Чтение онлайн

«Ну да, чего такого? Вчера положил толпу чуди в бессмысленных попытках прорваться в Нижний, да и ладно. Зачем концентрироваться на неудачах, правильно? А сегодня даже смотреть не станем, не прилетит ли ответочка. Конечно, кого волнует?» — скептически подумал Птицын. — «Нет,.что-то здесь не так. Любой нормальный разумный обязательно постарался бы проследить за врагами. А если он не следит, значит, он либо полный идиот, либо есть у него причины ни о чём не беспокоиться. И сдаётся мне, на первый вариант надеяться бессмысленно!»

— Там он, — Валерка махнул рукой в направлении свечения. — Сидит на месте, никуда не двигается, и ни о чём не беспокоится. Не нравится мне это!

— Действительно, выглядит подозрительно, — согласился Радей Тихославович. — Думаете, ловушка, Валера?

— Откуда мне знать? — пожал плечами парень. — Но я бы на месте Аспида непременно постарался устроить какие-нибудь неприятности. Засаду там…

— Всё это не важно, — снизошёл до Валерки один из волхвов. — Что бы он ни подготовил — мы справимся с любой ловушкой, с любыми армиями. Сей тать силён и хитроумен, но он очень много времени провёл в верхнем мире. Наука ведь с тех пор на месте не стояла, так что наших сил он знать не может. И подготовиться к ним — тоже.

«Хорошо, если так», — подумал Валерка, но почему-то уверенность волхвов ему не понравилась.

Идти пришлось прямо по лесу — никаких, даже самых заросших тропинок в ту сторону, где Валерка видел свечение, не вело. Постепенно лес становился реже, деревья — тоньше. Сосны сменились кривыми берёзами.

— Не нравится мне это, — теперь и у Демьяна настроение испортилось. — В эти места никто не ходит. С чего бы Аспиду туда прятаться?

— Так как раз потому, что никто не ходит, наверное, — предположил Валерка. — А, кстати, почему такое место непопулярное, не знаешь? Нечисть какая-то водится?

— Никакой нечисти, — мотнул головой упырь. — Просто болота. Правда, не здесь — здесь давно всё высохло. Там, дальше. Но и сюда никому сроду не нужно было. Пустые места, бесполезные. Здесь даже грибы не водятся и клюква.

Около часа компания пробиралась через березняк. За это время настроение испортилось даже у столичных волхвов — те зыркали настороженно по сторонам, будто ждали нападения. Валерку то, что настроение компании пришло в соответствие с его собственным не радовало.

«Уж лучше бы я и дальше был один паникёр и трус, чем вот так!» — думал парень.

В какой-то момент среди кавалеристов, который шли первыми, начался переполох. Остальные быстро догнали и обнаружили лежавшего на земле солдата — он задыхался, лицо посинело, на лбу выступила испарина. Валерка заметил разрубленное тело змеи рядом.

Испугаться парень не успел — один из волхвов подскочил к умирающему, поводил над ним ладонями, будто стряхивая что-то, и синева стала уходить с лица укушенного.

— Не простая гадюка, — пояснил волхв. — Сильный яд. Но он напрасно надеется, что сможет нас остановить таким образом. С ядом умеет справляться любой из нас.

Через несколько минут солдат совсем оправился от укуса, и вскоре компания смогла продолжить путь. Теперь приходилось тщательнее смотреть под ноги — змей вокруг становилось всё больше. Валерка видел — до Аспида осталось совсем недалеко, меньше километра, но продвижение очень сильно замедлилось. Обычно змеи не слишком стремятся нападать на людей — наоборот, предпочитают держаться подальше, если только не чувствуют угрозу. Однако эти были не такие. Хотя чего удивительного, если вокруг пресмыкающихся Птицын наблюдал ту же дымку, что окружала накануне чудь?

