Чтение онлайн

– Пушки. Тридцать штук. Лично лазил и под сеном все осмотрел, – доложил солдат и рискнул добавить свой комментарий: – Уходить надо, ваше высокородие, нас тут как выводок цыплят перед званым обедом прибьют.

Герстен скорбно посмотрел на свои пять пушек: не судьба им пробивать стены крепости, не судьба. Он не мог понять только одного: откуда?! Как могла разведка не заметить, не предупредить? Ведь не выросли здесь эти пушки, их должны были привезти, а это какой обоз! Герстен все больше начинал верить в то, о чем давненько шептались солдаты: генерал Ардамас не просто гений военного дела, а самый настоящий колдун, который вовсю якшается с нечистой силой и сам дьявол ему помогает.

Сведения о тридцати пушках распространились по стану солликийцев как лесной пожар по сухому полю. Солдаты крестились и уже не чаяли уйти живыми с поля боя. Двое шустрых скоренько пробирались в тыл, чтобы «сделать ноги» из обреченного на смерть корпуса Герстена. Их маневр не остался незамеченным и дезертиров схватили, но панические настроения в войске только усилились. Мысль о том, что генерал Ардамас продал душу сатане, крепчала и передавалась из уст в уста, усиливая страх солликийцев перед картумской атакой и сея панику в их рядах. Помимо естественного и привычного страха умереть на поле в бою с превосходящими силами противника солдат Герстена мучил еще и суеверный ужас, что погибнут они под бесовскими пулями, и души их будут вечно маяться у демонов в плену. Сражаться с огромной, но человеческой армией, – это одно, а вот противостоять силам Ада – это, извините, совсем другое, – рассуждали бойцы Герстена.

Пока солликийские солдаты читали молитвы и прощались друг с другом, а Лара довольно потирала пушистые лапки, в армии Ардамаса прозвучал сигнал к началу боя. Солликийцы на дрожащих ногах построились и вскинули заряженные ружья, с ужасом вертя головами на три стороны сразу.

Меж холмов бежали солдаты Картума, с ружьями наперевес, на левом холме поднималась из кустов «несметная рать», а с правого холма летела конница.

– По конным – пли! – проорал Герстен, понимая, что эти картумцы доберутся до них первыми.

Солликийцы дали залп. Ни один солдат не упал с коня! Все три сотни продолжали нестись вперед, будто и не вошли в их тела пули солликийцев! Подзорные трубы выпали из ослабевших рук солликийских военачальников. Точно – демоны! Тут никак без них не обошлось!

Солдаты Солликии заорали:

– Нечистая сила! А-а!!!

– Ардамас продал душу дьяволу и тот отводит от них пули!

– Это нечисть на конях мчится, всех нас демоны поедят!

– Восставшие мертвецы надвигаются!!! Бежим!!!

Солдаты кричали и даже не пытались перезарядить ружья. Герстен напрасно отдавал приказы, надрывая горло – его никто не слышал.

«Главное, чтоб они ударились в паническое бегство до того, как сюда прибудут «конные картумцы», – обеспокоенно подумала Лара, смотря как солликийцы застыли в полном ступоре, с ужасом смотря на «бессмертную» конницу. – А ну-ка, усилим суеверный страх среди народа!»

Лара вскочила на ствол ближайшей солликийской пушки, из которой перепуганный пушкарь даже и не пробовал стрелять, и испустила дикий кошачий вопль.

– Черная кошка!!! ЭТО ДЕМОН!!! ДЕМОН!!! Смерть пришла! – заорали ближайшие солдаты и их вопль мигом подхватили все.

Солликийцы вышли из ступора, побросали ружья и всем скопом ломанулись в лес. Войско Ардамаса напирало сзади и не давало им возможности свернуть с верного пути.

