания – Объект!
Теперь он не мог уйти.
Теперь он шел сходящимся курсом к боевым машинам и знал, что через несколько секунд столкнется с ними.
Впрочем, автоматика сработала вовремя.
Три бледных длинных огня вырвались с правого борта машины Ли.
Наверное, при свете такого яркого солнца эти огни не были видны ни с земли, ни с летательных аппаратов, но, перевернувшись через крыло, одна из боевых машин взорвалась в воздухе, а вторая с томительным воем, оставляя за собой дымный след, устремилась по крутой дуге к земле.
Все это время солнце продолжало светить ярко и ровно.
Видеть его таким можно только с орбиты искусственного спутника.
Ли совершенно не понимал, на какой высоте должна находиться таинственная долина, чтобы солнце могло пылать над нею так ярко. Он следил за автоматикой, включившей гравитационную ловушку. Машину встряхнуло, и в тот же момент справа по борту возникла стремительная тень, украшенная черными крестами. Тень агрессивно плевалась огнем и металлом. Оставалось или уничтожить неожиданного противника, или разбиться вместе с ним о стремительно приближающуюся каменную стену какой-то ветхой башни.
Впрочем, автоматика опять сработала вовремя.
Ли даже не обернулся, чтобы взглянуть на дымные обломки, летящие вниз, к земле. Приказ он выполнил, датчики успокаивались, по экрану вновь поползли цифры координат:
1…
3…
7…
Снова 1…
Снова 7…
Снова 3…
И еще раз 3…
Все вроде шло так, как и должно было идти, и в то же время Ли чувствовал, что не все в порядке.
– Ну, браток! – услышал он за спиной восхищенный голос. – Это новая техника? Ты пилот? Это ж не просто так, ты самого Галланда завалил!
Фразы была бессмысленной.
И голос был бессмысленно оживлен.
Прижав пальцем кнопку вызова, Ли доложил:
– Экспонат в шоке.
И получил краткий ответ:
– Работать на сохранение.
Он пытался.
Но что-то не сходилось.
Пространственная привязка казалась размытой.
Это не могло быть эффектом защитных щитков, потому что солнце наконец приобрело вполне привычный вид. В принципе, машина офицера Ли могла сейчас находиться где-то в северной части Южного материка, в любом случае ее уже должны были засечь со спутников Охраны, но панорама, высвечиваемая на экране, была ему совершенно незнакома.