Чтение онлайн

Позвонил телефон. Президент академии взял трубку, извинился перед присутствующими и быстро вышел из комнаты. Аллен Стронг дождался, пока за президентом закрылась дверь, и пояснил:

– Это огромные взрывы жизни на нашей планете. Такие взрывы жизни наблюдаются в продолжение нескольких недель, дней, часов. Мы видим, как образуются мириады живых существ, водорослей, насекомых, микробов. В 1888 году Карутерс наблюдал переселение саранчи с берегов Северной Африки в Аравию. Пространство, занятое тучей саранчи, равнялось 5967,3 квадратного километра... Сейчас вы видите на экране советские самолеты над болотистыми поймами Ирана, где в тростниках плодится саранча. Самолеты уничтожают ядовитыми веществами саранчу, пока та не начала летать. Дело борьбы с вредителями - это международное дело, и малые страны сами не в силах уничтожить вредителей. Советский Союз помогает Ирану уничтожать саранчу, то есть ликвидирует источник бедствий для народов переднего Востока и советских республик Средней Азии.

Внезапно в зале вспыхнул электрический свет. Еще на экране мчались силуэты самолетов и слой саранчи устилал поля, но все головы повернулись навстречу вошедшему. Это был президент академии. В руках он держал телеграмму.

– Простите,- сказал он дрожащим голосом,- но случилось нечто совершенно невероятное. Возможна мировая катастрофа. Только что получена телеграмма. Читаю: "В пять часов дня в пустыне Сахаре, в оазисе Там-и-Худ, внезапно начали сохнуть трава, деревья, все растения. Все превращалось в пыль. В течение ночи растительность этого оазиса превратилась в ничто. Население в панике покинуло оазис. Следующей ночью произошло то же самое в трех соседних оазисах, куда прибыли жители Там-и-Худ. Долине Нила угрожает гибель". Что делать?
– воскликнул президент.

– Это "Феномен Стронга",- прошептал Аллен Стронг, называя так "Эффект Стронга", и лицо его покрылось каплями пота.- Но это... это просто невероятно!

– Вот телеграмма, читайте сами!
– Президент сунул телеграмму в руки профессора.

Стронг смотрел на телеграмму и не верил глазам. В полном смятении он твердил: "Это ужасно, ужасно, ужасно!".

– В чем дело, профессор?
– потребовал объяснений Пирсон.- Надо действовать быстро и решительно!

– Да поможет нам бог!
– сказал Меллон и перекрестился.

– Много лет назад я наблюдал это явление в Египте. Но я поклялся никому не говорить...- тихо сказал Стронг, сжимая кулаки.

– Вы, вы, безбожник, поклялись!
– заорал Меллон, вскакивая, будто он только и ждал этой минуты,- Я проверил. Все известно. Вы не посещаете церкви. Вы не жертвуете на церковь. Ваша клятва недействительна! Да-да, церковь освобождает вас от клятв! Говорите все, как на исповеди!

Меллон истово перекрестился и начал читать молитву. Все встали.

Стронг был испуган - не Меллоном, конечно, а тем, что случилось в Сахаре. Он хотел сосредоточиться, подумать, но ему не давали ни секунды покоя.

– Встряхнитесь, Стронг! Судьба и счастье десятков миллионов людей в ваших руках,- сказал Пирсон.

– Я считал это явление единственным и неповторимым в своем роде,начал Стронг.- Это ужасно, но я сам вот этими руками вызвал его к жизни. Сведения об этом, под названием "Эффект Стронга", проникли в газеты. О нем писали, как о грандиозном пожаре, вызванном космическими явлениями. Истинную сущность происшедшего я решил скрыть. Мы оба - я и Лифкен поклялись не разглашать происшедшего.

– Почему Лифкен?
– спросил президент.

– Он был моим помощником в африканской экспедиции. Трумс это знает. Он купил у Лифкена этот секрет за десять тысяч долларов. Лифкен поклялся сохранить все в тайне, ибо это я - и только я!
– был причиной гибели оазиса, причиной несчастья десятков семейств... Но Лифкен, оказывается, ничего не понял...

