Чтение онлайн

Грог нетерпеливо перевернул пергамент и тщательно его исследовал, надеясь найти изображение лабиринта, но ничего похожего на карту там не было. Гном в отчаянии стукнул кулаком по столу. От этого удара свиток скатился и снова упал на пол. Наклонившись за ним, Грог заметил, что уголок пергамента расслоился. Он разъединил его, и перед ним оказалось два тонких куска пергамента. На одном из них как раз и была изображена карта лабиринта. Погрузившись в ее изучение, он не заметил, как свеча погасла, оставив его в полной темноте. Грог быстро достал из сумки запасную и заменил огарок. Удовлетворенно хмыкнув, он продолжил свое занятие. Минуты шли за минутами, а гном все не поднимал головы от карты, что-то бормоча себе под нос. Через некоторое время он в задумчивости посмотрел перед собой, затем вскочил и, засунув свиток за пазуху, быстро поспешил к двери. Он последний раз оглядел комнату. Свет от уличных фонарей, льющийся через огромное окно, осветил несколько стеллажей, заполненных до самого потолка книгами, свитками и каменными табличками, и отбросил тени на стоящий в углу стол и примостившийся рядом табурет с кривыми толстыми ножками. Создавалось ощущение, что по каменным стенам и изогнутому в форме купола потолку движутся тени неведомых существ. Ему показалось, будто легкий ветерок ударил в спину, поторапливая выйти из дома на улицу, но, вероятнее всего, его просто подгоняла жажда приключений.

Улица Старожилов, образованная двумя рядами приземистых каменных домов, встретила гнома приветливым отблеском от фонарей. Такое название она получила из-за жителей, населяющих ее. Здесь в основном проживали гномы, которые на своем веку повидали многое. Просто-напросто они так долго здесь жили, и будут жить, пока, наконец, их не отправит в последний путь богиня Адаис. Эта улица, как и многие другие, располагалась в таком огромном подземном зале, что в кромешной тьме невозможно было разглядеть потолка. Для полного представления можно добавить, что в нем могло бы разместиться небольшое восточное княжество Марат4, территория которого занимала земли на востоке от людской столицы Дарн.

Зал состоял из двух небольших островов: острова Отдыха, где располагались развлекательные учреждения, такие как, например, таверны, театры, публичные дома, магазины, газетные издательства, и Сонного острова, где находились одноэтажные и двухэтажные дома. Там, как полагалось, отсыпались добропорядочные граждане среднего класса. Среди них выделялись около десяти, а, может, и больше, домов с вычурной архитектурой, где проживали торговцы. Их улица так и была названа — улица Торгашей. Острова, отгороженные друг от друга неширокой огненной рекой, соединялись несколькими крепкими, каменными мостами, которые могли бы выдержать и людскую конницу, только они бы ее не вместили, поскольку были нешироки, и по ним смогли бы пройти в ряд только два гнома. Движение по мостам частично прекращалось лишь к концу дня. А с утра через них тянулся поток торговцев и обычных граждан, идущих за покупками или на работу.

Утхургар же состоял из пяти залов: Спального района, Королевского уголка, Рабочего района, Шахтерского уголка и района Храмов. В Королевском уголке находилась резиденция короля и дома для аристократов, магазины для обеспеченной публики, дома развлечений, театры, пабы, газетные издательства, военные училища, университеты, обширные библиотеки, пекарни и университет магии. В Рабочем районе располагались кузницы, поставляющие оружие в военные учреждения и магазины, университеты и военные учреждения, где обучались преимущественно представители среднего и низшего классов. Также гончарни, где производились керамические изделия. И, конечно же, фабрики по изготовлению бумаги, ткани и одежды, сырье для которых выменивалось на золото, драгоценные руды и камни. В Шахтерском уголке находились шахты по добыче драгоценных камней, металлов, железной руды и других полезных ископаемых, дома, где проживают шахтеры, магазины, таверна, публичный дом, газетное издательство.

В районе Храмов располагались жилища для жрецов и храмовой обслуги. Святые обители поражали красотой и мощью. Зал был разделен на пять частей, то есть на число почитаемых богов. Каждые два дня в неделю он заполнялся множеством народа, приходившего сюда помолиться о благословении или прощении. Здесь смешивались и аристократы, и простой люд. Только в эти дни гномы могли безбоязненно приближаться к королю, чтобы выразить свое уважение или попросить о милости. Еда и все другие необходимые вещи доставлялись сюда бесплатно.

Все пять залов соединялись между собой темными переходами. В куполах всех районов были проделаны многочисленные вентиляционные проходы.

