Чтение онлайн

– Какие причины?
– - с нажимом спросил Блейр.

– Простите, Крис, - ответил Эйзен, - я не могу распространяться об этом сейчас. Я не уверен, насколько безопасен этот канал.

– А что вам думать?
– - вмешался Маньяк.
– - Вы уже сделали достаточно.

– То, что я знаю, - слишком опасно, чтобы передавать это в месте, где кто угодно с записывающим устройством и дешифратором сможет это услышать.

Блейр попытался подавить замешательство и ярость.

– Капитан, - сказал он, - вы не можете ждать, что мы примем все это на веру.

– На самом деле, Крис, - ответил Эйзен, - я ожидаю именно этого. Мы знаем друг друга достаточно долго. Вы действительно верите, что я бы попросил вас дезертировать, не имея на то веских причин?

Блейру стало нехорошо.

– Я служил Конфедерации двадцать лет, - сказал он, - чего бы мне это не стоило.
– - Он подумал о Жаннет Деверо и снова почувствовал старую печаль. Он потряс головой, пытаясь успокоить эмоции, обуревавшие его.
– - Капитан... Билл, - попытался польстить Блейр, - вернитесь. Давайте разберемся со всем этим.

– Простите, Крис, - сказал Эйзен, - я не могу этого сделать. Учитывая то, что я знаю, и то, что я обнаружил, я не доживу до суда. Думаю, Паульсон приказал доставить меня "живым или мертвым", так ведь?

Блейр вздрогнул, не решаясь ответить.

– Я так и думал. Я сбежал, потому что должен был сделать это, чтобы все узнали правду. У меня столько же шансов дожить до суда, сколько у килратского тюремщика, пришедшего на встречу бывших военнопленных. Это единственный способ.

Блейр посмотрел на уменьшавшееся расстояние. Шаттл Эйзена уже был в пределах досягаемости лазерных пушек. Его долгом, его приказом было убить друга. Он знал, даже проверяя работоспособность орудий, что не сможет этого сделать.

– Полковник, - сказал Маньяк, - от точки прыжка приближаются враги. Судя по их скорости, это легкие истребители, может быть, "Стрелы" или "Ферреты". Что будем делать?

Блейр услышал щелчки сканера.

– "Кобра-4" - Лидеру Кобр, я только что получил с "Лекса" сообщение о взлете истребителей с правого борта, там, где живут яйцеголовые.
– - Голос пилота показался Блейру обеспокоенным.
– - Вижу два, четыре, шесть... десять "Хеллкэтов", все направляются в нашу сторону.

Еще один голос, холодный, как арктический ветер, появился на канале.

– Лидер Банши -- Лидеру Кобр. Я принимаю лидерство вашим звеном. Выполняйте ваш приказ. Атакуйте шаттл.

– Ну все, - сказал Маньяк по каналу, доступному Эйзену и Блейру, - приехали. Что мне делать, полковник?

– Выполняй приказы, - ответил Блейр.
– - Мои приказы.
– - Он переключился назад на главную тактическую частоту.
– - Тигр -- Лидеру Кобр. Приказываю вашему звену равняться на меня и ожидать инструкций. Игнорируйте Лидера Банши.
– - Он огляделся, заметив, что "Хеллкэты" перестроились, выполнив его приказ.

– Ах, полковник Блейр, - сказал холодный голос, - какой приятный сюрприз. Выполняйте приказы.

– Я командую этим крылом, - огрызнулся Блейр, - и мне не нравится, когда у меня забирают людей. Кто вы, черт побери, такой?

– Ваше командование... приостановлено, - ответил холодный голос, - приказом командующего офицера "Лексингтона".

Высокомерие в голосе раздражало Блейра едва ли не больше, чем сами слова.

– Неправильный ответ, - напряженно ответил он, - я не принимаю ваших полномочий.
– - Он сделал небольшую паузу.
– - И убирайтесь к дьяволу с моего канала!

– Вы пожалеете об этом, полковник, - сказал холодный голос.

Блейр посмотрел на тактическую карту. Шаттл находился прямо по ее центру. Он торопливо переключился на навигационную карту. Перехватчики и "Хеллкэты" звена "Банши" с обеих сторон приближались к шаттлу, а небольшая дежурная группа Маньяка находилась прямо между ними.

Вдали Блейр увидел выхлопы первого из повстанческих легких истребителей. Его сканер щелкнул -- Эйзен вызвал его корабль.

– Тодд, Крис, - сказал он, - это момент истины. Поверьте мне, мне нелегко дался этот шаг. Происходят ужасные вещи, вещи, частью которых я быть не могу -- вещи, частью которых и вы не захотите быть. Присоединяйтесь ко мне... помогите мне остановить их.

– Помочь вам остановить что? Скажите мне!
– - потребовал Блейр.

– Не могу, - ответил Эйзен. -- Не здесь, это будет слишком компрометирующе.

– Я не могу этого сделать, - сказал Блейр, раздираемый противоречиями. Он не мог принять того, что Эйзен, который был его другом, учителем и вышестоящим офицером, мог совершить предательство -- даже сейчас, когда он стал этому свидетелем. Узнал ли Эйзен какой-то настолько мерзкий секрет, что его совесть заставила его дезертировать? Его собственные сомнения о задании и разговор, который ему показал Маньяк, терзали его. Может быть, Эйзен прав?

Долг все же превзошел сомнения, но не намного.

– Я не могу просто уйти, - сказал он твердым и решительным голосом, - не так. Мне нужны серьезные доказательства. Я давал клятву.

– Я понимаю, Крис, - разочарованно ответил Эйзен.
– - У вас свой долг... у меня свой.

Блейр отключил канал и проверил навигационную карту. Он не уничтожил бы, не смог бы уничтожить шаттл. Его дружба с Эйзеном была слишком крепкой, чтобы хотя бы обдумать такую возможность. Поэтому не было причины нападать на звено перехвата, рискуя жизнями ведомых. Пришло время выбираться с поля намечавшейся битвы.

Он снова включил главную тактическую частоту.

– Тигр -- звену "Кобра". Готовьтесь к отступлению. Мы возвращаемся домой. Курс 032 в сторону "Лексингтона", зет плюс тридцать, до тех пор, пока не пройдем мимо "Банши".

Блейр развернул свой "Хеллкэт", звено последовало за ним. Сначала он не заметил, что Маньяк и его ведомый остались на прежнем курсе и неслись к шаттлу.

– Нет, Маньяк!
– - закричал Блейр, когда Маньяк приготовился к атаке.

– Полковник, - спокойно и хладнокровно сказал Маньяк, - вы сделали свой выбор. Теперь я сделаю свой.

"Хеллкэт" ускорился, направляясь к беззащитному шаттлу, все набирая и набирая скорость. Блейр в ужасе смотрел, как "Хеллкэт" Маньяка выполнил маневр, готовясь к выстрелу в незащищенное днище, который выпотрошил бы кораблик и уничтожил пилота.

– Черт возьми, Маньяк, - Блейр выругался в микрофон, - отмени атаку!

Блейр едва не развернулся, чтобы броситься в погоню за Маньяком, но остановился -- перехватчики приблизились к "Хеллкэту". Все же они были слишком далеко от Эйзена, чтобы хоть как-то помочь ему. Он почувствовал боль, увидев, как Маньяк приближается к Эйзену, даже не пытавшемуся маневрировать.