Чтение онлайн

Но я не смогла ещё раз присмотреться к девушкам. В тот момент резные двери распахнулись, впуская служанку второго ранга.

— Для нас большая честь приветствовать достопочтенных леди на цветочном отборе! Её Императорское Величество ожидает вас в зале Удачи. — проговорила она, одарив нас кроткой улыбкой. — Прошу, проходите по очереди.

Что? Её последние слова прозвучали несколько… Странно. Как правило, девушки должны соблюдать традиции старшинства и знатности рода, но прямо сейчас служанка будто дала нам право зайти в произвольном порядке.

«Это проверка!» — осенило меня. Те, кто не знают своего места — лакомый кусочек для императрицы. Их куда проще использовать, ведь так?

И действительно: некоторые девушки убыстрили шаг, явно желая поскорее встретиться с хозяйкой дворца. Я же потупила взор, кое-как пристроившись ближе к концу очереди. Не хочу рисковать понапрасну…

Между тем, зал Удачи оказался удивительным местом. Светлый, проветриваемый со стороны широкой террасы и с очаровательным прудом по центру. Там плескались драгоценные рыбки кои, подчёркивая общую «атмосферу удачи». Императрица сидела на изысканном троне, а прислужники размахивали опахалами, подавая ей спелые ягоды. На улице цвели плодовые деревья и расхаживали белые павлины.

Я невольно сглотнула, поражённая увиденным. Это и есть самая благородная женщина Небесного города, мать нации и правительница Луна. Первая мысль: императрица выглядит такой хрупкой и красивой! А вторая…

«Именно эта женщина разрушила мою жизнь, устроив цветочный отбор»

Но не только я была поражена увиденным. Другие девушки также замерли, склонившись перед нею.

— Сегодня столь очаровательные цветы украсили мой дворец. — улыбнулась Лиян Цзинь, подперев подбородок ладонью. — Все такие красивые и достойные… Мне приятно смотреть на вас.

Слова императрицы были тёплыми и журчащими, но смысл, скрытый за ними, лёг могильной плитой на мои плечи. Она нас даже за людей не считает… До чего милая стерва.

— Кто из вас первой переступила порог зала Удачи? — нежно спросила императрица.

— Ваше Величество, это… Это была я.

Красавица с ярким макияжем выступила вперёд, склонив голову. Но, даже несмотря на показное смирение, она вела себя крайне вызывающе… Впрочем, императрица не заострила на этом внимание:

— Как тебя зовут?

— Бай Джу…

— Вторая дочь хозяина Драгоценного павильона. — быстро пояснила ближайшая служанка.

— О, я помню. — императрица рассмеялась, склонив голову набок. — Ты очень смелая, Бай Джу… Мне это нравится.

Скажу честно: в тот момент по моей спине пробежали мурашки. Симпатия этой женщины — сомнительный подарок… Но глупенькая Бай Джу сама залезла в ловушку.

Конечно, я знаю Драгоценный павильон. Его также называют «домом золота»… Родители этой девушки — богатые торговцы, которые лишь недавно (номинально) присоединились к аристократии Лунцзи. В их случае: денег много, родовитости почти нет. Возможно, по этой причине девушка Бай так плохо чувствует атмосферу.

Вот и сейчас она радостно просияла и гордо вскинула подбородок. После неё остальных также заставили представиться. Я мысленно отмечала наиболее интересных девушек, пока очередь не дошла до меня…

— Юнли Шен. — шаг вперёд, поклон.

— Четвёртая дочь министра юстиций.

Кто-то за спиной вздохнул. Да, если так подумать… Моя семья одна из самых родовитых в Цветнике. Рада ли я этому? Вовсе нет!

— Твои сёстры скоро войдут в Небесный город… — протянула императрица, прикрыв глаза. — Большая удача, не так ли?

И вновь жгучий страх прострелил лопатки. Я опустила подбородок и несмело кивнула, лишь бы не смотреть ей в глаза. Ласковый голос императрицы растекался по телу змеиным ядом, местами прожигая кровь. Эта женщина совершенно беспощадна, и провоцировать её не стоит… Даже если внутренности кипят от гнева. Я сделала шаг назад и как раз в тот момент услышала новое приветствие.

— Сюнин Тао.

— Вторая дочь главы цензората.

Я затаила дыхание, внимательно слушая бесстрастный голос леди Тао. Так значит, она — дочь главного цензора? Любопытно… С точки зрения иерархии её отца нельзя назвать высокопоставленным чиновником, но цензоры всегда занимали особое место в придворном суде. Именно они объявляли импичмент лордам и яростно поддерживали императора.

«И теперь дочь главного цензора оказалась здесь… Это похоже на заговор. Госпожа поместья Тао очень постаралась»

— Чудесно. — одними губами проронила Лиян Цзинь, равнодушно махнув рукой. — Отныне вы гостьи в моём дворце… Надеюсь, ваше пребывание здесь будет приятным и мирным.

Императрица посмотрела на служанку, и та тотчас заулыбалась:

— Прошу вас, леди! Я покажу ваши комнаты…

Мы по очереди направились за ней, напоследок поклонившись прекрасной Лиян Цзинь. Но за закрытыми дверьми зала Удачи ещё долго не смолкали беседы…

Мадам Лю невольно сжалась, когда фарфоровая миска раскололась у её ног. Острый осколок попал в воду, порезав чешую кои.

— Как раздражает. — холодно процедила Лиян Цзинь. — Эти маленькие лисицы из Цветника… Такие жалкие и бесполезные.

Мадам Лю промолчала. Она служила при дворце вот уже сорок лет и многое повидала. Даже разочек была замужем — но муж и дети интересовали её куда меньше, чем почёт в Небесном городе. Лю с самого начала заметила острый ум кронпринцессы и активно её поддерживала. В итоге всё сложилось наилучшим образом: Лиян Цзинь стала императрицей и отплатила своей благодетельнице. Но иногда мадам замечала в её глазах оттенок густого безумия… То, что невозможно скрыть, как бы не хотелось.

— Думаешь, они бы понравились императору? — усмехнулась Лиян Цзинь, сузив глаза.

— Нет, императрица. — мадам Лю быстро опустилась на колени. — Его Величество верен лишь вам!

— Да, верен… Но он всё равно заводит этих распутных тварей и дарит им дворцы. — она скривила губы, постукивая пальцами по подлокотнику кресла.

Мадам промолчала. Что она могла сказать? У императрицы было всё: лучший дворец, власть и бесконечная любовь императора. Ей недоставало только…

— Эти девушки… Такие разные. Как считаешь, кто из них подойдёт? — проронила Лиян Цзинь. — Например, Бай Джу.

— Глупа. Надменна. Вспыльчива. — быстро перечислила мадам Лю. — Неплохой вариант, но она неустойчивая.

— Юнли… Шен?

— Почти нет очарования. Слишком тихая и скромная. Не думаю, что она долго проживёт там…

— Соглашусь. А эта… Сюнин Тао?

Мадам Лю на секунду призадумалась, а затем призналась:

— Сложно сказать. Она такая скрытная… Но не лишена амбиций.

— С амбициозными людьми всегда проще договориться. — улыбнулась императрица. — Что ж, в таком случае… Начнём с Бай Джу, а дальше время покажет.