Чтение онлайн

Сумеречная мадам, единственная женщина среди присутствующих, протянула мне руку для поцелуя. Уверена, что поддержу традицию, заведённую отцом? Хотя почему бы и нет.

Я склонилась над её тонкими пальцами, глянула на длинные сиреневые ногти… И вдруг меня посетила совершенно идиотская мысль: вдруг она на самом деле не женщина, не древняя перечница, а мужчина? А Король мёртвых вовсе не король — а королева? И никто, никто об этом не знает, потому как страшно даже подумать такое!

— Мой лорд? — певуче спросила Повелительница ведьм, и я опомнилась.

— Даже сегодня я не в силах не заметить, насколько вы прекрасны, мадам Гедея.

— Благодарю, лорд Кайтэл. — Она чуть улыбнулась. — И знайте — если вам понадоблюсь именно я, то в любой момент… Возможно, завтра? Уверяю, вам не придётся сожалеть. Я подберу самый лучший вариант.

Это она о чём? Я в лёгком недоумении свела брови, а из-за спины вылезла голова Йоша. — Что-то случилось, мадам? — учтиво осведомилась я. — Нет-нет, мой лорд. Если в ковене произойдёт что-то, требующее вашего внимания, — вы узнаете первым. — Мадам-с желает-с быть полез-с-с-ной, — прокомментировал Йош. — Милорд услыш-шал вас-с-с. Сумеречная Гедея присела в реверансе и отошла. А змей приблизил треугольную морду вплотную к моему уху и без всякого шипения еле слышно произнёс:

— Никакого изумления, милорд, умоляю. Слушать надо было Шэрра. Надеюсь, эльфийская немочь не позволит себе намёков. Мадам-то простительно — женщина-с!..

— А точно женщина? — спросила я одними губами.

— Дуриш-ш-шь?

Я отпихнула наглую морду — едва не больше моей головы! — и переключила внимание на Короля эльфов. Надежды Йоша оправдались: я не услышала ни слова. Только уважительный поклон, только взгляд, полный сочувствия и грусти.

Наконец, приёмная опустела. Лишь один гость продолжал сидеть за столом, справа от меня, совсем рядом. Играл вином в бокале. Красное, густое, оно выливалось дрожащим языком через край, описывало спирали вокруг запястья гостя, лизало цепочки, соединяющие перстни на пальцах левой руки, и ныряло обратно в бокал. Я не могла оторвать глаз от этой руки, а может, просто боялась посмотреть на его лицо. Почему он не уходит?

Призрачный Охотник, Теневой крупье, Вечный игрок, Джек Картёжник, Ловец душ… Властитель бесов — тех, что заставляют людей уплывать в наркотические грёзы, любить бутылку спиртного больше детей и жены, убивать в подворотнях, жить в компьютерных игрушках и за карточными столами. Бесы сводят с ума и слабых, и тех, что казались сильными. Питаются сначала их вниманием, потом их жизнью. А самое сладкое — пропащие души — преподносят своему господину.

Мне было лет четырнадцать, когда я узнала, что бесы могут соблазнить не только людей. Сам Хозяин холода однажды встал на колени перед Призрачным Охотником, умоляя избавить от одержимости ледяным вариантом маджонга. И Джек избавил — но какой ценой, мне так и не сообщили. И чем насолил ему пострадавший стихийник — тоже не ведаю.

Историю о ледяном маджонге рассказал мне отец в присутствии самого Ловца душ, посмеиваясь и следя за моей реакцией. Предостеречь хотел. Только опоздал. Я внимательно слушала, улыбалась и искоса смотрела на Джека — самого неотразимого в мире мужчину. В человеческом облике, конечно, но какая разница. И, оказывается, самого крутого. После отца — но всё равно.

