Чтение онлайн

– Кэти, может, было бы лучше для тебя, если бы ты перебралась ближе к югу, - сказал Джефф.
– Наверно, ты просто не думала об этом.

Кэти улыбнулась, взяв его за руку.

– Честно говоря, Джефф, это вряд ли бы что-нибудь изменило. Я-то знаю, что ты думаешь на самом деле - что раса людей немногого стоит, если она нашла свой конец таким ужасным способом.

Он от души расхохотался:

– Во всяком случае, она не стоит того, чтобы из-за нее повторилась кровавая месса, - сказал он.

Она произнесла серьезным тоном, что бывало с ней довольно редко:

– Ты когда-нибудь спрашивал себя, Джефф, что бы это могло значить: что мы встретили друг друга на огромных пространствах?

Он грустно улыбнулся:

– Подобно Лоту и его дочерям? Откровенно говоря, нет.

Она нечасто говорила о вещах, которые были выше ее понимания, чтобы не выглядеть дурой. Но на этот раз она произнесла:

– Это ужасно и непостижимо. Должна была произойти катастрофа, чтобы до меня дошло, что эта проблема вообще существует. Если бы ты раньше спросил меня, я бы ответила, что цивилизованность - всего лишь внешний лоск. Достаточно вырвать человека, мужчину или женщину, из общества, и он быстро превратится в дикаря.

"О, Отче, твои последние соблазны."

Следовало ли мне сообщать ей, что я был священником? Нет, не думаю. Она не была католичкой, и ясно дала это понять. И - прости меня, господи я не в силах бороться за последнюю грешную душу на Земле. Ты подчистую вымел все, не оставив ни соринки по углам, и потому я вовсе не намерен пытаться обратить ее в твою веру. И я не собираюсь рассказать ей и тем самым нарушить свой обет. Пастор навсегда. Если бы ты хотел иметь Адама и Еву, господи, ты должен был выбрать на эти роли другую пару. Я не против того, чтобы она думала об ЭТОМ, поскольку я цветной, а она белая, но я не хочу, чтобы она считала меня дураком из-за того, что после конца света я верую в еще один. Амен.

После продолжительного молчания он сказал:

– Разве тебе не опротивели консервы? Мне так очень. Давай возьмем лодку и переправимся на тот берег реки.

Там полно диких роликов - мы сможем подстрелить парочку на обед. Это разнообразит нашу еду.

Легкий ветерок повеял над низовьями Гудзона и принес с собой чистый свежий воздух с гор. Они оба давно привыкли к виду развалин, в которые превратился город, но Джефф обнаружил, что его снова охватило желание однажды подняться вверх по реке. У них было кое-что из самого необходимого - спички, несколько тайников с пищей и одеждой - они смогли бы погрузить все это добро и уже больше никогда не видеть эти руины.

Он издал короткий смешок. Только память о том, что сотворила с собой ПОСЛЕДНЯЯ цивилизация, сохраняла его решимость.

За городом, ближе к реке, начала расти трава и непуганые кролики скакали по зеленеющим лужайкам.

– Посмотри, они же совсем ручные!
– в восхищении сказала Кэти. Она зарядила пистолет; но сейчас положила его обратно в карман ветровки.
– О, Джефф, давай не будем стрелять в них! Они такие милые, непуганые!

– А я-то думал, что мы пришли за рагу из кроликов - колеблясь, произнес он, и усмехнулся, - ну да ладно, будь по-твоему, Кэти. Почему последние люди должны воспитывать к себе неприязнь у новых господствующих животных видов?

– Ты правда не будешь их убивать?
– она смотрела на него тем взглядом, который он часто замечал у нее последнее время, полу умоляющим, полускрытным.

Он отрицательно покачал головой:

– Нет, конечно. Может, мы отыщем свинью - наверно, некоторые из них оказались на свободе и одичали. Во всяком случае, уверен, мы найдем что-нибудь годное в пищу...

– Джефф!
– оцепенела женщина.
– Что это был за звук?

– Выстрел, - хрипло произнес мужчина.
– Ружейный выстрел! Кэти, кроме нас, есть еще живые люди!

– А если они - выстрелят в нас?
– ее голос дрогнул.

– Сомневаюсь. В кроликов, возможно, но...

– Я просигналю им выстрелом!

Джефф уже направил лодку к берегу. Он сказал спокойно:

– Нет, Кэти, все это очень подозрительно, и может быть опасно. Люди бродят по лесу - а ты, ну, ты же женщина...

"Мужчины не все подобны мне, инстинкт, укрощенный давным-давно, ничего теперь не значит..."

Она, нахмурившись, глядела на него:

– О, неужели это может быть опасно? После того, что случилось с миром? Помнишь, как счастливы мы были, обнаружив, что мы не одиноки....

– Все равно, на всякий случай спрячь оружие - мягко настаивал Джефф. Может, они отнесутся к нам доверчивей, если мы не будем вооружены.

Спрячь пистолет, пока мы не убедимся, что нас воспринимают как друзей - или пока мы не поймем, что пора защищаться.

Женщина послушно спрятала пистолет в карман ветровки. Джефф приподнялся и крикнул своим звонким басом:

– Эй! Эй! Кто-нибудь есть здесь?

Тишина. Прошло несколько секунд, пока эхом не пришел ответ:

– Эй!

– Нет, это не эхо, - пробормотал Джефф, - слишком большой интервал времени. Эй! Вы, там! Вы слышите нас?

Три ружейных выстрела один за одним ответили им; спустя мгновение на вершине холма показалась человеческая фигура, замерла глядя вниз, а затем вскрикнула и кинулась бежать в их сторону.

– Привет!
– произнес он задыхающимся голосом, приблизившись к ним. Будь я проклят! Вы давно в этих местах? Я уже... о, черт! Да это же д_е_в_у_ш_к_а_!

Его взгляд остановился на Кэти.

– Если смотреть издали, то в этих штанах...
– его взгляд, странно изменившийся, обратился на Джеффа. Незнакомец был коренастым бородачом, а его одежда истрепана, и Джефф с трудом удерживался, чтобы не проявить свое отвращение к его виду. Человек в лесу не ощущает обязанности заботиться о своей внешности, которая присуща тем, кто живет среди других людей.

Он тихо произнес:

– Меня зовут Джефф Браун, а это Кэти Морган.

– Я - Хенк Николс, - произнес мужчина.
– Рад нашей встрече. Мисс Морган. Джефф.

Джефф протянул руку для рукопожатия, но человек проигнорировал его жест, и Джефф спустя мгновение опустил ее. "Знаки общения выглядят теперь, к сожалению, странно."

Николс все еще глазел на Кэти, но Джефф, вспомнив, как он, после долгого одиночества, стонал от счастья, увидев другое человеческое лицо, отнесся к этому с пониманием; от одиночества все становятся полупомешанными.

– Много еще людей в городе? Я надеялся...
– начал расспросы Николс, обращаясь к Кэти.

– Нет, - ответил Джефф за нее.
– Я прошел весь Средний Запад в поисках и в конце концов очутился здесь. Катарина пересекла всю Новую Англию. Там она повстречала только одного старика, который умер еще до того, как она встретила меня.