Чтение онлайн

Никто из подданных не решался подойти к обрыву, чтобы помочь ему, но уйти тоже никто не мог. Так и стояли они все в нескольких шагах от края, когда из груди правителя, бывшего уже не в силах держаться, вырвался последний, казалось, крик о помощи. И вдруг на уступ прямо-таки взлетел огромный черный волк. На спине зверя, вцепившись в холку, лежал спасенный император.

Придя в чувство, молодой правитель бросился на колени перед спасителем и стал кланяться, касаясь лбом земли. Зверь только махнул хвостом и был таков. После этого случая император так рассудил на счет непокорных зверей: если они действительно гордые, но при этом способны прийти на помощь тем, кто посягал на их независимость, не значит ли это, что человеческого в них больше, чем в тех, кто подчинен ему и только из-за бремени долга обязуется беречь его жизнь?

С такими мыслями он снова отправился в лес, на сей раз — один. Семь дней и семь ночей не было никаких вестей, и во дворце уже готовы были объявить панихиду, но на утро восьмого дня молодой император вернулся в окружении трех десятков мужчин и женщин, юношей и девушек, мальчиков и девочек. Все они были чужаками — никто не видел их раньше. Мускулистые, надменно-молчаливые, они держали плечи расправленными и смотрели на императорскую свиту свысока. И когда кого-либо из них спрашивали, кто он, ответ всегда был один и тот же: "Я — человек".

Но те волки, что выли сегодня ночью, вряд ли были настолько сознательны. Даже у Рико волосы дыбом вставали от их воя. Он шел в "LOFT" по темным закоулкам Старого города, и хотя был не из пугливых, сейчас ему хотелось поскорее встретить кого-нибудь знакомого, желательно ребят из патруля.

Вдруг, ни с того ни с сего Рико остановился как вкопанный. Интуиция никогда не подводила его. Там, во тьме переулка, таилось что-то. Он достал из кармана фонарик и посветил вокруг: по обе стороны от него — высокие деревянные заборы, впереди — перекресток и снова заборы, за которыми прячутся одно— и двухэтажные дома. И все же Рико не мог заставить себя сделать хотя бы один шаг вперед.

"Ты взрослый мужик, черт подери, что с тобой?" — уговаривал он себя, вглядываясь в освещенное фонариком пространство впереди.

"Ну же, давай! Там ничего нет. Это все из-за волков. Достали выть."

Волна мурашек прокатилась по всему телу и затерялась в ногах. От внезапно возникшего неприятного ощущения, будто бы что-то холодное обвилось вокруг лодыжек, патрульного накрыла паника. Он отчаянно боролся с желанием завопить на всю улицу, но не решался опустить взгляд. Тем временем это нечто уже достигло колен и продолжало подниматься выше и выше.

За три месяца работы Рико еще ни разу не приходилось вот так сталкиваться с обитателями тонких миров, и он понятия не имел, что нужно делать и как себя вести. У него с собой сейчас не было ни пистолета, ни рации. Телефон был, но кому звонить в такой ситуации?

"Дыши ровно, — вдруг подумал Рико. — Просто расслабься". Он решил прислушаться к здравому смыслу и не усугублять положение тщетными попытками что-то сделать. С дикими животными тактика "замри и не дыши" всегда срабатывала, может быть, и с этой потусторонней нечистью тоже сработает?

Ветер донес до Рико перезвон бубенцов. Неприятный холод застыл на внешней стороне бедер. Патрульный осторожно огляделся по сторонам, освещая пространство переулка фонариком, но никого не обнаружил. Перезвон повторился — на этот раз отчетливее. Звук доносился со стороны перекрестка. Рико направил туда свет фонаря, и через несколько секунд из-за правого поворота появилось несколько человеческих фигур. По мере их приближения перезвон становился ярче, а холод в ногах отступал, и вот уже Рико смог различить в рассеянном свете пять человек с длинными волосами, двое из которых точно были девушками. Все пятеро что-то бубнили в унисон, периодически делали хлопок, от чего серебряные бубенцы на их браслетах раздавались хрустальным звоном. В волосы нежданных спасителей были вплетены белые перья, на лицах красовались орнаменты из белых линий, точек и кружочков. Это были шаманы из Дома Белого ворона.

Они окружили Рико, взялись за руки и стали синхронно раскачиваться, продолжая гортанно напевать гипнотическую мелодию. В какой-то момент он поймал себя на том, что раскачивается им в такт. Тем временем холод и оцепенение совсем отпустили его, но от пения шаманов невыносимо клонило в сон. Рико понял, что вот-вот упадет без сознания, когда фонарик выскользнул из его руки. В этот момент шаманы, звеня браслетами, подняли руки ладонями к небу и, запрокинув головы, издали странный звук, отдаленно напоминающий птичий крик.

Неведомая сила вдруг подхватила Рико и словно встряхнула за плечи. Холод, который как ему казалось, отступил, бился теперь в животе, разливался по венам и сковывал изнутри.

Он резко открыл глаза. Вокруг мелькали расписанные белыми узорами лица, белые перья, белые браслеты. Звенели бубенцы, монотонное пение прерывалось выкриками. Воздух стал густым и тягучим. Дышать стало совсем тяжело. Приступ сонливости сменился приступом удушья. Рико чувствовал, как судорожно сокращается диафрагма, но сам не мог пошевелить даже пальцем. Все происходящее потеряло для него всякую связь с реальностью. Ему начало казаться, что он просто уснул и видит страшный сон. Сейчас он начет задыхаться по-настоящему и проснется…

Шаманы резко остановились и в ту же секунду принялись толкать его друг к дружке, выкрикивая при этом что-то отдаленно напомнившее не то имена, не то числа — Рико никак не мог вспомнить, где слышал эти странные слова. Тело его, словно потерявшее вес, безо всяких усилий бросало из стороны в сторону. Он не чувствовал ни заплетающихся ног, ни плетьми болтающихся рук, ни запрокинутую голову, ни вывалившийся язык. Он больше не видел лица, перья, браслеты, небо. Он почти уже не слышал пение, выкрики, перезвон бубенцов. Тело словно больше не принадлежало ему. Еще немного. Еще чуть-чуть, и…

"Но ведь я все еще жив!" — вспыхнуло в голове после очередного выкрика, прозвучавшего над самым ухом.

"Я — это я, и ни за что не отдам свое тело кому бы то ни было!"

Рико снова мог дышать, видеть, чувствовать. Поймав равновесие, он остановился в центре круга, широко расставив ноги и едва пригнувшись, готовый в любой момент броситься в драку. Но прежде чем он сделал это, шаманы, последний раз вскинув руки и головы к небу, остановились, одобрительно улыбаясь. Они разомкнули круг и встали вместе перед ним. Рико расслабился и выпрямился. Он хотел спросить, что это было, но словно дар речи потерял и не смог выдавить ни слова, кроме скомканного невнятного "спасибо".

— В последнее время духи все чаще ведут себя агрессивно, — высокая девушка подобрала все еще включенный фонарик и вложила ему в руку, обхватив ее ладонями, а потом вдруг зашептала не своим голосом:

— Потерялась птица, не помнит дорогу домой. А и в доме том никто не ждет, потому и не ищет птица дорогу. Но хуже того: не помнит птица, что за спиной — крылья.

Во мраке безлунной ночи бархатный, вкрадчивый голос шаманки звучал жутко. Девушка отпустила его руку и заговорила уже нормальной речью: