Чтение онлайн

Недалеко от фонаря стоял небольшой холм со старым дубом. В нем зияло черное дупло, отчего дерево в полумраке походило на кривого застывшего циклопа. Эльдар подошел к дубу, вынул из кармана монетку, вывел на ней какую-то руну, постучал по краю дупла три раза и закинул денежку в темное отверстие. Внутри послышался шорох, а затем вынырнуло два горящих глаза. Из дупла что-то выкинули, Эльдар поймал это — в его руке оказался крупный желудь. Сняв шапочку, парень вынул из пустой середины записку, развернул и пробежал взглядом.

— Хм, подорожало, — тихо заметил он, достал из кармана штанов еще одну монетку и кинул в дупло.

Светящиеся глаза исчезли. Эльдар кивнул Майе идти за ним. Они обошли холм, с другой стороны склон резко обрывался в крутой овраг. Широкие корни торчали из размытой дождями почвы. Когда Эльдар и Майя подошли к незадернованной ложбине, толстые корни поползли в стороны, подобно змеям, открыв взгляду узкий проход. Запахло сырой землей и гнилью. Майя с недоверием окинула зев пещеры, напоминавшей пасть подземного чудовища.

— Дамы вперед, — вальяжно пригласил Эльдар.

Майя зыркнула на того, поймала насмешливый блеск в глазах и с показательной решимостью вошла. Правда, тут же споткнулась о торчащий корень. Эльдар прихватил ее за ворот, как котенка, и поставил на ноги. В его руке вспыхнула огненная стрекоза и полетела перед девушкой. И тут Майя подумала, что темнота была не так уж и плоха…

Вдоль туннеля свисали грязные корни, а по стенам ползала всякая многоногая живность. Майя стиснула зубы, отчаянно стараясь сдержаться от порыва заверещать. Забавно: она еще не в лесу, а ужасы уже начались.

По туннелю они шли в молчании. Майя старалась не реагировать на все то, что шевелилось под ногами да поглядывало на нее сверху. Благо идти пришлось недолго, они вскоре вышли из-под другого холма, и проем за ними тут же закрылся покровом дерна с густой травой. Майя не сдержала облегченного выдоха, но быстро опомнилась и оглянулась. Вдали светился тот же зеленый фонарь — барьер остался позади.

— Так лесной народ может в любой момент пробраться в город? — осознала девушка.

— Разумные — да. Но этим лазом чаще пользуются люди, — ответил Эльдар.

— Зачем, если есть ворота?

— Например, проносить контрабанду из леса. Без лицензии не каждый может вносить в город нектарные ликеры пикси, дорогие ткани арахны или музыкальные инструменты эльфов.

— Но ведь чары лесного народа опасны для людей, особенно если не знать, как с ними обращаться, — нахмурилась Майя.

— Сказала та, которая решила познакомиться с ними лично, — хмыкнул Эльдар.

— У меня есть веская причина.

— Все так говорят, — ухмыльнулся парень. — Туристы за такие диковинки готовы платить крупные суммы, не говоря про другой товар.

Майя покосилась на Эльдара, поняв, о каком «товаре» идет речь. Искушение исполнить свое желание — самая древняя, пагубная и неискоренимая причина, по которой люди всегда будут тянуться к опасной силе. И Майя была одной из них… Глянув на Эльдара, она поняла, что стала такой гораздо раньше, чем встретила мага в маске. Все началось, когда она согласилась на сделку с одним нелюдем с красными волосами.

— Тогда нужно доложить страже о лазе, — сказала она, стараясь хоть что-то сделать правильно.

— Ты думаешь, это единственный лаз в городе? — криво улыбнулся Эльдар.

Майя недовольно дернула губами, но возразить было нечем. Есть вещи, которые бесполезно исправлять.

Ночной лес выглядел тихим и спокойным. Эльдар вел Майю по какой-то зачарованной тропе, которую узнал по знаку на заросшем мхом пне. Сшитые тропы лесного народа, как рассказывали им на уроках, искажали пространство. Эффект тот же, как от сложенной в гармошку ленточки с продетой насквозь ниткой — тропой. Это позволяло быстро преодолевать большие расстояния. Майя подумала, что они идут довольно долго, и она невесть как далеко сейчас от города и дома. Если потеряется, то не один день будет топать обратно. Да и не факт, что дойдет.

Дорогу им освещала огненная стрекоза, пускавшая по роще дрожащие тени. Майя видела, как Эльдар замедляет шаг, чтобы она поспевала за ним. Без нее он мог бы уже взмыть в небо и пролететь весь путь с ветерком и в свое удовольствие. Но терпеливо шел рядом.

«Не будь он Яхонтом Красным, я бы из него сделал великого темного мага, которого в Чарогорье давно не хватает», — отозвалось в мыслях эхом.

Майя кинула на парня осторожный взгляд, но, как и прежде, по его лицу трудно было понять его мысли.

В это до сих пор верилось с трудом: Эльдар учился у Маскарона — самого коварного мага волшебного края. И, что невероятнее, этот самый маг теперь опасается встречи с ним. Как много она еще не знает о том, чьи тайны, как она считала, хранила все это время! Если так сравнить, то Маскарон втянул ее в игру, и она хотя бы это понимает. Эльдар же морочил ей голову несколько месяцев, а она ничего не замечала. Вдруг маг был прав насчет него? Вдруг он намного опаснее, чем ей кажется? И он носит маску, пусть незримую, но, возможно, столь же непроницаемую, как у самого Маскарона.

— Прежде чем мы придем, — произнес Эльдар пониженным голосом, чем вырвал Майю из тревожных мыслей, — ты должна кое-что уяснить. Они не люди, их мораль, законы и поведение — не человеческие. Они могут сделать с тобой все, что угодно. Не ешь их еду и не пей их напитков, не рассказывай о своих желаниях и не давай волос, крови — ничего от своего тела.

— Печенку, например, — ухмыльнулась Майя, но, уловив острый взгляд парня, посерьезнела. — Поняла. Слушай, а давно ты бываешь на таких пирах? — не выдержала она и задала вопрос, который вертелся в голове. Окруженная тьмой дикой рощи, она была рада отвлечься на разговор.

— В детстве мама не пускала меня к ним, но вглубь леса меня тянуло всегда. И в определенные ночи, когда ветер приносил их музыку под мое окно, становилось слишком невыносимо. — Снова увидев вопросительный взгляд Майи, Эльдар на миг задумался и сказал: — Это как испытывать острую жажду в жаркий день и смотреть на чистый, пахнущий прохладой источник, до которого рукой подать, но притрагиваться к которому запретили. И все, что остается, это раз за разом подавлять в себе дикое желание понестись к спасительной воде.