Чтение онлайн

 - Друзья! Саша! Здесь подземный ход, скорее сюда!

 Саша и Струзания, подхватив пострадавшего барона, устремились к корням большого дуба. В самом деле, там, где упал Щекотун, в земле находилась глубокая нора, наполовину заваленная большим валуном. Навалившись на тяжелый камень всей компанией, отважные путешественники смогли освободить проход и устремились туда, спасаясь от крысы. Первым в подземелье проскользнул мячик, затем Саша и Струзания, поддерживающие Шмура, и последним в нору спустился Щекотун, успевший столкнуть камень на прежнее место. Вход оказался наглухо закрыт, вокруг было темно и сыро, пол пещеры под уклон уходил в недра земли.

 - Здесь ничего не видно. Здесь страшно. – Запричитала графиня.

 - Где мы? – Поинтересовался медленно приходивший в себя барон. – Неужели мы с вами уже на том свете?

 - Нет, мы в пещере. – Ответил Саша.

 - Да, - согласился Щекотун, - и чем раньше мы сможем отыскать другой выход, тем лучше для нас.

 - Тогда вперед! – Воскликнул мальчик и первым, осторожно ступая в темноте, двинулся в путь, увлекая за собой друзей. А за их спинами было слышно, как крыса когтями царапает камень.

 Продвигаться в кромешной тьме было непросто. Спутники то и дело спотыкались на скользкой глине, падали и здорово перепачкались. Трудно сказать, как далеко им удалось бы уйти, если бы не способность Щекотуна ориентироваться во мраке. После того, как он долгое время жил в сказочном лесу с черной повязкой на глазах, темнота перестала быть для него помехой. Через четверть часа пути он сообщил:

 - Я слышу плеск воды, здесь, похоже, есть река…

 - Я тоже чувствую, я думала, мне показалось. – Подхватила Струзания.

 Вскоре уклон кончился и ход, по которому они двигались, вывел их в просторную пещеру, в центре которой находилось озеро. Откуда-то сверху падали тяжелые капли воды, наполнявшие все пространство причудливым перезвоном. Из подземного озера вытекала река, терявшаяся в глубине пещеры. Здесь путники не надолго остановились. Барон вздохнул и печально произнес:

 - Как жаль, что я вовремя не научился плавать.

 - Да, лодка нам, пожалуй, не помешала бы. – Отозвался Щекотун и, зачерпнул пригоршню воды. – Холодная как лед.

 - Саша, что мы будем делать? Я тоже не умею плавать. – Спросила графиня Струзания.

 - Я сам плаваю плохо.
– Честно признался мальчик.
– Пойдем по берегу. – Предложил он.

 Действительно, между кромкой воды и пещерным сводом оставалась узкая полоса земли, по которой вся компания двинулась дальше. От холода и сырости первой запричитала Струзания:

 - У меня зуб на зуб не попадает.

 - Ну, что Вы, графиня, неужели это райское местечко Вы готовы променять на путешествие по крысиному желудку? – Пытался ободрить ее Шмур-16, которому их новое приключение так же не доставляло никакого удовольствия. – И, кроме того, я слышал, что крысы не большие охотники до купания.

 Вскоре, позади них, далеко, но отчетливо, послышался шум погони. Белая крыса, наконец, проникла в подземелье и начала преследование.

 - Похоже, ты ошибся, приятель. – Невесело пошутил Щекотун.

 - Да и волшебные шишки у меня кончились. – В тон ему ответил барон.

