Чтение онлайн

Клио говорила, но её глаза смотрели куда-то вдаль, сквозь материальные предметы. Её разумом владели воспоминания.

— Наличие дара ещё не означает, что Дом Серас примет в свои ряды никому не известную хитокири. Я лично проверяю всех воинов, желающих вступить в нашу домашнюю гвардию. Мы вышли во внутренний двор, чтобы сразиться. Идзуми держалась достойно, но, конечно же, проиграла. И сказала, что готова умереть. Ошибка молодости, она слишком серьёзно отнеслась к поединку — у неё не было ни единого шанса одолеть кэнсэя.

Клио махнула рукой в сторону Сугимуры.

— Посмотрите на неё, советница! Куда делась та девушка, которая отказалась от всего, что имела ради смутных перспектив? Теперь Идзуми богатая и знатная хитокири на службе у Дома Серас, а моя мать щедро наградила её и подыскала подходящего жениха. Дом Сугимура вновь воспрянет из пепла как феникс. Но это не наша заслуга, а её. Идзуми знает свой долг и никогда не отступит от него.

Клио замолчала. Она выглядела так, будто только что проснулась.

— Кажется, я утомила вас своей болтовнёй, советница.

— Вовсе нет, — поспешно заверила её Минерва.

— Хватит разговоров, — решила принцесса. — Мне нужно отдохнуть перед охотой.

— Вы не боитесь? Наш противник коварен и опасен.

— Никто из нас не боится. Мы воины Доминиона, советница Дюпре. Мы не ведаем страха.

Стоило солнцу закатиться за горизонт, как пейзажи Берна претерпели изменения. Пелена чёрного смога смешалась с темнотой и полностью скрыла шпили города, сквозь неё виднелось только бессчётное множество искусственных огней. Рабочие дневной смены устало тащились к станциям монорельсов, образуя делящийся на отдельные ручейки поток. Дым, жар и копоть промышленных механизмов создавали удушливый покров и пятнали грязью стены зданий. Тусклые лучи умирающего солнца едва пробивались через взвесь отходов.

Но шум города даже не думал стихать. Дневная активность уступала место ночной. Столица продолжала жить, постепенно входя в ночной ритм.

* * *

Минерва углублялись в недра Цитадели, спускаясь всё ниже и ниже, минуя гермозатворы и посты охраны. Она хотела успеть до того, как группы доминионцев отправятся на задание.

Наконец она добралась до бронированной двери, мягко отъехавшей в сторону при приближении. Минерва вошла в ангар, где находилось множество воздушных кораблей. Большую часть парка составляли штурмовики Т-110 «Спирит», выкрашенные в чёрный цвет. Эти машины были оснащены тяжёлым вооружением и могли перевозить восемь человек в экзоскелетах. Небольшие размеры и двойные маневровые турбины позволяли «Спиритам» перемещаться в условиях городской застройки.

Но сегодня предпочтение отдали транспортникам СH-490 «Эхо» с низкоэнергетическими ядерными реакторами. Вокруг машин суетилась бригада техников и рабочих, занятых диагностикой узлов и загрузкой боекомплекта. В отличие от «Спиритов», эти аппараты был созданы для скрытого перемещения и высадки десанта. Тем не менее, каждая машина имела серьёзную защиту. Многослойная обшивка фюзеляжа содержала специальные прокладки, которые нивелировали выстрелы из энергетического оружия благодаря комбинированию абляции и дисперсии. Между слоями обычной брони размещались прослойки из термостойких силикатов и графеновых нанолент, предназначенные для поглощения энергии. Этого хватало, чтобы выдержать обстрел из лёгкого лучевого оружия.

Минерва успела вовремя — все три группы, к которым присоединили по отделению гвардейцев, только готовились к отправке. Она считала, что Клио пойдёт в паре с Фудзиёси, но ошиблась. Вместо Мики рядом с принцессой стояла высокая смуглая тайка, Ратана Канья.

Воительницы облачились в броню, с которой сняли все украшения и знаки различия, но не надели шлемы — они висели на магнитных пластинах. Исключением была только Клио, у неё шлем отсутствовал. Нижнюю часть лица принцессы скрывала полумаска, встроенная в воротник доспеха. Минерва заметила на ней небольшие динамики — какая-то разновидность акустического орудия. Обычно его использовали для иммобилизации противника, но на пиковой мощности звук вполне мог привести к эмболии или разорвать межмолекулярные связи.

Принцесса подала команду. Воины и солдаты построились в шеренгу. Клио ходила перед ними, поочерёдно заглядывая каждому в лицо. Она говорила с ними, и говорила убедительно. Любой, кто встречался с ней глазами, чувствовал, что ему оказывается честь — это было видно по выражению лиц. Минерва не понимала слов, но они были не важны. Это был великий дар харизматичного лидера. Клио была прирождённым вожаком. Таких командиров ценили, и каждый был готов умереть за неё.

Минерва хотела подойти к принцессе, но её опередил Масахиро Нацумэ.

— Яцу, — небрежно бросила Клио вместо приветствия.

Нацумэ это явно задело. Минерва слышала лишь обрывочные фразы Клио, Масахиро же говорил тихо:

— ...фудзакэруна!.. Коросу дзо тэмэ кусо га!

Дискуссию прервали лязгнувшие метаклинки. Хатамото отступил, не желая вступать в открытое противостояние. Шагнувшую к нему Клио попытались удержать две хитокири.

— Руки прочь! — От гнева лицо принцессы пошло красными пятнами.

Хитокири не отступили — они не в первый раз сталкивались с подобным поведением. Принцесса понемногу успокаивалась, вновь становясь величественной и бесстрастной. Она отослала воинов, дав понять, что не замышляет нападение.

— Сожалею, что вам пришлось увидеть эту сцену, — сказала Клио Минерве, когда та приблизилась. Синтезированный голос звучал чуть приглушённо.

— Что вам сказал Нацумэ?

— Решил, что может указывать мне. Когда мать перестанет благоволить Нацумэ, я сброшу эту мразь с вершины самого высокого здания в Киото. Он успеет о многом подумать, пока будет лететь вниз.

— Вы не боитесь, что он сообщит об этом регенту Серас?

— Пусть доносит. У каждого из нас своя роль. Роль Нацумэ — быть занозой в заднице, и он с ней прекрасно справляется. Не хочу ему мешать.

— Вы пойдёте на задание без шлема? — спросила Минерва, желая перевести разговор в другое русло.

— Пришлось внести некоторые изменения в конструкцию, Кадзуо не смог восстановить старый шлем. Вместо него он сделал сегментированный, используя пластины другой брони.

Приводы мягко заурчали, и из воротника начали выдвигаться фрагменты брони, образовавшие вытянутый к затылку шлем. Линзы активизировались, на мгновение вспыхнув красным светом.

— Зачем вы пришли, советница?

— Я хотела пожелать вам успеха.

— Благодарю. — Принцесса чуть поклонилась.

Каждый дюйм экзоскелета Клио покрывали щербины, сколы и царапины. Он прошёл множество битв и успел послужить нескольким поколениям Серасов.

Клио сжала пальцы правой руки в кулак.

— Мы вернёмся с победой, — сказала Клио, глядя ей прямо в глаза, — К этому времени вы можете обдумать свой ответ.

Стать одной из советниц доминионской принцессы, отправиться вместе с ней в Японию и пройти курс восстановительных процедур. Но что ещё более ценно — Минерва могла бы влиять на политические решения Клио, касающиеся дальнейшей судьбы Конфедерации.