Грог ускорил шаг, направляясь домой. По дороге ему то и дело попадались его знакомые и знакомые деда, которым он кланялся в знак приветствия, что, конечно, замедляло передвижение. Поэтому к себе он добрался, только когда на улице погасили почти все фонари. Осталось лишь два — это означало, что почти все уже легли спать. Но Грогу это было на руку. Поэтому, удовлетворенно хмыкнув, гном ускорил шаг и уже через несколько минут оказался в холле своего дома, стены которого были увешаны различным оружием, поблескивающим в лучах фонаря. Скинув с себя куртку, он быстро поспешил к себе в комнату и достал из-под кровати достаточно вместительный рюкзак, куда сложил вещи, которые могли понабиться в шахте. Затем Грог надел куртку и подвязал за плечами меч, накинул на плечо рюкзак и несколько раз оглянул комнату, проверяя, не забыл ли чего. Улыбнувшись, он вышел на улицу, запер дверь на замок, в задумчивости поднял голову и посмотрел в темноту. Гном знал, что в Королевском уголке небо освещено мириадами огней, называемых звездами, над этим поработали придворные маги. Теперь король встает с восходом солнца, а не с момента освещения зала мириадами светлячков, которые, кружась, поднимались все выше и выше, в конце едва различимые в темноте. Горестно вздохнув, Грог ускорил шаг. Каким бы ни был Утхургар, он его любил: любил за те моменты, когда зал заполнялся светлячками — это было прекрасней всего на свете. Любил, когда Спальный район оживал, и по мостам начинали сновать гномы, любил, когда маги-недоучки, приехавшие домой навестить родителей, запускали ввысь золотистые шары, освещавшие искрами лица прохожих. Университет магии принимал учеников даже из средних и низших классов, так как "обладающие силой" у гномов были редкостью. Любил, когда по улицам острова Отдыха начинали сновать различные торговцы, предлагая свой товар или когда незадачливый прохожий начинал торговаться с продавцом. Но было в Утхургаре что-то, что отталкивало его, что не давало спокойно уснуть в ночи, теребило душу — это было спокойствие, окутавшее со всех сторон. Оно являлось благодатью для стариков, чьи приключения уже закончились, а не для молодежи, чьи приключения только начинаются. Хотя, может… только его посещали такие мысли. Грог покачал головой. Впереди показался мост, выгнутый, как спина урчащей кошки. Древняя мостовая отозвалась на его шаги глухим перестуком, а остров Отдыха встретил сиянием, исходящим из распахнутых окон в тавернах и театрах. Пройдя мимо, Грог вывернул на переулок Развлечений, который тоже встретил ярким светом, только уже исходящим из распахнутых окон публичных домов. Гном достал карту и внимательно посмотрел, где находится вход в шахту. Он был затерян между двумя домами, расстояние между которыми было таким узким, что пришлось протискиваться боком. Вскоре оно расширилось, потому что одно из зданий было построено полукругом. В том месте, где на карте обозначался вход, лежала куча мусора, и исходящий от нее запах мог любого уложить на лопатки. Достав компактную лопату, Грог начал убирать мусор, иногда прерываясь для отдыха. Вскоре вся куча оказалась позади него, и перед ним открылся ржавый потемневший люк, который Грог приподнял, немного покраснев от натуги. Глубинная темнота, открывшаяся перед ним, завораживала, казалось, что в ней что-то шевелится, попеременно меняя направление своего движения.

