Чтение онлайн

Когда Стен оказался сзади гориллы, та дернула поводья и крыса резко рванула вперед, двигаясь очень быстро и ловко петляя между острыми камнями. От такой скачки у Стена начала кружиться голова. Обезьяна уверенно сидела в седле и время от времени била крысу копьем по голове, чтобы та не так сильно дергалась. Схватившись за спину гориллы, Стен успевал смотреть по сторонам и все более убеждался в неприступности этого берега. Стена, вдоль которой они ехали, была без конца и края. Через равные промежутки стояли сторожевые башни, в которых с трудом можно было различить стражников горилл, закованных в металлические доспехи. Надо было отдать должное Рэтлингу. Ему удалось построить настоящую крепость и собрать боеспособную армию, готовую идти в бой по первому приказу. Как мог Дирланд противостоять такому, было непонятно. Отбивать редкие вылазки крыс еще можно было, но если вся эта огромная армия двинется в атаку, то результат сражения будет ясен заранее.

По мере дальнейшего продвижения, Стен заметил, что нигде нет ни одного дерева или даже куста. Вся местность была безжизненной. Везде виднелись канавы и рытвины, кое-где зияли глубокие ямы. Все было перерыто и перепахано. Местами Стен с ужасом замечал скелеты оленей, убитых кровожадными тварями. Было понятно, что эта земля абсолютно мертва. Из нее вытащили все, что возможно и теперь возродить ее уже было нельзя. Неужели, то же самое ждет и Дирланд?! Нет! Теперь Стен еще раз убедился в том, что правильно делает, идя на такой риск. Все увиденное им напоминало ужасный сон, в котором мир был черным и безрадостным, а по земле бродили лишь голодные и ужасные твари, ищущие чем бы поживиться. Такого мира хочет Повелитель Крыс? Он потерял все человеческое в себе, он сам стал как животное. Его мысли направлены только на создание армии кровожадных монстров, не способных что-либо чувствовать.

Через час такого бешеного бега крыса, наконец, остановилась у огромных железных ворот в крепость. Обезьяна слезла вниз и несколько раз ударила копьем по металлу. Ворота с ужасным скрежетом начали медленно открываться и Стену открылась страшная картина. Повсюду внутри крепости сновали туда – сюда крысы и жабы. У них на спинах были закреплены корзины с камнями, поленьями, грязью и другим грузом. По земле ползали длинные противные черви и высасывали из глубоких ям черную жижу, похожую на помои. Другие черви выплевывали все это в корзины, которые увозили крысы. На башнях головой вниз висели летучие мыши и, казалось, все они спали. Между всей этой толпой бродили гориллы и плетками подгоняли тех, кто медленно передвигался. Стен смотрел на все это и ему было ужасно противно от увиденного. Что может быть хуже копошащихся в грязи огромных червей и ползающих повсюду крыс? До чего же омерзительно! Как Рэтлинг может жит посреди всего этого?! Он ежедневно имеет дело с противнейшими созданиями на земле и создает для себя из них армию. Стен все больше убеждался в том, что нормальный человек на это не пойдет.