 Друзья прибавили шагу, но впереди их ждала новая неприятность. Узкая тропка кончилась, и река заняла все пространство пещеры, а клацанье зубов слышалось уже совсем близко. Первым в воду вошел Саша. Ледяной поток обжигал тело сквозь брюки, но мальчик, стиснув зубы, шаг за шагом, нащупывая скользкое каменистое дно, продвигался вперед. Щекотун подхватив шмеля и стрекозу на руки, последовал за ним. Поток воды поднимался сначала до колен, потом до пояса и вот Саша шел уже по грудь в холодной воде. Щекотун ворчал, отфыркивался и даже бормотал что-то про насморк. Зато позади них слышались проклятия большой Белой крысы, так и не осмелившейся войти в воду. Течение воды становилось все быстрее и быстрее. Видя, что еще немного, и его друг не устоит на ногах, Щекотун повернулся на спину и, набрав в себя побольше воздуху, поплыл по течению. На нем верхом сидели шмель и стрекоза, а Саша крепко держал его за лапы до тех пор, пока от холода и чудовищной усталости едва не потерял сознание. Но в эту минуту впереди все увидели яркий солнечный свет, и вскоре водный поток вынес их на волю. Вокруг зеленела трава, слышался птичий щебет. Они были спасены.

 - Красота! – Прожужжал Шмур. – Лесное озеро! Как приятно вновь увидеть небо над головой!

 - Ох, - простонала Струзания, - любезный Щекотун, плывите скорее к берегу и прошу Вас, не брызгайте так сильно лапами, а то я уже вся мокрая!

 Щекотун ничего не ответил. Он фыркнул всеми двенадцатью ноздрями и, словно причудливый мохнатый островок, быстро поплыл к зарослям камыша. Однако, берег оказался крутым и высоким, почва глинистая и скользкая. Щекотун пыхтел, но забраться наверх никак не мог. Саша, подталкивал его сзади в спину. Струзания, сидя верхом, уговаривала страшилку:

 - Ну, еще напрягитесь, любезный Щекотун, сильнее загребайте лапами, еще один рывок!

 Щекотун натужно засопел. Набрав в легкие побольше воздуха, он рывком прыгнул наверх, но, поскользнувшись, кубарем полетел вниз, увлекая за собой друзей. Плюх! И все четверо с головой окунулись в воду!

 - Фу! Безобразие! – Застрекотала рассерженная стрекоза, отплевываясь и негодующе фыркая. – Вы чуть не утопили меня, толстое многорукое чудовище!

 - Как Вам не стыдно, графиня! – Возмутился Шмур. – Щекотун спас нас всех. Если бы не он, нас бы съела крыса!

 - Вот-вот, спас, чтобы потом утопить! – Сварливо огрызнулась Струзания. – Смотрите, что стало с моими крылышками!

 - Не спорьте, - устало сказал Саша, - мы все промокли и нам надо как следует обсушиться.

 - Правильно! – Прожужжал Шмур. – Но сначала нам надо выбраться наверх. И я знаю как! Эй, графиня, потрясите крыльями. Они у Вас быстро сохнут, вот так! – И Шмур принялся жужжать и быстро махать крыльями.

 - Ох, барон, не учите меня сушить крылья, я все детство провела на болоте. – Недовольно буркнула Струзания, но все же быстро замахала своими большими прозрачными крыльями. – Ну что, крылья сухие, - довольно заявила она, - дальше-то что?

 - А дальше, любезная графиня, полетели наверх и оттуда перекинем нашим друзьям соломинку.

 - Молодец, Шмур! – Засмеялся Щекотун. – Светлая голова!

 - Подумаешь, придумал. – Ехидно заметила стрекоза. – Я сама уже думала об этом…

 - И у тебя светлая голова! – Поддакнул ей Щекотун.

 Струзания расплылась в довольной улыбке:

 - Ну, что ж, полетели.

 Сказано – сделано. Через несколько минут Саша и Щекотун, цепляясь за кусок сухого камыша, протянутого им Шмуром и Струзанией, выбрались на берег.

 - Уф-ф, - прохрипел Щекотун, - мы с Сашей вымокли до нитки, как бы не заболеть. – В подтверждение своих слов он громко чихнул. – Ну, вот, я так и знал, две крайние ноздри уже не дышат.

 - Ничего, - рассмеялся Шмур, - у тебя их еще десять.

 - У меня от холода стучат зубы, - пожаловалась Струзания, - я бы хотела попить горячего чая…

 - С медом! – Восторженно прожужжал шмель. – Вот было бы здорово!

 - Тихо! – Остановил друзей Саша. – Я что-то слышал.

 Все прислушались. Через несколько минут Щекотун сообщил: