Чтение онлайн

Длинные шеренги пеших и конных воинов двигались по широкой дороге среди буйного зеленого многоцветья. Пыль оседала на придорожных растениях, образуя неприятный грязновато-серый налет. Бескрайние леса простирались вдаль, сливаясь где-то вдалеке с бирюзовым небосклоном, роняющим на землю потоки ровного золотистого света. Но окружающее великолепие не трогало людей. Их серьезные лица были сосредоточенными, глаза смотрели прямо перед собой, не видя ничего, кроме одной-единственной цели – выжить и, следовательно, победить. Только вот веры в это не всегда хватало, что особенно остро чувствовалось с каждым следующим часом, приближающим их к неизбежному. И это заставляло людей двигаться слитно, как единое целое. Так было спокойнее и надежнее для всех.

А вот стихийные маги во главе с Верховным Свионом предпочитали держаться обособленно, тщательно отгораживая себя от возможных нападок отрядом из личных воинов. Они отобрали их среди наемников и научили не хвататься за оружие при одном только виде магических жезлов. Среди таковых по распоряжению императора оказался и Крион, как-то незаметно подрастерявший прежнюю нетерпимость. Признаться, он сам себе не переставал удивляться, начиная с того самого момента, как встретил Шериана. Теперь казалось, что это вывернуло наизнанку весь его привычный мир, многие годы прожитой жизни, окончательно смешав и полустерев принципы, которыми Крион всегда руководствовался раньше. Он криво усмехнулся и мысленно передразнил сам себя: "Вот именно, раньше". И вдруг все изменилось, причем слишком сильно, резко, чтобы пытаться вернуть хоть что-нибудь. Да и зачем это теперь, когда он подстроился под новую жизнь.

Крион с грустью обернулся, отыскивая взглядом Шериана, но тот был далеко. Да к нему нынче не подобраться, если он сам того не пожелает. Высоко взлетел, хоть и иноземец.

"Потому что иноземец", – тут же поправил себя воин. Причем такой, что сам император выделил его среди остальных и приблизил к себе, чего прежде не удостаивался ни один из чужаков.

Крион устало понурился, чувствуя какую-то внутреннюю разбитость. Они шли уже не первую неделю, и путь понемногу подходил к концу, хотя все прекрасно понимали, что последует за ним. Новое начало, причем кровавое, страшное. Опять, в который раз, понемногу темнело небо, рассыпая искры холодных звезд. Это была их последняя стоянка. Лагерь свободно раскинулся на равнине, и тут же вдалеке, у самого горизонта, словно в ответ на их факелы зажглись враждебные огни противника – там расположился лагерь темных магов. И обманывались те, кто самоуверенно полагал, что они значительно уступают армии Краена. Древние тайны всегда считались немалой Силой, а у темных их было в избытке.

Никто уже не помнил, из-за чего началась эта вражда между людской расой и обладателями древних Сил. Скорее всего причинами служили зависть и страх человека перед сильнейшим, что выливалось в открытую неприязнь и наконец, вражду. Сейчас это было не важно. Темные не желали мира, как не желали его и люди. Поражение Далекой битвы посеяло в них вечную надежду на то, что когда-нибудь все повторится, но с другим исходом, а древние жаждали власти, что была в их руках до прихода в этот мир людей.

Прошедшие два года сделали невозможное – создали невиданную ранее по своей мощи армию. Армию, на треть состоящую из людей, на треть из магов и на треть из кровожадных, умных тварей, подчиненных Силой стихийных. Крион чуть вздрогнул, внезапно осознав, сколько он уже находится в западных землях. Удивительно, но время пролетело совсем незаметно, словно магический сон, оставив на память о себе лишь огромную пропасть между нынешним Крионом и тем прежним, что подъезжал когда-то к стенам Венура.

– Крион! – окликнул его один из своих. – Ты чего там, стоя спишь? Эх, понимаю. У самого уже силы на исходе. Хотя, если честно, как посмотрю вдаль – сразу приободряюсь. Так что и тебе советую. Но нам-то волноваться не о чем. Маги обещали, что выветрят из нас всю усталость в первую очередь. И лишь потом примутся за остальных.

Криона передернуло. Он так и не смог привыкнуть даже к этому обыденному магическому воздействию. Подчинялся ему всегда с видимым неудовольствием, с трудом дожидаясь конца недолгого леденящего ощущения. Но сегодня деваться было некуда. Надо – значит, надо. Потом еще спасибо скажет… Если будет кому.