Бревно тихонько ударилось в берег. Я решил сразу не вылезать из своего укрытия, а немного осмотреться. Море выбросило меня на пустой берег. Ничего похожего на крепость я не увидел. На песчаном берегу валялись старые сгнившие деревья, тина и водоросли. Большие валуны находились чуть дальше. Мне необходимо было незаметно спрятаться за одним из таких камней. Пролежав еще несколько минут, я решил совершить небольшую пробежку до ближайшего валуна. Пытаясь вылезти, я зацепился штаниной за внутреннюю поверхность бревна и на секунду замешкался. Это меня и спасло. Послышался звук крыльев и две огромные летучие мыши пролетели надо мной. Я инстинктивно прижался к стволу и затаил дыхание. Заметят ли они столь необычное нагромождение деревьев? Но летучие твари спокойно полетели дальше. Я мысленно поблагодарил отца за такую удачную идею с плотом. Мы воспользовались слабоумием слуг Рэтлинга и это подействовало. Но Повелитель Крыс очень хорошо следил за своим берегом и это говорило о том, что дальше будет еще труднее. Передвигаться днем будет очень опасно. Земля была безжизненной. Не было ни одного дерева, за которым можно спрятаться, а надеяться на перебежки от камня к камню было бесполезно. Нужно было срочно найти какое-нибудь убежище, чтобы дождаться темноты. Я посмотрел по сторонам. Впереди меня на расстоянии трехсот футов от берега виднелось множество нор. И больше ничего. Выбора не было. Придется залезть в одну из них и переждать день. Я внимательно осмотрел небо и убедился, что мышей пока нет. Берег тоже казался пустым и я пригнувшись побежал к ближайшей норе. Добравшись без приключений до нее, я сначала не решался влезть внутрь, но риск замеченным сверху был очень велик и я, вздохнув, нырнул головой вперед. К моему удивлению, нора оказалась довольно просторной. Я без труда смог встать на ноги и лишь немного пригнул голову. У меня с собой был факел, приготовленный еще в Дирланде и спички. При свете я смог осмотреться. Нора представляя собой ровную площадку, от которой в разные стороны отходило множество ходов. Я попытался вспомнить, что я знаю из жизни крыс. Крысы строят свои ходы под землей и их протяженность может быть огромной. Меня осенило. Ведь это удачный способ для передвижения. Я смогу вылезть наружу в любой момент. Нор на поверхности тысячи. Я не рискую задохнуться. Но есть опасность встретиться с крысами. А что если здесь до сих пор живут? Этого мне хотелось меньше всего. Один, с мечом в руке, я не смогу и минуты продержаться против этих монстров. Но с другой стороны, я могу незамеченным продвигаться дальше даже днем. Не использовать такую возможность было бы глупым. Мысленно определив направление, я погрузился в темный лабиринт.

По моему мнению, крепость Рэтлинга должна находиться левее того места, где я оказался. Значит мне нужно стараться поворачивать налево. Освещая себе путь я шел по зловещему тоннелю, иногда останавливаясь и прислушиваясь. Похоже, я был совсем один в этом подземелье, но сейчас я был этому рад. Крысы полностью уничтожили эту местность и ушли отсюда. Здесь им просто нечего стало есть. Рэтлинг собрал их всех около себя и готовит к решающему броску. Но ведь не может быть, чтобы он упустил такую возможность подобраться к себе? На него это непохоже. Или это место так далеко от него, что он не боится? Я не сомневался, что скоро найду ответы на свои вопросы. Но как бы то ни было, я спокойно продвигался вперед уже не менее часа. Какого же размера эти ходы? Внезапно я оказался на огромной по своим размерам подземной площадке. Что это было за место? Я прошел немного вперед и посветил себе факелом. То, что я увидел, заставило мое сердце сжаться. Передо мной высились горы костей, собранных в одном месте. Эти твари соблюдали определенную чистоту. Везде валялись черепа с рогами и без, скелеты птиц и других животных. Это было кладбище убитых жителей Дирланда. Сколько их здесь? Наверное, многие тысячи. Веками крысы стаскивали сюда своих несчастных жертв и пожирали. Мне стало не по себе. Я находился в самом центре их логова. В самом страшном месте, в которое только можно попасть. Какую же силу нужно иметь, чтобы перетащить сюда убитого оленя? Ведь сначала нужно переплыть залив! С кем нам предстоит столкнуться?! Что за исчадия ада против нас?! Глядя на все это я начал сомневаться в том, что мы победим. Да, в Дирланде тоже много отважных животных. Но они по своей сути мирные существа. Сколько мы продержимся? День? Два? Или все же нам придется покинуть прекрасную землю? Я невесело вздохнул и поспешил покинуть это ужасное место.

