Чтение онлайн

– Я предполагал нечто подобное! – сокрушался старичок. – Но вот добраться до какого-нибудь портрета и вскрыть рамку не догадался! Эх, если бы я тогда, много лет назад, сообразил в чем дело! Если бы мне в то время дали довести это до конца!

– Ну, теперь-то все позади! – успокаивала его Аня. – И вы очень помогли ребятам узнать истину!

– Вы так думаете? – хитро прищурился любитель газет.

– Конечно, помогли! О чем речь! – воскликнул Алешка.

– Я не о том! – грустно улыбнулся старичок. – Вы действительно думаете, что все уже позади?

– А как же! – уверенно сказал Антон. – Рамки уничтожили, все выздоравливают…

– Уничтожены рамки, а фотограф-то остался! – тихо сказал больной.

С минуту все молчали. Ребятам как-то не приходило это в голову. Как, впрочем, и всем остальным. Конечно, раздавались призывы найти загадочного фотографа, но это было скорее делом возмездия. О том, что он опять может приняться за старое, никто так и не подумал.

– Так кто же он, наконец, такой?! И как все это действует? – прервал молчание Алешка.

– Если бы я знал! – развел руками старичок. – Я могу рассказать вам о своих предположениях, которые, впрочем, могут оказаться довольно далеки от истины.

– Расскажите! – хором попросили ребята.

– Итак, если мы признаем, что случившееся не плод галлюцинаций и не серия невероятных случайных совпадений, то нам следует признать также и то, что магия существует, какие-то из ее обрядов действенны и некоторые из них мы с вами даже испытали на себе, – он обвел слушателей внимательным взглядом, словно проверяя их реакцию, и Алешка в этот момент подумал, что, если бы судьба повернулась иначе, этот человек стал бы прекрасным учителем.

– Магия… – недоверчиво протянул Антон.

– В принципе, что такое чудо? – пояснил любитель газет. – Это всего лишь действие какого-то закона природы, механизма которого мы не понимаем. Среди так называемых магов полно шарлатанов, но какие-то знания у некоторых из них, очевидно, все же имеются.

– Думаю, что кто-то из них, проживавший в этом городе сто лет назад, – продолжил старик свои рассуждения, – нашел способ, как использовать для своих целей новое для того времени изобретение, фотографию. Не спрашивайте меня как. Об этом я, как и вы, не имею ни малейшего представления. Думаю, каким-то образом он забирал жизненные силы тех, кого фотографировал, для поддержания собственных сил. Подростки, уже достаточно выросшие и набравшиеся сил, но в то же время совсем юные, подходили для этих целей идеально.

– А почему у всех были разные болезни, а у кого-то вообще несчастные случаи? – задала резонный вопрос Аня.

– Тут я вряд ли смогу помочь! – несколько виновато сказал несостоявшийся учитель. – Быть может, первым делом страдал именно тот орган, который у человека самый слабый, и без того подверженный болезням или ранее травмированный. А может, все зависело от того, какая именно кость использовалась в портрете?

– Не знаю… – протянул Антон. – Вот я сначала кашлял, а потом рука разболелась…

– Значит, удар шел по самому ослабленному органу, – решил старичок. – Вы поранили руку, и она стала уязвимее, чем легкие.

– А зачем же он фото нам отдавал? – недоумевал Алешка. – Сохранил бы у себя; ведь так надежнее!

– Могу только предположить, что это своеобразная гордость за свои творения, – ответил больной. – Иначе, кто бы их увидел? Впрочем, быть может, в непосредственной близости к жертве его смесь лучше действует.

– Но почему именно наша школа? – не выдержал Антон. – Что его сюда-то тянуло!

– На этот вопрос я тоже не могу дать точного ответа, – развел руками старичок. – Возможно, тут имеют значение какие-то его личные пристрастия, воспоминания. А возможно, удачное для его целей расположение школы…

– И где же его теперь искать, если за сто лет не нашли… – грустно произнес Алешка.

– Теперешняя затея ему не удалась, – продолжил рассуждения рассказчик. – Таким образом, я предполагаю, что время у него поджимает, и он должен вот-вот снова проявить себя, рисковать. А что касается того места, где его надо искать, у меня появились некоторые соображения…

– И где же?! – спросили ребята практически одновременно. Нетерпеливого Антона такая неспешная манера ведения рассказа и вовсе стала раздражать.

– Ваша школа – ближайшая к старому кладбищу, – тихо сказал старичок. – Да и болезни, как мне кажется, были сильнее всего именно у тех, кто жил ближе к кладбищу. И жертвы практически все из этого же района.

Ребята прикинули, кто из их класса пострадал сильнее, и пришли к выводу, что все так и есть.

– Значит, будем искать его там! – пробормотал Алешка.

– Только, ради бога, осторожнее! – попросил мальчика старик. – Сейчас он, конечно, ослаблен, но все равно очень опасен. Особенно возле своего логова, центра его силы… Жаль, что я пока не могу отправиться с вами. Так что, если время терпит, подождите меня.

Ребята поначалу хотели последовать совету старичка и немного подождать. Присутствие этого чудака внушило бы им уверенность. Да и у Алешки бы нога зажила получше; легче бы дошел. Но время, как выяснилось, не терпело…

К вечеру в городе опять поднялась паника. Маленькие дети, лет 5–6, играли у себя во дворе, когда, как они объясняли, какой-то высокий дядька в черной одежде предложил им сфотографироваться. Конечно, им объясняли, что незнакомым доверять не следует, что нельзя идти с ними куда-нибудь, но насчет того, чтобы не фотографироваться, никто, разумеется, ничего не говорил. Поэтому дети с удовольствием дали себя снять; тем более что «дядька в черной одежде» позволил им даже посмотреть на свой большой фотоаппарат на трех ножках. Никто из взрослых в этот полуденный час ничего не заметил; к тому же детскую площадку прикрывали разросшиеся кусты. Надо ли говорить, что происходило все это в том же районе!

Когда довольные дети прибежали домой и рассказали обо всем, родители, бабушки и дедушки пришли в ужас. Они немедленно кинулись разыскивать фотографа, но тот как в воду канул. Немедленно известили милицию, и, хотя формально в фотографировании детей не было никакого криминала, милиционеры активно принялись за поиски. Они даже развесили повсюду описание фотографа и принялись за составление его фоторобота, но все было безрезультатно.

Паникующие родители тут же повели детей к врачам, кто-то даже немедленно вызвал «Скорую», но никаких отклонений от нормы врачи не обнаруживали и только разводили руками. В конце концов первые признаки болезней и первые травмы начались у школьников тоже не сразу, а через несколько дней. В городе стало небезопасно появляться на улице с фотоаппаратом. Каждый фотолюбитель, особенно высокий и худощавый, немедленно подпадал под подозрение.