Лара с удовольствием наблюдала за картиной панического бегства неприятеля:

«Вот что значит – победить без единого выстрела! Как говаривал Алексей Иванович Гаврилов, главный помощник следователя – это страх самого преступника, который заставляет его совершать необдуманные поступки. Здесь моя помощь больше не нужна: солликийцы бегут, картумцы догоняют, все делом заняты. Пора и мне делом заняться», – и понеслась в лесок, по широкой дуге огибая бегущих солдат Герстена.

«Самое удобное место для засады киллера – это вон тот небольшой пригорок. С него и начнем. Сколько здесь сейчас метров до картумцев? – Лара обернулась, чтобы оценить расстояние до приближающихся солдат в черной форме и негодующе взвыла: впереди всех несся... кто бы вы думали? Генерал Ардамас собственной неразумной персоной! – Это что за новая мода войском командовать?! Главнокомандующий должен стоять на командном посту максимально далеко от передовой, а не скакать, как сайгак, впереди войска! Его дело – дождаться разгрома врага и величаво выехать на поле боя на белом коне, позируя для кинохроник (или что тут у них вместо кинохроник)! А главное – дать мне время на розыск наемного убийцы, не делая из себя мишень! Сколько тут до него осталось – метров шестьсот? Беги, Лара, беги!» – и кошка помчалась изо всех сил, зорко всматриваясь вперед: не блеснет ли где металлический штык.

Блеснул! В аккурат на том пригорке, что присмотрела Лара. Крупная черная кошка обогнула кусты: мужчина в простой суконной охотничьей куртке уже целился из ружья в сторону картумского войска.

«Он правша, – быстро сориентировалась Лара. – Если повредить ему ведущую руку, то метко выстрелить он не сможет, даже если избавится от меня. Быстро вспоминаем поучения инструктора по рукопашному бою, который проводил с нами занятия перед «полевой» практикой в университете: если на кисти травмировать связку, идущую к нижней фаланге, то восстановить работоспособность кисти можно только с помощью операции. Руки он сейчас поднял – чтобы достать до нужного места зубами надо и мне подняться».

Вот и пригодился недавно приобретенный опыт лазания по деревьям. Взлетев на три метра по стволу сосны, Лара бесстрашно бросилась на убийцу и со всей своей кошачьей силы впилась зубами в правое запястье, стремясь прокусить и максимально повредить связки.

Над долиной прогремел одинокий выстрел. В азарте погони картумские солдаты не обратили бы на него внимания, если бы не осторожный генерал, держащий все под контролем.

– Сагтен, возьми сотню солдат и проверь что там, – приказал Ардамас старшему сотенному звена (военный с синими нашивками).

Солдаты обнаружили на пригорке истекающую кровью генеральскую кошку: на ее теле было несколько ранений и в бок был всажен нож. Рядом валялось ружье, а следы мелких капель крови на траве вели вглубь леса. Картумцам не составило труда поймать удиравшего стрелка с разорванными сухожилиями на запястье: он, как и все солликийское войско, не ведал о лесных топях.

Сведения о непроходимых болотах в эти лесах оказались абсолютно верными, и картумские солдаты до поздней ночи, матерясь и утирая пот со лба, вытаскивали солликийских солдат из вязкой топи. В итоге по окончании военных действий в армии генерала Ардамаса не было ни одного погибшего солдата и только трое получили случайные легкие ранения, и даже армия Герстена уцелела почти полностью: Леон Ардамас взял три тысячи военнопленных.

Победители с триумфом вошли в распахнутые ворота Буртана. Пленных временно посадили в обширные подвалы, специально рассчитанные на большое число людей: либо прячущихся защитников крепости, либо военнопленных, тут уж как повезет. В этот раз повезло, и гарнизон крепости ликовал наравне с картумскими солдатами, которые чувствовали себя так, словно прошли по тонкой доске над пропастью и остались живы.

Военачальникам предоставили в крепости отдельные покои. В комнате генерала за столом напротив Леона сейчас сидел принц Гильдар. На кушетке была с максимальным удобством устроена обмотанная бинтами Лара – войсковой лекарь сделал все возможное, чтобы сохранить ей жизнь.