Чтение онлайн

— Точно, — согласилась я с ней, рассматривая единорога и его друзей. — Безвкусица нам не нужна.

Ее слуги казались усталыми, поэтому я направила их внутрь, с инструкциями найти моих служащих, чтобы перепоручить статую — или, точнее, статуи — в их руки. В каждом из моих замков сущестововали складские помещения для подарков, подобных этим. Уже давно я узнала, что если даже если не собираюсь пользоваться или демонстрировать некоторые королевские подарки, то будет лучше держать их поблизости в случае, если даритель соберется нанести визит.

— Не могу дождаться момента увидеть ответный подарок, — добавила Илания. — Уверена, что он будет восхитителен.

Я заморгала.

— Ээ. Простите, что?

Она весело засмеялась.

— Несомненно, вы знаете об обычаях нашего государства? Мы обмениваемся подарками, чтобы подчеркнуть наши дружеские связи. Мы будем горды демонстрировать то, что вы нам преподнесли, одновременно зная, что вы показываете наши дары.

— Да, конечно, — ответила я, мысленно делая себе пометку поручить слугам отыскать подходящие подарки. Необходимость соответствовать джентрийскому этикету убивала мой мозг. — Мы все подготовим так, чтобы вы смогли забрать их до отъезда.

Илания загадочно оглянулась и подошла поближе к нам с Жасмин.

— У моей, самой великодушной в мире королевы, есть и другой подарок для вас — вернее, предложение.

— Предложение? — осторожно спросила я. Джентри любят так обделывать свои делишки, что я не удивлюсь, что подарок и предложение дружбы были сделаны не без задней мысли.

Илания кивнула.

— Моя королева в курсе вашего… положения. — Она недвусмысленно посмотрела на мой живот так, чтобы не возникало других вопросов насчет моего “положения”. — Как правящая многими королевствами, Королева Вэрия не интересуется пророчеством или долей участия в завоевании других…

— Подождите, — прервала ее я — Вы сказали, что она правит и другими королевствами? Сколько их она связала с собой? — Получение контроля над королевством в Мире Ином было не мелочью. Между монархом и его страной существует некая связь, требующая от правителя значительной силы с его стороны. И разорвать ее было большим искусством, так что других монархов, кроме меня, способных на это, в недавнем прошлом не было. И наконец, вот что я должна сказать. Обнаружить кого-то, правящего дополнительным королевством — а именно — различными, по утверждению — было поразительно.

— Она не привязана к ним, не совсем так, — разъяснила Илания. — Скорее, она управляет ими. Их собственные монархи согласились стать ее вассалами. Таким образом, технически эти монархи связаны со своими землями, но охотно признали Вэрию своей верховной королевой.

Я взглянула на Жасмин. Она была удивлена не меньше меня. Я никогда не слышала ничего подобного о том, чтобы одно королевство добровольно подчинялось другому. Тисовое королевство и его соседи находились далеко от моих собственных, так что было не удивительно, что я не слышала о таких вещах раньше. Тем не менее, это было странным.

Видимо, Илания приняла наше ошеломленное молчание за испуг.

— С таким числом союзников вокруг нее, территория моей королевы обширна и безопасна. Мы знаем, что вы здесь находитесь в постоянной опасности, даже в своем собственном королевстве. — Она замолчала, ожидая, когда мимо нас пройдут несколько солдат, подтверждая ее мнение. — Моя королева хотела бы распространить свое гостеприимство на вас и дать убежище, в котором вы благополучно разрешитесь от бремени. И, фактически, если вы так пожелаете, им будет охотно позволено остаться там впоследствии так долго, как вы попросите. Силы моей королевы и ее власть гарантируют, что им не причинят вреда, поскольку они будут находиться далеко от твоих врагов.

Это правда — мои самые большие враги были также моими ближайшими соседями. Тем не менее, мне не понравились последние ее речи о дальнейшем вовлечении в это моих детей. По существу, Илания была права, говоря, что моих собственных ресурсов было недостаточно для того, чтобы сохранить меня и близнецов в безопасности, а ее верховная королева могла бы это сделать.