Охотиться на Тёмного лорда смысла, разумеется, нет. Но вот его дочь, она стала бы лёгкой добычей, уверяю…

Я с трудом сглотнула и уставилась на кончик носа Призрачного Охотника. Изящно вырезанные ноздри, небольшая горбинка… Дальше нельзя! Главное — не смотреть в мерцающие тёмно-серые глаза…

— Вы что-то хотите сказать мне, Джек?

Да, фамильярность. Да, неуместная. Или наоборот? Вот он был отцу другом. Ну, насколько это возможно…

— Устал? — спросил Охотник.

Красив, да. То есть с Королём эльфов, например, и сравнивать глупо. Но Джек для меня — живой, настоящий. И улыбается по-настоящему… Он…

Он многолик. Призрачен. А я просто влюблённая дура!

— Устал, — подтвердила я.

— Я сейчас уйду. — Нет. Я не от вас. Я сам… устал. — Кай… Право, жаль, что я не могу быть тебе полезным сейчас. Но боюсь, даже Сумеречная… не поможет. — В чём?

И я всё же поймала его взгляд — недоверчивый и холодный. А губы Джека — чётко очерченные, узкие, подвижные — сложились в улыбку. Совсем не настоящую.

— Мой лорд, вам следует поторопиться. Как старый друг вашего отца, я могу сказать это.

И между нами мгновенно всплыла змеиная морда. Раскачиваясь перед лицом Джека, Йош без акцента пояснил:

— Лорд пока не в курсе. Печальное событие потрясло его больше приемлемой меры, уважаемый Ловец. А потому не стоит ловить момент…

Бокал принял в себя вино, плавно отплыл в сторону и утвердился на столе, а Призрачный Охотник поднял раскрытые ладони перед собой в умиротворяющем жесте.

— И в мыслях не держал, — ухмыльнулся он. — Пожалуйста, милорд, уберите своего грозного фамилиара.

— Да что происходит вообще?! — не выдержала я, отталкивая в сторону голову Йоша. — Что за намёки, Джек?! Куда я должен торопиться?

— А некуда? Хотя и в самом деле, что это я… — И он фальшиво опечалился. — Воля лорда превыше всего!.. Я едва не раскрыла рот от удивления. — Хотите это оспорить?..

— Ни в коем случае, — очень любезно ответил Охотник. — Просто хочу сказать, что вы, милорд, вольны страдать, сколь вам угодно. — Джек, у меня отец умер. — Что не мешает вам разглядывать мои руки. Как жаль, мой лорд, что я давно не охочусь сам.

Я залилась краской так, что сама ощутила — щёки буквально полыхали. А голос Ловца душ продолжал литься ручейком, и вовсе не медовым:

— Приди в себя, Кай. Я оглушён прозвучавшей здесь фразой. Тёмный лорд, который не в курсе… Подумать только!

Да он же попросту издевается! Да как он смеет! Да я!.. — Вы правы, Джек, — медленно сказала я. — Вы совершенно правы. Откинулась в кресле, закинула ногу на ногу, поправила браслет и рявкнула: — Белк! Советника ко мне! Кто вообще позволил герцогу уйти?!

Дворецкий возник прямо из стола и точно рассчитанным движением задел злосчастный бокал. Вино выплеснулось, и Охотник, хмыкнув, перенаправил его в чашу с виноградом. Цепочки звякнули, но я сумела даже не покоситься на них.

— Герцог Шэрр провожал ваших гостей, — с поклоном сказал Белк. — Вы готовы выслушать его, милорд? — Немедленно! В моём кабинете! — Великолепно! — восхитился Джек. — Я вижу перед собой истинного Тёмного лорда! Прошу прощения, но я откланиваюсь. Удачи, Кай. Я смотрела ему вслед и думала: «Чтоб твои бесы тебе чесотку принесли!.. Под каждый перстень…»

Разговор с герцогом Шэрром затянулся сверх всякой меры. Я намеревалась быстро выяснить, почему не являюсь полноценным лордом, и, возможно, даже что-то предпринять по этому поводу.

Но быстро не получилось — причём по всем пунктам.