– Вы величайший преступник, Аллен Стронг,- хладнокровно заявил Пирсон.- Я ошибся в вас. Вы первый открыли "Эффект Стронга" и даже первый вызвали его к жизни, но утаили это. Может быть, эти микробы снова ожили и грозят гибелью всему земному шару... Почему вы скрыли от науки свое открытие? Почему вы тогда же не выработали противоядия? И вам, человеку, открывшему средство уничтожать зеленые растения, эти сокровища солнца, мы присудили генеральную премию Мак-Манти! Как мы были слепы! Чем вы искупите вашу вину перед наукой, перед человечеством? Что надо делать? Говорите, Стронг!

– Да-да, это ужасно! Я преступник. Я страшный преступник! Это была самая роковая ошибка в моей жизни. Надо немедленно, сейчас же облить бензином и сжечь погибшие оазисы. Я имею в виду сухую пыль, в которую превратились растения. Надо, чтобы уничтожить заразное начало, не выпускать оттуда, из того района, ни одного человека, ни одного животного без дезинфекции, ни одной птицы! Устроить кордоны! Людей питать с самолетов!

– Мы ассигнуем на это дело миллион долларов,- сказал Дрэйк.

– Надо было своевременно изучить это явление и выработать противоядие,- сказал Стронг.- Но я испугался. Я не хотел выпускать в мир этот малоизученный феномен и считал необходимым скрыть его.

– Сознательное преступление?
– спросил Пирсон.

– Ошибка, роковая ошибка,- сказал Стронг.- Я сейчас же начну работать... Лифкен!
– позвал он.

– Я здесь, профессор.

– Мы попросим Ихару, вице-президента Лиги изобретателей и ученых,сказал президент,- выпустить воззвание о помощи ко всем ученым мира...

– Неужели профессор Стронг, автор "Эффекта Стронга", не справится силами института, который я ему создал?
– спросил Мак-Манти.

– Конечно! И я... и другие. Надо привлечь профессора Сапегина из Советского Союза. Это блестящий экспериментатор.

– Вооружить нечестивцев!
– воскликнул Меллон.- Ведь "Эффект Стронга" в их руках может стать оружием. Они смогут угрожать нам.

– Что вы! Советские профессора - настоящие ученые.

– Я запрещаю,- сказал Мак-Манти.

– Это как секрет атомной бомбы,- пояснил Пирсон.- Мы засекретим ваши работы от всех людей, чтобы потом, если вы не справитесь, не упрекали вас, лауреата генеральной премии Мак-Манти. Я против Сапегина... не лично, конечно... но против коммунистов... Видите, я все еще высоко ценю вас, Стронг. Отберите только самых необходимых помощников. В средствах не стесняйтесь. Выберите любое место на земном шаре для своих работ,- конечно, кроме Советского Союза и демократических республик.

– Тогда я сейчас же вылечу в Сахару.

– Ни в коем случае!
– сказал Пирсон.- Полетит ваш помощник Лифкен. Дайте ему необходимые инструкции... Мистер Дрэйк, выполните распоряжение профессора об испепелении погибших оазисов и карантине.

– Нет-нет, пока не испепеляйте всего!
– воскликнул Стронг.- Откуда я возьму возбудителя, если тот сосуд из саркофага фараона украден? Неужели он вернулся в оазисы и послужил причиной несчастья? Нет, это невозможно!

– Это легко проверить. О каком сосуде вы говорите?
– поспешно спросил Пирсон.

Все насторожились.

– Надо запросить известного ориенталиста сэра Беркли, лежит ли в Лондонском музее глиняный сосуд, запечатанный черным воском с изображением бога Сэта на печати. Мы его называли "черный сосуд Сэта". Он лежал сначала в саркофаге фараона, а потом, во избежание кражи, был спрятан Беркли в хранилище, подальше от любителей древних сувениров.

– Предоставьте это мне,- сказал Луи Дрэйк.- Нарисуйте-ка, профессор, на этом листе сосуд в натуральную величину с изображением знака Сэта.