— Почему она предлагает это? — спросила я, не доверяя джентрийской доброте ни в каком виде.

— Моя королева тоже мать и потрясена, видя эти постоянные нападения на вас и ваших будущих детей. Она считает эти действия, по отношению к Вам, трусливыми и преступными. — Илания сладко улыбнулась. — И, как я уже раньше говорила, моей госпоже вполне достаточно своих собственных земель. Она не интересуется пророчеством и его посулами завоевания человеческого мира. Тем не менее, она заинтересована в укреплении дружественных отношений с другими женщинами, обладающими силой и властью. Она очень скучает по общению с равными ей, ведь их так немного.

— Могу себе представить, — пробурчала я. Вокруг нас сновали слуги, пытаясь организовать собравшуюся толпу в определенном порядке. — Послушайте, скоро все начнется, так что я должна занять свое место. Передайте мои благодарности вашей королеве, только скажите ей, что я вполне довольна своим пребыванием здесь. Мы проделали хорошую работу, чтобы обеспечить мне безопасность до сих пор. — О приключении в Огайо разговор отдельный.

Илания опять присела в реверансе.

— Как пожелаете, Ваше Величество. Моя госпожа велела мне передать вам, что каков бы ни был ваш ответ, ее предложение будет оставаться в силе, если вы измените ваше решение.

Я повторила мои благодарности и поторопилась вместе с Жасмин встать впереди гостей.

— Однако странно, — прокомментировала Жасмин.

— Это предложение, ничего более, — ответила я. — Все они здесь плетут интриги для достижения своей цели. Но этот бред про другие королевства? Вообще странно.

Мне некогда было размышлять о Королевстве Тиса дальше, но раз уж что-то началось, то жди продолжения. Образно говоря, командовала парадом здесь я, поэтому заняла место напротив остальных. Дориан стоял рядом со мной как равный мне по рангу, так и для того, чтобы сочетать новобрачных. Они первоначально служили у него, а потом перешли ко мне, когда я заполучила Терновое Королевство. Остальные правители располагались по сложной системе в зависимости от их статуса. До конца ее я так и не поняла, но над которой устроители свадьбы мучились неделями. Жасмин, как моя родственница, но не праявящий монарх, стояла в паре рядов от меня. Стоя рядом, Дориан адресовал мне одну из своих дразнящих улыбочек, и мне было трудно удержаться от ответной. Независимо от существующей между нами вражды, было легко отбросить все в сторону ради этого важного события, еще и потому, что прошло уже около недели с нашей ссоры из-за Огайо. Кроме того, если кто-либо и мог дать мне ответы относительно Тисовых Земель и его подчиненных королевств, то это Дориан.

Джентрийские верования всегда были для меня чем-то не до конца понятным, частично потому, что и человеческой религии я придерживалась достаточно свободно. Исходя из того, что я узнала, убеждения джентри были политеистическими и природно-ориентированными, со специфическими нормами и убеждениями, которые отличались в зависимости от места проживания. Руководил сим действом некоего рода священнослужитель, но я бы не сказала, что он присутствовал здесь по большей части для того, чтобы представлять власть как свидетель и священник, и что совершенный им обряд будет иметь существенное значение в церемонии.

Еще одним из обычаев джентри было делать как можно скорее очевидным для всех факт образования пары. Не было символической традиции передачи невесты и также не шла она одна навстречу жениху между рядами гостей. Шайя и Рюрик шли рядом, рука об руку, через толпу гостей вперед к арке из роз, как равные. Малая доля джентри вообще не озабочиваются со свадьбой, но уж те, кто следует традициям- и справедливо — воспринимают ее как повод для великой радости, но не верят, что белый — уместно радостный цвет. Так, на Шайе было шелковое платье насыщенно-розового цвета, а ее длинные черные косы, обычно свободно распущенные, на этот раз были убраны в высокую прическу. Это резко контрастировало со светлым блондином Рюриком, но выражение счастья на их лицах было абсолютно одинаковым.