Чтение онлайн

Он торопливо взмахнул реквизированным у меня оружием, указывая на ворота.

— Ведите его к Болоту. Царь приближается. Так воздадим же нашему Благодетелю и Защитнику. Пусть и впредь будет милостив к нам, позволяя жить близ его угодий.

К болоту? Я ошарашенно оглянулся на деревянный помост возле колодца. Никакого позорного столба, вязанок хвороста и прочего, призванного зажарить меня, как курицу на гриле. Меня что, утопить решили? Час от часу не легче! Я на пробу дёрнулся. Но меня, держало сразу четверо крепких мужиков, пусть и на порядок ниже меня. А в мой голый живот тут же уткнулись две остроги. Костыль протопал вперед наметившейся процессии и, не поворачиваясь, бросил:

— Успокойся, парень, скоро все закончится.

Цепко сжимая мои руки, чуть ли не нависая на мне, как собаки на медведе, меня вывели за покосившийся тын и, подталкивая, потащили к подступающей к берегу черной болотной воде. Неподалёку шумела лесная чаща, с болота доносился отвратный запах, повисла гнетущая ночная тишина, разбавляемая лишь звуками нашей возни. Моим надсадным возбуждённым дыханием, да шлепаньем ног. Окружившие меня люди продолжали молчать. Страх отнял их языки. Так кого же они боятся? Болотного царя?!

Костыль первым допрыгал до начала болота, пользуясь утоптанной тропинкой. Он воткнул клинок в грязь и воздел руки над головой. Луна освещала его долговязую фигуру, он напоминал обезумевшего жреца, призывающего своего бога. Неужели этот чудик и впрямь верит, что из болота придет некое божество и примет меня в качестве жертвы? Да они тут что, совсем свихнутые все? Но, опять вглядевшись в мрачные лица облепивших меня людей, прикусил язык. Забыл, я забыл, в каком именно мире я нахожусь… В этом гротескном отражении моей родной Земли, наверное, возможно все. Вопрос только в том, кого эти люди почитают за бога и кто, откликнувшись на их призыв, придет за мной? У меня дёрнулось веко.

Затем меня толкнули вперед. Я напрягся, упираясь, но словно не замечая моих усилий, молчаливая толпа поставила меня рядом со своим старостой. Он искоса посмотрел на меня. Его голос прозвучал тихо и восторженно:

— Возрадуйся, мальчик. Ты один из немногих, кому выпала честь увидеть нашего Царя. Он уже совсем близко. Он возьмет тебя, даже не сомневайся. А мы будем жить дальше.

Я напряжённо всматривался в раскинувшуюся, на сколько хватало глаз, болотную гладь. Черная вода, зелёная ряска, торчащие то там, то сям кочки, поросшие мхом и осокой. Ясно. Они ждут, когда из этой вонючей лужи выползет какая-то местная хищная тварь и запихнут меня в ее глотку. Если эти люди поклоняются таким богам, то становится понятно, почему они видят во мне лишь кусок свежего мяса. И, словно прочитав мои мысли, Костыль с немалой горечью сказал:

— Мы не виноваты в том, что мир изменился. Я был в городах и знаю, что люди могут жить лучше. Цивилизованнее. Кажется, так любят у вас говорить. Мы же для вас дикари. Аристократы, подобные тебе, навязали нашему миру свои правила. Ты знаешь легенды о том, что до Катаклизма все было иначе? Но почему-то боги рассердились на людей. Никто не знает, за что. Но я догадываюсь… А сейчас снова война. Столетняя война! С теми, кто пришел в наш мир извне. Но не пришли ли они во спасение наших заблудших душ? Не знаешь? И я не знаю. Но думаю, что Болотный Царь тебе объяснит. Жалко, что не сможешь потом все пересказать нам.

Я молча слушал его бредни. Все так же благоговейно, в нарастающем страхе молчали и все остальные. Наверно, конвоировать меня и присутствовать на жертвоприношении собрались все взрослые мужчины. Как дань уважения ритуалу? Или не дать мне и малейшего шанса на побег? Побег… Даже вырвись я сейчас, сколько я смогу продержаться?..

Костыль меж тем достал из кармана засаленной куртки что-то круглое и швырнул подальше в болото. В затхлой стоячей воде раздался плеск. И я мог бы поклясться, что болотное зловоние усилилось, а моих ушей достиг странный, нарастающий звук.

— Он уже почти здесь, — прошептал староста, жадно всматриваясь в болото. — Я чую. Он всегда является на зов Священных камней. Смотри! Смотри же…

Я и посмотрел, куда он указал. И даже не заметил, что меня отпустили. Мои надсмотрщики торопливо подались назад. Их гнал страх. Меня же страх обездвижил. Я судорожно сглотнул.

В десятке метрах от нас болотная вода внезапно забурлила, будто начав кипеть, стала вспучиваться и подниматься огромным черным пузырём. Болотный Царь наконец прибыл.

Зловоние стало просто непереносимым. От него сдавливало грудь и немилосердно слезились глаза. Огромным усилием воли я заставил себя стоять на месте, не отрывая поражённого взора от болота. Костылю же и вовсе было начхать на бьющие по всем рецепторам ароматы. Он с фанатичным блеском в глазах, что-то беззвучно шепча, смотрел в том же направлении, что и я. Еще немного и он точно впадет в религиозный экстаз! Он приветствовал своего бога, жаждал его лицезреть и наслаждался каждой секундой происходящего.

Чего нельзя было сказать об остальных жителях болотного посёлка. Они отступали за нашими спинами все дальше, стараясь держаться тропы. Я слышал их испуганное ворчание. Они боялись. И было чего. Картина перед нами проявлялась самая что ни на есть кошмарная, словно оживший сон пациента психиатрической лечебницы.

Огромный болотный пузырь раздулся до размеров гигантского шара, аэростата, и негромко лопнул. Черная вода грязными жирными потоками устремилась вниз, ночь наполнилась новыми ароматами. Я увидел, как из болотной жижи вырастает горб непонятной конструкции, становясь все выше и больше. А перед этим горбом, так же из вонючей воды, высунулись головы отвратительных тварей. Вся эта непонятная штуковина медленно приближалась к нам, постепенно выползая на мелководье. И я внезапно понял, что это такое. Карета, запряжённая лошадьми.

Только вот кони представляли собой мерзких склизких существ огромного размера, напоминающих слизняков. Серого цвета, отвратительные, похожие на ожившие куски рыхлого текучего теста, они тащили за собой невероятный груз, запряжённые в некое подобие упряжи. Самое страшное было то, что эти твари отдалённо напоминали людей… Их морды или… Вытянутые, с черными пустыми провалами глазниц, отвисшие в многочисленных складках лица. Они медленно крутили головами, то и дело жутко растягивая свои рты в чудовищных гримасах.

То, что они тянули за собой, больше всего напоминало невероятных размеров чуть сплюснутую тыкву, сплошь покрытую грязью и ряской. Грязно-зеленого цвета, раздутая как гнойник, как отвратительный нарыв. Огромная круглая карета-тыква, соединённая с жеребцами-слизнями. С кареты и слизней продолжала стекать черная вода, источая удушающую вонь. Наконец экипаж остановился, оставшись стоять в воде и не продолжая свой путь к суше. Они замерли буквально в десятке шагов от нас. Мой желудок подскочил под самое горло. Подобного омерзения я еще не испытывал.