Змеи нападали. Сначала по одной, потом — целыми клубками. Одного из солдат не удалось спасти — целое кубло змей упало ему на плечи с веток высохшей берёзы, и он умер от яда раньше, чем волхвы смогли помочь. И змей становилось всё больше. Волхвы использовали свою магию, но здесь, в лесу, полном змей, она не работала так хорошо, как в городе. Сначала использовали ворожбу, которая отгоняет пресмыкающихся, отчего у Валерки в ушах неприятно звенело. Потом, когда эта ворожба перестала действовать, стали просто убивать. Но змей всё равно становилось всё больше. Валерка не слишком понимал, почему нельзя использовать ту массовую ворожбу, которой вчера уничтожили чудь. Спросить было некогда — волхвы теперь были непрерывно заняты. Змеи выползали отовсюду, падали с ветвей деревьев, выпрыгивали из незаметных нор… Идти становилось всё сложнее. Тут уже и Птицыну пришлось помахать саблей, сбивая недобитых волхвами рептилий.

— Может, через верхний мир попробуем пройти? — спросил парень.

— Давайте, Валера, — ответил Радей Тихославович, и Птицын перешёл через границу. Точнее, попытался перейти — к удивлению, у него ничего не получилось. Он по инерции попытался пару раз, потом сообразил — здесь ландшафт очень сильно отличается. Похоже, они сейчас находятся в низине, которой нет в верхнем мире, потому переходить просто некуда.

— Не получится, — крикнул парень.

— Тогда продолжаем поверху, — ответил поросёнок. — Мы справимся, лишь бы Аспид не сбежал.

Аспид и не думал уходить — Валерка чувствовал, что он совсем близко, чувствовал его внимание. Аспид следил за ними.

— Нашу ворожбу что-то глушит, — с плохо скрываемым недоумением сказал один из волхвов. — Силы тянет, скручивает. Откуда он достал глушилки?!

— Глушилки — это что? — тихонько спросил Валерка у Радея Тихославовича.

— Специальное устройство, которое подавляет способность колдовать, — коротко ответил поросёнок. — Недавняя разработка. Откуда она могла появиться у существа, которое последние века прожило в верхнем мире — непонятно.

«Откуда-откуда, — с досадой подумал Птицын. — Как будто я — единственный проводник на свете! Наверняка давно нашёл тех, которые в Англии или в Японии. Перейти так далеко от дома не смог, а договориться о покупке… почему бы и нет? Неужто такой ушлый, и не справится?»

— Алиса! — крикнул Радей Тихославович. — Попробуйте вы. Ваша сила от природы идёт, её заглушить не получится. Давайте, огненное кольцо!

Валерка хотел крикнуть, чтобы Алиса не смела — парень вдруг очень ясно почувствовал — не стоит этого делать. Однако не то что объяснить, даже крикнуть ничего не успел. Девушка всю дорогу едва терпела — она очень боялась змей. И как только получила разрешение — сразу ударила огнём.

Огонь кольцом разошёлся вокруг, ничем не сдерживаемый. Сухие деревья вокруг вспыхнули как спички и рассыпались пеплом, от змей тоже ничего не осталось. Сгорело всё. На секунду стало тихо, как будто природа замерла, поражённая буйством пламени. Обрадованные охотники по инерции сделали несколько шагов… Ноги начали проваливаться почти сразу.

«Сжечь меня пришли, сволочи? Ну так горите теперь сами!» — раздался ядовитый голос в голове.

Земля, до того достаточно твёрдая, вдруг утратила плотность, начала осыпаться под весом разумных, а потом вовсе остановилась и спутники провалились в огненный ад. Валерка увидел распахнутые от ужаса глаза Алисы и время остановилось. Птицын видел застывшие языки пламени. Видел горящий торф — это ведь так просто! Внутри торфяников порой годами не прекращаются пожары. Никогда, даже в самый сильный дождь, даже зимой они не прекращаются. Человек может идти по земле, не подозревая, что под ногами у него огненный ад. Вот и они зашли в этот ад, а когда Алиса полыхнула своим пламенем, он разверзся у них под ногами.