Мой путь продолжался и я решил выбраться наружу и осмотреть местность. Выбрав место поудобней, я вылез из норы и высунул голову над землей. Особого изменения я не заметил. Вот только моря уже не было видно, зато вдалеке я увидел множество кружащих в небе летучих мышей. Это говорило о том, что я на верном пути. Было рискованным дальше быть на виду и я поспешил спрятаться. Тем временем, подземные тоннели становились шире и более разветвленные. Идти было совсем легко. Прошел еще час и я решил перекусить. Усевшись на земле, я начал есть. Внезапно я что-то услышал. Где-то в стороне от меня мелькнула чья-то тень. Я выхватил меч и укрылся за одним из поворотов лабиринта. Меня выдавал факел, но оставаться без света я не хотел. Пока у меня был огонь, я мог видеть, что происходит. Но ничего пока не происходило. Или меня не заметили, или за мной следили. Безызвестность была еще хуже, чем явная угроза. Понемногу я начал успокаиваться, но тут вдруг услышал глухое утробное рычание. Медленно из темноты на меня надвигалась ужасная морда крысы. Она не спеша приближалась и скалила зубы. Я заметил, что эта крыса очень старая. У нее была седой почти вся спина и были поломаны клыки. Тело ее было тощим и все в шрамах. Видимо, мы были один на один. Несмотря на свою немощь, крыса была еще сильна и готова напасть на меня. Наверное, ее здесь бросили или она не смогла уйти с другими крысами, но меня она рассматривала как свою последнюю добычу. Медленно пятясь назад, я швырнул ей остатки своего обеда, но она на него не обратила внимания. Эта тварь питалась исключительно мясом. Сможет ли она догнать меня, если я побегу?

Резко развернувшись, я побежал по тоннелю, стараясь забегать в разные повороты, чтобы запутать крысу. Так я бежал пару минут. Но меня никто не преследовал. Я решил перевести дух. Внезапно что-то прыгнуло мне на спину и больно укусило меня сзади в шею. Я закричал от боли. Мерзкая тварь перехитрила меня. Она знает этот лабиринт наизусть и обошла меня с тыла. Как я сразу не догадался! Необходимо было как-то сбросить крысу с себя. Я повалился набок и приготовился ударить нападавшую мечом, но она навалилась на меня всем телом и теперь ее зловонная морда приближалась к моему лицу, стараясь перегрызть мне горло. Липкая слюна из ее пасти капала мне на грудь и я с отвращением пытался увернуться от нее. Напрягшись всем телом, я резко выдернул руку и вонзил свой клинок прямо ей в бок. Крыса неистово завизжала и спрыгнув с меня начала беспорядочно кружить, пытаясь зубами вытащить из себя меч. А я прижался к стене и с ужасом наблюдал за происходящим, не в силах сдвинуться с места. Крыса тем временем рванула в одно из ответвлений подземелья и исчезла из виду. Я без сил упал на колени. Дико болела шея, укушенная гадиной. Нужно было срочно перевязать рану. Я дотронулся до нее и ощутил на пальцах кровь. Мой факел догорал на земле и я рисковал остаться без света. Нога, за которую меня схватил червь, была покрыта синяками, но не сильно беспокоила меня, а вот эта рана могла оказаться опасной. Что если у меня начнется заражение? Я порылся в мешочке, который дал мне отец вчера и вынул оттуда какую-то сухую траву. Перед отплытием отец рассказал мне какое зелье нужно использовать в случае ранения. Перетерев пальцами пучок снадобья, я наощупь засыпал себе его в рану и почувствовал легкое жжение. Средство начинало работать. Рана была неглубокой, но могла начать гноиться. Я достал из своего заплечного мешка тряпку и обмотал ее вокруг шеи, чтобы остановить кровотечение. Тем временем факел потух и я направился к ближайшему отверстию, чтобы выйти на поверхность.

