Чтение онлайн

– Я рад, что ты принял правильное решение. Каждый из собравшихся здесь по-своему важен для ковена и нашего общего дела. И нет у нас иного пути кроме служения. Ведь только он ведёт вперёд, к возвышению. Любой же шаг в сторону неминуемо тянет нас к смерти и забвению. Помните об этом каждый миг отмеренного вам времени. А теперь идите. Всем нам предстоит потрудиться во славу Повелителя.

Образы трёх посвящённых в тайны ковена магов растворились в воздухе, оставив на каменном полу лежать одно единственное материальное тело, принадлежащее мастеру Ульфу. За время существования ковена круг посвящённых сменился далеко не один раз, но Ульф был с патриархом практически с самого начала. Сахель даже мог назвать его если не другом, то близким соратником. Но тот подвёл Господина и их план. Былые заслуги не стоят ничего, когда они уже так близко к завершению пути. Любая ошибка, любой промах сейчас могли обрушить все их многолетние старания. А потому он должен отринуть любые личные мотивы и судить людей по их готовности вершить судьбу мира здесь и сейчас.

– Джебус, – Сахель повернулся к оставшейся в одиночестве проекции молодого мага. – Ты готов завершить начатое?

– Да, патриарх. Я прибыл на место и жду приказа.

– Время пришло. Пускай Павелен наконец-то узрит своего истинного владыку.

Легат 9-го легиона и старший из наследников рода Вельп повидал на своём веку немало. Но даже его, не обделённого смелостью и выдержкой аристократа пробил озноб, когда он въезжал в распахнутые восточные ворота Фельса.

Трупы. Они были повсюду. Павшие с обеих сторон воины устилали поле неподалёку от въезда в город, валялись под стенами и внутри барбакана, ими же была выложена дорога ко дворцу наместника, а ярморочную площадь и вовсе пришлось обходить стороной, так как там охладевшие мертвецы заполнили собой всё пространство. Горы окровавленных и поломанных тел жались и к внутренним стенам, местами лишь чуть-чуть не доставая до самого верха. Те же участки стены, что оставались свободными, были покрыты замерзшими на холоде багрово-красными разводами.

Если бы не разведчики, которые уже успели доложить легату обстановку, он бы подумал, что попал в город мёртвых. Но нет. Фельс каким-то чудом выстоял, а его жители по большей части уцелели и продолжали скрываться за спасительными для них стенами.

Но кто же наделал столько трупов, что ими завален весь город?

На стенах редкой шеренгой показалась бойцы, с подозрением вглядывающиеся в приближающихся к ним легионеров. Защитников было так мало, что в голове просто не укладывалась мысль, как они таким числом всё это время удерживали оборону, тысячами убивая своих врагов.

Стараясь не терять самообладания, легат отдал команду своему адъютанту, чтобы тот объявил о их прибытии. Не пристало старшему из наследников рода Вельп орать во всё горло, пытаясь докричаться до тех, кто не торопился встречать его с положенным почётом.

– Жители города! – не жалея сил, закричал его молодой помощник. И в отличие от ветеранов и самого легата, его голос явно дрожал от страха и волнения. – Девятый легион прибыл в Фельс по указу Императора, чтобы помочь вам…

– Отлично, – перебил его стоящий на стене воин, немолодой уже мужик с короткой седой стрижкой. – Поможете нам тут прибраться. Как видите, мы тут немного намусорили.

– Где наместник? – всё-таки взял инициативу в свои руки легат.

– За ним уже послали, – ответил не то гвардеец, не то наёмник. – Но не гоже наместнику Императора ходить по трупам. Так что, если хотите встретиться с ним побыстрее, то лучше бы уже начинать расчищать мост и ворота. Вы начинайте со своей стороны, а мы со своей. Глядишь на середине и встретимся.

Двое стоящих рядом трибунов вопросительно посмотрели на своего легата, ожидая его реакции. Стоит ли им и в правду отдать приказ разбирать завалы, или же лучше сперва дать сигнал сотне лучников продырявить этого наглеца, посмевшего дерзить их командиру.

Но легат был не только старшим из наследников влиятельного рода Вельп, но ещё и настоящим полководцем в душе. А потому, прежде чем распорядиться наделать дырок в стоящем на стене человеке, он решил разобраться, по чье вине город завален мертвецами. И кому они обязаны тем, что среди этих трупов теперь не окажется никого из его собственных людей.

Это была шестая ночь после прибытия легиона, когда весь в холодном поту я проснулся в своей кровати. Поместье Кромвеля, куда я перебрался после нашей победы, было наполнено самыми обычными сумерками, а редкие звуки, доносящиеся с улицы, имели вполне себе естественную природу. Я проверил сигнальный контур и просканировал всё вокруг, но не обнаружил поводов для беспокойства. Однако зародившаяся в груди тревога постепенно начала перерастать в панику. Да что, чёрт возьми, происходит?!

Вдруг резкий спазм скрючил всю моё тело, не давая сделать вздох. Конечности онемели, а перед глазами поплыли круги. Звук сердца, перекачивающего мою кровь, стучал в ушах подобно набату, норовя выдавить барабанные перепонки наружу. И я даже не мог позвать на помощь!

– «Успокойся», – голос Беса выдернул меня из пучины бесконтрольного страха. – «Это лишь предупреждение. Скоро всё закончится.»

Испытывал ли Бес те же чувства, что и я? Вряд ли. Иначе он не называл бы прошедшее время «скоро». Лично мне показалось, что минула вечность, и я вот-вот помру в постели, предварительно измазав всё вокруг кровью из своей лопнувшей головы. Но в том, что это прекратится, он не солгал.

Облегчение наступило так же внезапно, как и случившийся приступ. Лёгкие наполнились воздухом, в голове началось проясняться, и на место страху пришли вопросы.

– «Что это было, Бес?»

– «Напоминание.»

– «О чём?»

– «О том, что время на исходе. Суть Малека в твоей груди скоро распадётся. И тогда ты умрёшь.»

– «Но оговоренный срок не вышел!»

– «Ты неоднократно использовал мои силы. А в последнее время особенно часто. Это не проходит бесследно. Защита, созданная Малеком, разрушается. Как только она обнажит содержимое, это убьёт тебя.»

– «Но почему ты молчал?!»

– «Тогда бы ты колебался. И мы бы погибли ещё раньше.»

– «Чёрт! Сколько у нас времени?»

– «А что ты сделаешь, если я скажу, что его у нас нет?»

– «Не поверю тебе. Разве ты хочешь смерти? Не-ет. Ты всегда хотел лишь одного – силы! Что ты задумал Бес? Отвечай!»

– «Жизнь нелинейна», – внутренний голос по-прежнему сохранял спокойствие, которого мне так не хватало самому. – Низшие верят в судьбу, потому что им так проще жить и оправдывать своё положение. Высшие же сами управляют реальностью, ибо знают, что любое предназначение – это кем-то навязанная воля. Тебе решать, пойти ли путём силы , или отдаться течению.'

– «Путём силы? Ты ведь хочешь поглотить сущность Малека, верно? Всегда хотел. С самого начала. Как только получал от меня подачку, начинал ковырять окружающую её оболочку, крупица за крупицей. И теперь, когда защита наконец дала трещину, ты пытаешь завернуть своё предательство в красивую словесную обёртку. Ты стал похож на человека, Бес.»

– «Я многому у тебя научился. Как и ты у меня. И мы можем продолжить этот путь вместе. Но мне тесно в этой смертной оболочке. Чтобы двигаться дальше, нам необходимо шагнуть за её рамки.»