Чтение онлайн

Кстати, есть еще кое-что, и совсем не сказочное. Когда путешественники наведаются в деревню, решат, как быть дальше и избавятся от компании бедного Йорика, то Настя на досуге непременно спросит у напарника одну очень важную вещь. Самолет Эллы Корины ведь чего-нибудь да стоил? По слухам даже не "чего-нибудь", а очень много. И жизнь императорского курьера с напарницей, не говоря уже о жизни эльфа, бесценной, как "Мона Лиза". Так какого же лешего на Плешивой горке вояки подсунули им неисправный кристалл?! Не знали, что из этого выйдет, с магической физикой не дружны? Ошибка вышла? Так за такие ошибки кое-где, бывает, расстреливают! Или не ошибка это вовсе?..

Благостные мысли о расстрельной команде, которой Настя командует "Пли!", прервал совершенно не благостный хруст в кустах.

Йорик взвизгнул и проворно вскарабкался на дерево. Треск в кустах стал громче, звук ломающихся веток перекрыло жизнерадостное урчание десятка голодных африканских львов, и на лужайку вывалилось... как бы это помягче сказать... существо. Вместо синюшной и пупырчатой, тварь оказалась лохматой и темно-красной, будто накануне побывала в той же парикмахерской, что и Настя.

В холке зверюга была ростом не меньше быка, а с виду походила на саблезубого льва с кудрявой гривой, в которую набились репьи и мелкие ветки.

Рядом раздался железный лязг - Флур выхвалил два ножа, тот, который длинный, больше похожий на меч, и второй, обыкновенный. Арман тоже достал кинжал - узкий клинок мгновенно оплела светящаяся сеть живописного орнамента, предназначенного явно не для украшения. И только Настя стояла в оцепенении, лишь напомнила воинственным попутчикам:

– Они же разумные и любят переговоры!

– Кэсы любят, - буркнул эльф, - а это какое-то недоразумение...

– Недоразумение - это когда кирпич на ногу упал, - сквозь зубы процедил восьмой помощник министра, - а это...

Дальше Настя поняла лишь часть из сказанного, поскольку нецензурная брань в этом мире несколько отличалась от привычной. Зато кудрявая красная тварь, похоже, сказанное оценила и рванула в атаку.

Йорик, раскачиваясь на верхушке сосны, завывал громче пожарной сирены:

– Это росом!!! Росом!!!

– Лезь на дерево!
– скомандовал напарник Насте, - Все равно от тебя пользы нет!

Девушка оставила возражения насчет собственной бесполезности до лучших времен. Выбрала дерево поветвистее и во всю прыть рванула к нему. Тварь снова зарычала, показав два ряда белых зубов и обильное, в предвкушении ужина, слюнотечение. Нацелилась было за убегающей добычей, но тут ее внимание отвлекли оставшиеся. Чудище с ворчанием повернулось к эльфу и помощнику министра. До еды оставалось два прыжка.

Зверь прыгнул внезапно, с места, не так, как нападают его обыкновенные хищные собратья. Но люди только того и ждали - отскочили в стороны, оставшись невредимыми. Арман взмахнул своим странным, на таком расстоянии бесполезным кинжалом, и вдруг светящийся клинок вытянулся, взвился серебряной плетью, захлестнул темно-красное тело, обдирая шерсть вместе с кожей, и повалил тварь на бок. Безумный визг заглушил даже вопли Йорика. Зверюга орала, скулила, рычала на все лады, но все же встала на ноги.

Флур со своими ножиками только отвлекал тварь, а вредил ей магическими штучками главным образом эльф. В руках у Армана вспыхнул ярко-золотистый шар, и уже в полете развернулся огромной сетью. Красная тварь в золотой сетке смотрелась почти как новогодний подарок, но Флур подарочка не пожалел. Пользуясь мгновением передышки, он выхватил из брошенной сумки маленький арбалет, каким-то чудом успел безошибочно зарядить его и выстрелить.

Настя знала, что стреляют здесь, на первый взгляд, из давно устаревших приспособлений, но это действительно только на первый взгляд. Маги таким начиняли короткие толстые стрелки из дерева, серебра и прочих материалов, что только держись. Тварь и удержалась.

Нет, Флур не промазал, стрелка воткнулась в лобастую башку точно между ушей. Раздался хлопок, взлетел фонтан из кровавых ошметков, и в черепной коробке зверя, к неописуемой радости зрителей, образовалась дыра, в которую легко прошел бы кулак. Только вреда не причинил - там было совершенно пусто. Кажется, жизненно важные органы вроде мозга прятались где-то в другом месте.

Тварь замерла, с удивлением возвела налитые кровью очи к небу (вернее, к собственному дырявому черепу), оценила ущерб, и с ревом бросилась на виновника пробоины. Настя и Йорик вскрикнули хором - казалось, теперь ничто не спасет их компанию от потерь.

Что-то большое и темное вырвалось из кустов и бросилось наперерез зверю. Пока Флур, пытался снова зарядить арбалет, неизвестное существо в развевающейся одежде прыгнуло прямо на хищника. И хоть было раза в два меньше, но с размаху свалило врага на землю, вцепилось в бок, рвануло, раздирая внутренности, и с хрустом переломило хребет.

Незнакомец не двигался до тех пор, пока тварь окончательно не затихла, а потом небрежно откинул с лица взлохмаченную черную гриву волос и поднялся во весь рост. И тут Настя поняла, что это существо - женщина. Только очень высокая, метра два с лишним. С широкими плечами, вполне заметной под темно-серым балахоном грудью, и талией, перехваченной широким ремнем. Руки у женщины были крупнее и сильнее, чем даже у очень рослых мужчин, к тому же снабжены отменными когтями. Собственно, на этом сходство с людьми заканчивалось. Цвет кожи у красотки был свинцово-синий, и обещанные пупырышки в изобилии присутствовали что на лице, что на руках. Только белки глаз и зубы ярко выделялись на темном лице. И какие зубы! Сам красногривый покойник мог позавидовать! Белоснежные, отменно острые клыки портила только свежая кровь жертвы.

Кэса прижала окровавленную ладонь к груди, поклонилась собравшимся и низким голосом произнесла:

– Прошу простить меня, господа. Пойду, умоюсь.

И неспешно зашагала к реке, оставив поверженного врага среди кровавых луж.

С высоты своего убежища Настя первая разглядела всадников, которые скакали во весь опор со стороны замка. У Йорика опыта лазанья по деревьям явно было больше, поэтому он и на сей раз опередил сыщицу, на землю спрыгнул первым. И тут же прибился к селянам, столпившимся на безопасном расстоянии.

Еще минуту назад вокруг не было ни души, а теперь зрители, будто почуяв, что опасность миновала, появлялись один за другим. Но держались все равно поодаль, показывая пальцами на мертвое чудище. Флур ни на кого внимания не обращал, молча собирал раскиданные вещи, проверял, что осталось цело, а что лучше выкинуть. Эльф осведомился у напарницы, не слишком ли она пострадала, но Настя была невредима, только перемазалась в сосновой смоле и ободрала ладонь.

Пока уцелевшие перевязывали раны, показалась процессия из замка. Жители деревни попятились, принялись кланяться - не иначе, завидели местную власть.