Не слезая с крысы, Стен ехал по территории крепости. Множество раз он ощущал на себе голодные взгляды разных тварей, а некоторые из них даже приближались и касались его своими мордами, лапами и телами. Но горилла, не особо церемонясь лупила по ним своим копьем и вела за собой крысу за поводья. Они миновали несколько мостов, перекинутых через глубокие рвы, на дне которых копошились такие же черви. Даже внутри своей цитадели, Рэтлинг создал множество препятствий для возможного врага. Его, по всей видимости, преследовала паранойя. Как могут безобидные жители Дирланда напасть на него?! Это же абсурд! Ему ничто не угрожает. Но факт оставался фактом. Рэтлинг готовился к войне.

По мере продвижения Стену открывалась поразительная картина. Сейчас он находился на высоком пригорке и видел картину из фильма ужасов. На огромное расстояние вперед раскинулась армия Рэтлинга. Тысячи и тысячи крыс, облаченных в железные латы и продолговатые шлемы на головах, огромное множество жаб, защищенных колючими металлическими шипами со всех сторон, сотни червей, с большим количеством седел на своих спинах были готовы к бою. Эта масса занимала собой огромное пространство внутри крепости и ждала команды своего хозяина. Горе тому, кто станет на их пути! Ничто не сможет противостоять этой силе! Над всем этим безобразием парили стаи голодных летучих мышей, а чуть в стороне были размещены отряды боевых обезьян. Эти твари постоянно были в состоянии боевой готовности. Они спали, пили и ели с оружием в руках. Рэтлинг не жалел свое войско. Могучая сила Черного Оракула позволяла ему безраздельно управлять своими слугами. Вся эта фантасмагория была какой-то неестественной. Против кого такая огромная сила?! Нет никого и ничего, что может сопротивляться такому!

Тем временем горилла повела крысу в направлении огромной башни, которая высилась над всем этим кошмаром. Твердыня была сложена из большущих гранитных блоков, сложенных один на другой. Наверное, потребовалась не одна тысяча лап, чтобы суметь поднять такую тяжесть. Стен подумал о том, что даже артиллерийский залп из десяток орудий вряд ли нанес бы какой-то урон башне. У ее подножия была открытая площадка, на которой сидело несколько летучих мышей. Стен с ужасом начал догадываться об их предназначении. Рэтлинг, преследуемый манией величия, даже не сделал вход в башню, опасаясь нападения. Он полностью обезопасил себя от своих и чужих. Закрывшись в своей твердыне, Повелитель Крыс оставался неуязвимым для кого угодно и в то – же время видел все, что происходит вокруг. Стен готов был побиться об заклад, что и свои алмазы Рэтлинг хранит здесь же. А где еще? Это было неприступное место. Хотя для крыс и жаб алмазы были абсолютно бесполезны.

Крыса подошла к одной из летучих мышей и остановилась. Стен немедленно с нее спрыгнул и с отвращением отошел в сторону. Но горилла так же грубо схватила его за руку и подвела к мыши. Стену очень не хотелось садиться верхом на это мерзкое существо, но пришлось подчиниться. На спине мыши было установлено что-то наподобие седла и стремян. Была еще ручка, за которую можно было держаться. Как только он уселся, обезьяна ударила мышь копьем и та рванула вертикально вверх. У Стена ушла душа в пятки. Он подумал, что через мгновение свалится вниз и что есть сил ухватился за поручень. Мышь, тем временем набрала высоту и выровняла положение. Теперь она летела по спирали вокруг башни, постепенно приближаясь к круглой площадке наверху. Какова же была высота этой твердыни? Стен посмотрел вниз и увидел там почти незаметные фигурки обезьян, с которыми сюда прибыл. Наверное, тысяча футов точно есть. Наконец, мышь перестала кружить и резко приземлилась на площадку. От такого движения Стен вылетел из седла и больно ударился локтем о камни. Ничего не скажешь, вежливый прием! Мышь взмахнула крыльями и камнем полетела вниз. На площадке не было никого.