Чтение онлайн

— Проклятье, не ожидал, — повинился упырь. — Слишком неожиданно.

Оставшиеся двое волков на потерю товарища внимания не обратили, так и продолжили нападать на упыря. А на помощь ему бросился Орм. Вот тролль, кажется, вообще бешеных тварей не боялся. Без особого замаха пнул ближайшего, отправив того в невысокий полёт, потом двумя ударами кулаков успокоил последнего. Тот, которого Орм пнул, снова набросился — ну, и ему тоже достался удар кулаком. Смотреть на работу тролля было одно удовольствие — действовал он аккуратно, движения скупые и короткие. Причём Птицын отчего-то не сомневался — сила ударов строго дозированная. Никто из замороченных зверей не помрёт, но и не встанет ещё долго.

— Как будто бешеные, — не удержался парень от комментария. Очень уж было похоже, разве что пена из пасти не капает.

— Если бы бешеные — я бы их давно извёл, — пробурчал леший. — Мне этой заразы в лесу не нужно. И даже бешеные, пока совсем мозги не сломаны, меня слушаются. А эти — вот такие. Как будто бешеные, но не бешеные. Из чащи не выходят, но стерегут её пуще глазу. Никого не пускают. Меня — особенно, видел, на меня первого напали. Я уж и нормальных волков на них насылал — так рвут, скотины! А кого не порвали — те потом сами в эту чащу убегают, и такими становятся. Будто боли не чувствуют, слов моих не слушают, нападают на всех. Больше никого туда не отправлял. Наоборот, отсюда всех животин отвёл подальше, чтоб к этим не попадали. Только зря животин на эту дрянь переводить. Потому и хочу, чтоб вы мне помогли. Этого, каменного ты молодец, что привёл. Ему на эту дрянь плевать.

— А зимой что? — вспомнил Птицын. — Ты ведь говорил, что до лета сюда вообще нет смысла идти.

— Зимой тут ещё хуже. Холод, а снега нет. Только оттого не легче. Воздух как будто вязкий становится, даже идти невозможно. То не я пробовал, просто видел. Мне-то последние десятилетия не до того было, должен понимать!

— Эти тоже не мёртвые, — вставил Демьян, который разглядывал одного из побитых волков. — Сердце бьётся, хотя и медленно, дышит. Иные жизненные процессы, как я понимаю, тоже протекают нормально или почти нормально. Однако здоровым его тоже не назовёшь.

— Конечно, не назовёшь! — согласился Орм. — Я ж его по голове стукнул. После того, как я кого-то по голове стукну, ему обычно долго нездоровится.

— Да я не о том, уважаемый Орм, — хмыкнул упырь. — Он и до встречи с твоим кулаком здоровым не был. Температура тела отчего-то очень низкая. По моим прикидкам — примерно, как у меня. То есть градусов девятнадцать — двадцать. Процессы замедленны.

— В общем, делайте, что хотите, но от этой напасти меня избавьте, — снова начал свою шарманку леший. — Вроде не мешает, а всё одно — как бельмо на глазу. И чешется. Недоброе здесь что-то, нехорошее. Не хочу, чтобы такое было в моём лесу. Пусть уж лучше дорога будет…

— Удивительно неуютное место, — согласилась Мари. — Я чувствую какую-то чуждую силу. Возможно, тень какого-то бога? Очень похоже. Жаль, мне плохо знакомы местные боги иначе я бы сказала точнее. Такое чувство, что за нами следит больной осколок чьего-то могучего разума. С недобрым вниманием смотрит!

На словах о слежке и недобром внимании Валерка чуть не споткнулся — та самая мысль, которую он целый день всё никак не мог поймать, забрезжила на краю сознания. Вот-вот поймает, совсем чуть-чуть… И опять — тщетно. Мари, будто специально, приобняла его за плечи, прижавшись волнующей грудью к руке, и спросила:

— О чём задумался, милый Валера? Разве нам не нужно идти дальше? Командуй, великолепный князь!

Когда к тебе так интимно прижимаются, посторонние мысли исчезают будто по мановению волшебной палочки. Птицын судорожно сглотнул, и пробормотал:

— В самом деле, пойдёмте, что ли. Чего отвлекаемся?

«А ведь в самом деле чувствуется что-то такое, — размышлял Валерка. — Вроде бы действительно кажется, что из темноты за тобой наблюдают чей-то голодный взгляд, но на самом деле ты понимаешь — это всего лишь игра воображения».

— Мне не нравится, что тут с животинками делают, — сказал Орм. — Они как без памяти. Будто не сами собой двигаются, а как марионетки на нитках. Нехорошо так. Пойдём, посмотрим, кто над зверями издевается.

Валерка потом долго хвалил себя за отличную интуицию. Кто бы мог подумать, что Орм окажется главной боевой силой в этом походе? «Марионеток» оказалось не так много, но, пожалуй, без серьёзного боя не обошлось бы — стоило только войти под сень чащи, и твари полезли со всех сторон — ещё волки, пара барсуков и даже олень, такой же облезлый, с проплешинами на шкуре, как и остальные местные животные. Но прав был леший, хуже всего было с хорьками. Будь их немного побольше — совсем бы тяжело пришлось, но и четырёх Валерке вполне хватило. Напали все разом, ловкие, текучие, как вода, и такие агрессивные! Нормальные животные себя так не ведут — даже если ты зашёл на их территорию, предпочитают сбежать, а нападают только в крайнем случае.

Недолго им оставалось наслаждаться победой над волками. По всей видимости та троица была лишь первой линией обороны. Что-то вроде пограничников. Своим отчаянным сопротивлением волки дали время остальным зверям странного леса подтянуться к месту нарушения границы.

«Как с цепи сорвались! — думал Валерка, отмахиваясь своей киянкой от безумного барсука. — Что за урод с ними такое сотворил?»

Парень уже не слишком заботился о животных — тут свою бы жизнь сохранить. Приходилось вертеться как ужу на сковородке, чтобы не дать себя укусить — Валерка всерьёз опасался, что это странное марионеточное состояние передаётся через укус.

Очень помогала Мари — девушка в самом деле каким-то образом ухитрялась избегать внимания безумных животных. Валерка, впрочем, её и сам не видел, а вот её голос — слышал, ещё как.

— Валера, сзади! — кричала девушка, и Птицын успевал отскочить и садануть киянкой по очередной оскаленной морде.

В следующую секунду девушка предупреждала Демьяна. С её помощью справляться действительно было намного легче. Птицын даже загордился своей ловкостью. Однако самым эффективным по-прежнему оставался Орм. Проводник один раз даже чуть не пропустил укус хорька — эта зараза нацелилась прямо в бедренную артерию, а парень в этот момент смотрел, как тролль артистично, даже слегка вальяжно, ловкими, экономными движениями укладывает медведя на землю. Хорошо, Демьян помог, вовремя сорвал с князя хорька и Птицын так и остался не укушенным.

— Что-то ты слишком расслабился, княже, — укоризненно покачал головой упырь. — Нельзя так. А ну как если тебя укусят, ты тоже с ними за одно станешь? Что потом с тобой делать?

— Ну… двинете меня тогда тоже по голове, — виновато предложил Птицын. — Я постараюсь поосторожнее, честно. Просто Орм уж больно хорош.

Тролль в этот момент как раз закончил с медведем, подхватил за шкирки двух ласок, слегка придушил, и аккуратно отложил в стороны.

На этом очередная волна защитников зачарованного леса вроде бы закончилась. Валерка огляделся по сторонам. Вроде, все на месте… хотя нет, не все!

— А где Борис?! — Кота не было. — Мари, ты не видела Бориса?

— Нет, — девушка проявилась на фоне стоявшей неподалёку сосны — как будто плоская картинка вдруг обрела объём. — Не видела. Может, он решил пойти домой?

В это Птицын не верил. И Орм — тоже. Тролль сразу же бросился на поиски, пробежал немного в одну сторону, развернулся… Кота нашёл Валерка. Благодаря неожиданно обострившемуся слуху парень вдруг услышал откуда-то придушенный мяв.

— Борис! — рявкнул парень. — Мяукни ещё раз!