Грог внезапно вздрогнул от резкого звука, кто-то рядом вскрикнул, а потом послышалась ругань. Он поднял голову и увидел распахнутое окно. Из него как раз и доносились эти звуки. Там два постояльца дрались, выясняя кто из них сильнее. Облегченно вздохнув, Грог привязал один конец веревки к палке, а затем посмотрел вверх. Там он заметил, что ниже подоконника воткнут прочный железный крюк, способный выдержать вес обычного гнома. Раскрутив конец веревки, к которому была привязана палка, Грог попытался перекинуть ее через крюк, и у него это получилось. Грог подергал веревку, проверяя на прочность, и начал спускаться вниз. Темнота поглотила его щиколотки, затем колени, и вот он полностью оказался во тьме. Ничего нельзя было разглядеть до тех пор, пока глаза не привыкли к мраку. За это время гном успел несколько раз стукнуться о шероховатый камень заброшенной шахты. Спуск вниз оказался довольно долгим, и Грог испугался, что не выдержит и сорвется. Сколько прошло времени с момента спуска — он не знал. Страх упасть угасал, так как тело устало до изнеможения и стало бесчувственным к боли, но его сменил новый страх того, что скоро закончится веревка. Стискивая зубы, Грог стал медленнее перебирать руками и ногами. Внезапно ноги повисли в пустоте — теперь он держался за веревку только руками, изо всех сил напрягая мышцы. Зажмурив глаза, гном подергал ногами, надеясь определить, сколько осталось до конца туннеля, но все так же ощущал под собой пустоту. Грог вцепился в веревку еще сильнее — ему совсем не хотелось умирать. Прошла минута, вес тянул вниз, веревка жгла руки, врезаясь в ладони, как лезвие ножа. Он пытался не обращать внимания на жгучую боль, но она как будто разрывала сознание, напоминая о себе каждую долю секунды. Не выдержав, Грог разжал пальцы и, падая, прошептал "Кровам5, защити своего путника". Время замедлило ход так, что секунда показалась вечностью. И вот… он упал спиной на камень и от резкого удара покатился вниз — через несколько минут снова ударился спиной, только в этот раз об пол пещеры, вылетев из трубообразной шахты. Встав на ноги и потирая ушибленное плечо, Грог огляделся, но не смог ничего разглядеть. Тогда он быстро снял рюкзак с плеч, достал оттуда факел и наощупь зажег. Он поднял его над головой и осмотрел содержимое сумки, желая удостовериться, что ничего не потерял или не сломал во время неудачного приземления. Фонарь, который он тоже захватил с собой, пришлось выкинуть, так как все стекла в нем разбились. Грог начал вынимать стекло из рюкзака, но один из осколков проткнул палец и застрял там. Гном быстро поднес руку к губам и вытащил осколок зубами. Ярко-красная в отблесках огня капля крови скатилась с ладони и упала на землю. Он осмотрелся — видимость стала намного хуже, так как на границе со светом мрак сгущался, и сквозь него невозможно было ничего разглядеть. Грог поводил факелом в разные стороны, выхватывая из темноты куски пола и пустого пространства. Тишина необъятной тяжестью давила на уши. Передернув плечами, путешественник поднял рюкзак, закинул за спину и лишь потом достал из-за пазухи карту. Эта пещера была овальной формы и из нее вели два выхода. Судя по всему, ему следовало двигаться прямо. Свернув свиток и спрятав в куртку, надетую поверх кожаного панциря, гном сделал один шаг, затем другой, и вот ноги уже несли его вперед. Он не знал, сколько прошло времени, пока перед ним не показался вход, светившийся полупрозрачным светом. С любопытством гном ступил под его своды. Свет усиливался по мере продвижения, и вскоре Грог заметил, что стены туннеля покрыты светящимся мхом. Он дотронулся до него. Наощупь мох оказался мягким, как бархат, при этом его ворсинки охватили пальцы, присасываясь все сильнее и сильнее. Грог попытался выдернуть руку, но это ему никак не удавалось. Пальцы стало пощипывать, и он усилил натиск, но ничего не выходило. Тогда Грог придвинул факел ближе к стене и поджег мох. Огонь моментально охватил растительность, и вдруг вокруг руки образовалась пустота, а моховое покрывало с писком разбежалось в разные стороны. Он поднес ладонь к лицу и заметил, что пальцы охватывали не ворсинки, как думал, а щупальца, которые впились в кожу, вызывая жжение. Стряхивая щупальца, гном достал из внутреннего кармана куртки мешочек. Ослабив завязку, он посыпал пораженные места золотым порошком, который стал быстро впитываться в кожу, и подул на руку. Болячки быстро покрылись корочкой. Та вскоре отпала, открывая взору нежно-розоватую кожу. Помахав рукой в воздухе, он продолжил движение, уже с опаской посматривая на стену, которая снова полностью затянулась "мхом".

