Чтение онлайн

— Я выиграл, — скучающим голосом подвёл итог Бьёрн.

— Какого?! — воскликнула я, точь-в-точь как Хасан.

Ни один из угловых “замков” не был в опасности! Проход к одному был свободен, но там стоял один из черных неподалёку и… Проклятье. Он стоял на один ход вплотную к углу. Бьёрн передвинул короля так, что я не успевала окружить его, зато следующим ходом он вторым белым одновременно снимал моего защитника и преграждал дорогу моим, а королю открывал путь, и я ничего не успевала этому противопоставить.

Бьёрн поднял на меня внимательный взгляд — впервые за всю партию. На удивление, в нём не было издёвки или холода, скорее тёплое искрящееся любопытство.

— Ещё, — потребовала я тихо, глядя из-под тени шляпы.

— Хорошо. Для первого раза не так и плохо. У вас ещё три попытки. Проиграете их — проиграете желание. Идёт?

Я перестала замечать собравшихся зевак, которые радостно галдели над душой. Весь мир сузился до небольшого ящика, коричневого куска кожи с линиями и блестящих на солнце камней.

— Справедливо, — кивнула я сдержанно, пытаясь унять колотящееся раздражение.

Вторая партия была за белых, но я умудрилась проиграть и там, позволив Бьёрну съесть слишком много белых, а потом окружить короля с трёх сторон у края, пока пробиралась к “замку”.

— Ещё, — упрямо пробормотала я, больше не глядя Бьёрну в глаза.

Не хотелось видеть в них очередную насмешку или скуку от слабости соперника, пусть он катится с этой насмешкой куда подальше!

Третья партия закончилась очередным поражением, когда я снова играла за чёрных. Как он это делал я не успела уловить, потому что начала нервничать и следила за его руками слишком внимательно, упуская очередной важный ход за отвлекающими маневрами.

Четвертая партия снова за чёрных. Я пыталась сохранять спокойствие, но теперь меня выводили из себя и зеваки-матросы, и бьющее в глаза солнце, и даже то, как напротив громко дышит — как назло — Бьёрн! Мне нестерпимо захотелось его ударить, как только он снова произнёс своим дурацким тоном:

— Партия.

Я молчала, не отрывая взгляд от доски и лихорадочно просчитывала варианты, куда и как он ходил так, что я снова оказалась проигравшей. Бьёрн терпеливо ждал, пока я не сжала руку в кулак, чтобы ударить по ящику и сбросить дурацкие фишки на палубу, как поступил на эмоциях Хасан.

Он успел перехватить моё запястье неуловимым, но жёстким движением, каким поймал меня на палубе в первый день при попытке бегства.

— Потом долго собирать, — улыбнулся он, удерживая цепко и сильно и убеждаясь, что я не сорвусь снова.

— Пусти, — буркнула я.

— Моё желание, кирия, — напомнил сероглазый гад без тени улыбки или шутливости. Он понизил голос так, чтобы слышала только я: — Или надо было играть на то, о чем говорил Хасан и о чем думали вы перед тем, как занять место?

Я вспыхнула:

— Это всего лишь дурацкая игра!

— Вы дали своё слово. Стоит его держать, вы ведь благородная девушка и сильный маг, на вас ответственность выше, чем на других, не так ли?

— Пустите, мой господин, — процедила я с ненавистью, раздосадованная и проигрышем, и тем, как он прочитал мои мысли, и унизительным обращением.

Бьёрн улыбнулся и выпустил мою ладонь. Я резко вскочила, развернулась под насмешки матросов и скрылась в тени широкого паруса на корме. Опустилась и села на палубу за перевернутой и закрепленной шлюпкой в месте, где никто не достанет и не найдет.

И изо всех сил медленно и усиленно дышала, стараясь не спалить к морским демонам весь застывший в безветрии корабль вместе с проклятым Бьёрном, матросами, командой и собственным удушливым бессилием.

Второй раз за несколько дней я бежала с поля боя с Бьёрном — побежденная.

Третьего раза не будет.

Я клянусь.

Под сенью вековых елей ехать верхом было особенно прохладно. Закатное солнце скрылось за высокими кронами, в которых гулял ветер — зато можно было перестать щуриться на ярком оранжево-красном свету.

— Вы выглядите как-то необычно, ваше величество, — обратилась с улыбкой Лия де Варенхей, как всегда, неотступно следующая за своей госпожой.

Арнеина покачивалась в седле, следуя на полкорпуса позади от императора. Сегодня она и правда чувствовала себя… торжественно — хотя для этого не было внешнего повода. А тот, что она хранила под сердцем, был смертельно опасным.

Она изо всех сжала губы, сосредотачиваясь на текущем моменте. Невольно поправила высокий ворот. Новая бархатная амазонка для верховой езды глубокого серого цвета приятно переливалась на солнце и сидела так идеально, облегая грудь и талию, открывала обтянутые тонкими брюками ноги, закинутые в дамском седле.

Арнеина разгладила складки тяжелой, но приятной на ощупь юбки у передней луки седла и снова приподняла голову. Ветер приятно холодил кожу, разогретую движением в унисон с лошадью.

Им предстоят важные переговоры с посольством Маркитании — если они пройдут успешно, маленькое королевство станет фактически провинцией Ивварской Империи и поможет обеспечивать страну мехом, ценными металлами и даже провизией.

Последние пару лет, как Сиркх всё чаще стал отлучаться на долговременные поездки по провинциям и святым местам, укрепляя свое влияние и заставляя людей склоняться перед богоизбранным и одаренным, Арнеина больше участвовала в важных переговорах — не зря она наследная принцесса княжества Нимбор, известного своей могущественной армией. И она была благодарна мужу, который никогда не ставил её на роль безмолвной спутницы, а доверял почти как себе. Только в одном они не сходились — в том, насколько стоит применять силу, а когда можно обойтись дипломатией.

После поездки несколько месяцев назад на Вечный Холм император на несколько дней отстранился от решения каких-либо вопросов, оставив ей заботы Империи — и Арнеина взялась за все дела, до которых могла дотянуться. Лишь бы не вспоминать эту страшную, мощную и выбившую из колеи силу.

Это был момент слабости. Боги ведут императора своей, лишь им и ему известной дорогой. Не её дело вмешиваться в это и рассуждать, может ли он быть не прав. Так ведь?

Сиркх переговаривался со своим ближайшим советником — сентаром де Хайди, одним из самых высокопоставленных людей Ивварской Империи. Последний год он отвечал за связи с главами других стран, где к власти тоже пришли маги. Влияние Иввара росло, как и мечтал Сиркх, однако и внимания новым областям требовалось всё больше.

— На востоке новые протесты, государь, — докладывал на днях де Хайди, склоняясь над картой, разложенной в покоях императора, пока Арнеина сидела неподалёку, занятая письмами к правителю южных королевств. — Угроза со стороны Асшада снова растёт, если мы не перекинем к границе хотя бы десяток тысяч солдат, я боюсь, что…

— Я уже отдал приказ, — коротко отозвался Сиркх, проведя пальцами по карте, обозначая линию обороны. — Но нам нужны ещё люди.

Растущая Империя за двадцать лет под его руководством захватила огромные территории. Но сил, чтобы оборонять их, требовалось теперь в разы больше. И внешняя угроза была, как ни странно, кстати. Ведь нет ничего хуже, чем иметь в стране сотни тысяч хорошо вооруженных, обученных солдат — и не найти им достойного применения.