По всей занятой равнине уже вовсю разжигались костры, раскидывались темно-синие шатры, озаряемые яркими шпилями защитных заклинаний. Весь лагерь был заботливо опоясан стихийными тройным кольцом тревоги, молниеносно реагирующим на чужаков. Вот и сейчас тот тут, то там мелькали яркие плащи. Это их обладатели выискивали слабые места в воздвигнутом барьере между собой и противником и поспешно укрепляли его, чтобы не быть застигнутыми врасплох в эту последнюю неспокойную ночь. Солдаты искоса поглядывали на все эти знаки загадочной магии, но помалкивали, понимая, что не в их интересах накануне сражения восстанавливать против себя так называемых союзников. Благо, чем заняться было у всех. Кто-то сидел возле костров, безмолвно вопрошая небо о своей судьбе, другие стояли на посту, а высоко над землей, в чернильном мраке, парили белые пятна драконов, некоторые с зоркими всадниками на спинах. Чуть дальше расположились свободные твари, мирно спавшие перед скорой схваткой, а под лагерем в толще земли ждали своего часа дремлющие существа, напоминающие по виду огромных муравьев. Жизнь их была краткосрочна, но зато сила и скорость окупали этот недостаток с лихвой.

Люди не спали в эту ночь, с нетерпением ожидая первых лучей восхода. Сотни глаз наблюдали за тем, как звезды понемногу светлели, а темнота окрашивалась нежно-розовой дымкой. Создавалось впечатление, что время чувствовало всеобщее нетерпение и, уступая их мольбам, само подгоняло свой бег. Но как бы ни была коротка эта ночь, стихийные маги успели хорошо подготовиться к встрече со старыми врагами. Их личный отряд восседал на статных черных единорогах, обладающих исцеляющей силой. Имперская конница, под действием магического внушения позабывшая, что такое усталость и страх, вооружилась помимо мечей и арбалетов короткими магическими жезлами. Пусть в их распоряжении была лишь малая толика Силы. Когда не останется ничего – и это может стать последним шансом на спасение.

Стая драконов с чешуей, сверкающей как драгоценные камни, резко устремилась вниз, едва уловив неслышный приказ, брошенный в светлеющее небо. Голос звучал в их головах, не оставляя ни малейшего сомнения в том, кому он может принадлежать. Это был голос, привыкший повелевать и никогда не встречающий сопротивления на своем пути.

По покорно опущенным крыльям им на гребень тут же ловко залезли старшие маги. Кто помельче, довольствовались гигантскими орлами, менее сильными, но зато более изворотливыми. Каждый здесь хорошо помнил свою роль и готов был безошибочно следовать ей до самого конца. Задача стихийных заключалась в воздушном бое с темными, тогда как на земле должны были сойтись обычные воины, вооруженные лишь малой магией или вообще без таковой.

Неожиданно ветер горестным стоном пронесся по равнине. Одинокое дерево, молодое и тонкое, протянуло ветви к людям, и хоровод листьев закружился в воздухе. Миг – и все пропало. Знак был понятен без слов.

Время пришло.

Тяжело раскрыв кожистые крылья, сорвались в небо драконы, унося с собой магов и немногих специально обученных воинов. Следом почти отвесно поднимались орлы, заполняя сталь небес разноцветными точками. Одновременно с ними вперед рванулась пешая сила императора, навстречу такой же темной волне. Но солдаты сдерживали шаг, зная, что первыми должны погибнуть не они. Под шеренгами темных воинов внезапно задрожала земля, взметнулась ввысь фонтанами песка и глины, обнажая черные тела муравьев. Первые, еще неверные лучи света скользнули по зеркальной броне, отразившись полупрозрачными брызгами. И темные отхлынули назад, уже понимая, что первые секунды боя они проиграли, так его и не начав.

Глаза, черные, как вечное прибежище муравьев, молниеносно отыскивали добычу. Отступать было поздно, творения стихийных с недоступной никому иному скоростью набросились на посеревших от ужаса людей. Быстро заработали челюсти, обрушивая на землю потоки крови. Крики огласили равнину, притупляя хруст перемалываемых костей. Муравьи были давним изобретением магов, так и не сумевших добиться совершенства. Они не знали почему, но вместе с жертвой всегда умирал и убийца. Поэтому гиганты, выплеснул весь яд, обрушивались на землю один за другим. Взгляды черных глаз гасли, едва успев разгореться.