Переход закончился, и Грог оказался в следующей пещере, которая на карте обозначалась как зал отдыха. Ее было намного легче рассмотреть, так как стены покрывали уже знакомые "растения". Помещение было заполнено небольшими столами, шкафами, дверцы которых были или вырваны, или покрыты глубокими бороздами, как будто что-то точило об них когти — гнома аж передернуло от этой мысли, поскольку следы от когтей были довольно глубокими. Также здесь повсюду были разбросаны стулья, в беспорядке валялись инструменты, железные миски и кружки, отчего Грог удивленно приподнял бровь, так как гномы славились тем, что в любых, даже сложных ситуациях не бросали свое оборудование. Все это было покрыто пылью и паутиной. Осмотревшись, Грог заметил вдали выход из этой пещеры, а рядом еще один и направился к тому, который находился левее. Не успев пройти и полпути, он услышал шорох, исходивший из дальнего затемненного угла зала. Представитель маленького народа застыл, внимательно вглядываясь в полумрак. Что-то зашевелилось в темноте, но ничего нельзя было разглядеть. Грог покачал головой и хотел уже отвернуться, как заметил, что мрак внезапно прорезали два красных огня. Они были близко посажены друг к другу и периодически гасли и вновь загорались. Грог поправил за спиной лямку рюкзака и стал медленно пятиться к арке выхода. Тишину разорвал такой громкий писк, что гному пришлось закрыть уши руками, при этом он выронил факел, который упал на пол и погас. Теперь пещера освещалась только сиянием, исходящим от стен. Через несколько секунд все стихло, и Грог облегченно вздохнул, оторвав руки от ушей. Оцепенение спало, но от этого не стало легче, потому что страх заставлял сердце биться вдвое сильнее. Опустившись на корточки и не отрывая глаз от того места, откуда послышался шорох, Грог стал ощупывать пол в надежде найти факел, но ничего похожего под руку не попадалось. Вдруг раздалось цоканье когтей по каменному полу. Представитель маленького народа напряженно ждал продолжения, не прекращая своих поисков. На свет появилось существо, оказавшееся на голову выше гнома. Оно стояло на полусогнутых задних ногах. Передняя пара конечностей была меньше задних — существо держало их перед собой, — и они оканчивались длинными острыми когтями. Голова существа была продолговатой, с чуть выдвинутой вперед челюстью. Верхняя губа топорщилась из-за двух пар клыков, которые поблескивали, когда на них попадал свет. Глаза были большими, и в них словно плескалась огненная лава. Существо, подслеповато их щуря, водило в разные стороны приплюснутым носом, ноздри которого, принюхиваясь, трепетали. Все тело, за исключением головы, покрывала короткая темно-коричневая шерсть. В летописях это создание было известно под названием Чупакабра6, что переводилось как "Ночной охотник". Чупакабра питалась кровью своих жертв. Грог медленно, стараясь не делать резких движений, опустил ладонь на рукоять меча, потянул его из ножен, и, приняв боевую стойку, стал ждать, пока тварь приблизится. Тяжесть в руке придавала уверенности.

Чупакабра, будто в нерешительности, переступила ногами, но затем ее тело напряглось и изогнулось в прыжке. Когда до их встречи остались доли секунды, Грог замахнулся и ударил наискось, но "Ночной охотник", изменив направление прыжка, ушел из-под удара. Меч Грога лишь слегка царапнул кожу твари. Чупакабра приземлилась на лапы и оказалась в нескольких шагах от гнома. Оскалив зубы, "Ночной охотник" стал медленно приближаться к жертве. Грог сделал выпад, вложив в удар не только резкость движения и силу мышц, а и вес своего тела. Чупакабра скакнула вперед и вправо и ушла за спину противника. Краем глаза заметив движение твари, Грог быстро, как мог, развернулся на месте, стараясь при этом сохранить равновесие. Но ему так и не удалось уйти из-под удара "Ночного охотника". Когти прорвали панцирь на спине, оставляя глубокие рваные порезы. Воспользовавшись передышкой, Грог восстановил силы и сделал выпад, такой же, как и прежде. Зная исход, он, не доводя удар до конца, сделал мах левой ногой, разворачиваясь на месте с большой скоростью, и нанес противнику роковой удар. Раздалось утробное рычание, которое сменилось булькающим звуком… Голова "Ночного охотника" с глухим стуком упала на пол. Победитель облегченно вздохнул и всмотрелся в глаза поверженного врага, которые вскоре погасли. Грог вытер меч о штаны и засунул в ножны. От этого движения спину пронзила боль, заставив его застыть в таком положении на несколько секунд и не делать резких движений. Аккуратно присев на корточки, Грог продолжил поиски. Вскоре его руки наткнулись на лямку рюкзака. Подтащив его к себе, он достал оттуда свечу и зажег. Подняв ее над собой, он заметил факел, который лежал в двух шагах от него…

Грог снял крыжку с фляги с водой и сделал глоток прохладительного напитка. Киа нетерпеливо поерзала в седле, ожидая продолжения рассказа, но оно все не начиналось. Не выдержав, она вопросительно посмотрела на Грога.

— А что было дальше?

Рассказчик встряхнул головой, будто отгоняя воспоминая о былых временах, и посмотрел на Киа.

— Дальше?

— Да, чем закончилась твоя история?

Грог пригладил бороду и хитро улыбнулся.

— О нет, моя история не подходила к концу, она только начиналась.

— Начиналась?!

— Да… начиналась. Но не беспокойся, я не буду утруждать тебя полным рассказом всех событий, я расскажу лишь наиболее интересные и важные для меня моменты.

Эльфийка погладила лошадь по холке и наклонила голову, готовясь слушать продолжение.

— Дальше мое путешествие прошло без приключений, лишь изредка вдали мне чудился приглушенный шепот, и я застывал в ожидании. Вскоре я перестал бояться и даже стал напевать веселую песню о похождениях торгаша…

— А как же ранение, полученное при сражении с Чупакаброй?