Чтение онлайн

«Маленький дружеский обед», на который нас пригласили, на поверку оказался грандиозным пиром с приветственными речами и целыми водопадами довольно приличных, а временами просто великолепных вин. Как я понял из речей, спасенный нами принц был не просто наследником престола, а следующим Великим Оракулом. То есть единственным реальным и полным сюзереном всех гатрийцев.

– Советник Логиран, - обратился я к сидевшему рядом со мной наставнику принца.
– Простите, что я задаю такой странный вопрос, и прошу заранее прощения, если я нарушу какие-либо запреты…

Логиран величаво кивнул головой.

– А как избирается Великий Оракул? Это потомственная должность? Что-то вроде титула?

– Отчасти, - улыбнулся советник.
– Но главное качество Оракула - это, как ты сам понимаешь, не чистота крови сама по себе, а то, что эта чистота позволяет реализовываться двум главным качествам Оракула. