Чтение онлайн

За обоих ответил магиер:

– Я Корон ре Боргент, консул Ордена магиеров. Человек рядом со мной – воин по прозвищу Одиночка. Мы идем из Мертвых Земель и направляемся в ближайший форт Риг. Вы, верно, оттуда?

Всадник, словно не слыша вопроса, продолжал неприязненно изучать их.

– Пограничье – не место для прогулок, – наконец проронил он. – Последний из тех, кого мы встретили, тоже шел из Мертвых Земель. Он сказал, что искал там предметы Ушедших, потом добавил, что страсть как любит сырое мясо, и попытался меня сожрать.

Одиночка невольно глянул на огромные ножны у бедра воина. Покоящийся в них клинок был внушительных размеров, а его обладатель явно знал толк в потасовках. Одиночка миролюбиво пожал плечами.

– Должно быть, он болел пустынным безумием. С охотниками такое случается. Бегающие глаза, пена у рта, все такое… но посмотри, приятель, мы-то нормальные!

Воин ощерился.

– Я жив только потому, что научился не доверять пришедшим из пустыни. Если вы немедленно не назовете причину, по которой я должен оставить вас в живых, мои люди обнажат мечи!

Напряжение нарастало. Одиночка торопливо шагнул назад, чтобы иметь время выхватить секиру.

– Ты, видимо, не расслышал мои слова, уважаемый. Или не разглядел жезл, – спокойно произнес Корон. – Ни одна тварь не станет маскироваться под магиера и уж тем более не коснется магического жезла. Надеюсь, ты не сомневаешься в том, что он настоящий?

Корон демонстративно положил руку на жезл, отчего тот озарился неярким, но отчетливо заметным сиянием.

– Я отнесу это на счет твоей бдительности и даже предложу нашу помощь, – продолжал он. – Никто не станет путешествовать в такую жару, облачившись в латы, без особой причины. Если вы преследуете дракона, мы будем рады помочь.

– У нас уже есть опыт. – Одиночка ухмыльнулся. – Не дракон, правда, а тролль. Но тоже с крыльями.

Лицо воина заметно дрогнуло. Его солдаты подались вперед, но отступили по жесту предводителя.

– Странный пещерный тролль с крыльями, верно?

– Точно, приятель. С крыльями, зубами, когтями и скверным характером вдобавок. Он встретился нам в Каменном Поясе и сразу полез в драку.

Пограничники переглянулись.

– Вы убили его?

Одиночка только безмятежно улыбнулся. Предводитель солдат натянул поводья.

– Пожалуй, я поверю вам. Если тролль мертв, то… Думаю, лендлорд не одобрит, если его солдаты станут убивать всех, кто повстречался ему в Пограничье, верно? – Он хрипло рассмеялся и махнул рукой. Повинуясь приказу, солдаты развернули лошадей и пустили их галопом прочь.

– Странные какие-то пограничники. – Одиночка облегченно выдохнул. – Кажись, они специально за нашей зверюгой гонялись. И ведь в какую даль заехали! Отсюда до форта Риг почти день пути.

Корон задумчиво потер лоб.

– Они не из форта Риг, Денит. Туда почти день пути, а у этих ребят ни седельных сумок, ни фляг с водой. Лошади под ними тоже свежие, и заводных нет. И доспехи их весят изрядно. Думаешь, возможно проехать хотя бы половину этого пути так, чтобы лошади даже не вспотели? Вот и сдается мне… этот патруль из Чаплтека!

– Чаплтек давно заброшен, а земли вокруг безлюдны. Конечно, конные доберутся туда за час, но… – Одиночка замолчал. Корон проследил за его взглядом и вздохнул.

– Видишь, я был прав. Они повернули к Чаплтеку. Когда ты последний раз слышал о заброшенном форте? Пару лет назад? За это время многое могло измениться.

Одиночка сбросил заплечный мешок и опустился на траву.

– Кажется, пришло время перекусить. Давай сядем и обсудим все спокойно. Ты ведь не собираешься тащиться в заброшенную крепость, понадеявшись на чокнутых вояк?

– Если Чаплтек снова населен, мы здорово выиграем, отдохнув там и двинувшись дальше по Старому тракту. К тому же меня заинтересовал этот знаток крылатых демонов.

– Держу пари: ему доводилось убивать и простых смертных. Например, магиеров. – Одиночка выудил из мешка несколько сухарей и с ожесточенным хрустом принялся их грызть. – Если эти парни знакомы с тем, кто приделывает троллям крылья, нам не поздоровится.

Магиер недобро ухмыльнулся.

– Не забывай, есть и обратная сторона медали. Если Чаплтек заброшен, а эти люди – преступники, за них наверняка назначена награда. Все знают щедрость лендлордов в таких делах. Мы ничего не теряем. Либо удобно заночуем, либо неплохо заработаем.

Устав препираться, Одиночка только махнул рукой.

– Ладно, пусть будет Чаплтек. Но учти: еще один хмырь с крыльями – я разворачиваюсь и убираюсь восвояси. Жить хочу.

– Идет. – Корон тоже сел и развязал мешок. – Жареного тушканчика будешь?

Чем ближе они подходили к Чаплтеку, тем мрачнее и молчаливее становилось вокруг. Редкое зверье, водившееся в долинах Пограничья, не хуже людей научилось чуять дурные и гиблые места. Деревья вокруг походили на тонкие гнилые хлысты. Неестественная тишина редколесья, через которое они шли, казалась зловещим предупреждением.

Ветер донес едва ощутимый запах гари. Они вышли к широкой вырубке. За голой, начисто лишенной дерна полосой земли начиналось старое пожарище. Одиночка, угрюмо покосившись на магиера, пошел дальше.

– Во время эпидемии был бунт, – бросил он через плечо. – Солдаты пытались выжечь заразу огнем… Пошли, дальше будет хуже.

– Ты бывал здесь?

– Доводилось. Один человек… многому научивший меня, любил эти места.

Одиночка надолго замолчал, хмуро уставившись себе под ноги. Оставив позади выжженный лес, они миновали мертвую деревню. И дома, и постройки, и даже заборы были сожжены дотла. Лишь потрескавшиеся остовы из закоптившегося камня да остатки очагов свидетельствовали о том, что здесь когда-то жили люди. Корон старался не думать о судьбе жителей. Законы Пограничья суровы; в них не было места жалости и состраданию.

Выжженная земля осталась позади, и, лишь спустившись вдоль русла пересохшей реки, они увидели за деревьями темные башни форта Чаплтек. Вид крепости производил гнетущее впечатление. Строители, воздвигавшие зубчатые стены, сочли, что возить гранитные блоки из соседней долины слишком дорого, и построили форт из местного базальта, темного, почти черного. Три черные башни форта перекликались с окружающим пепелищем.

Не торопясь выходить из-под деревьев, Корон и Одиночка пристально изучали возвышавшийся в отдалении форт. Чаплтек был невелик – всего две сторожевые башни и массивный донжон, служивший заодно казармой и складом, – но стены форта были достаточно высоки. Вокруг тянулся ров, по дну усаженный кольями. Внутрь форта вели единственные ворота, подойти к которым можно было лишь по узкому подъемному мосту. От форта к дальним холмам тянулась едва заметная дорога.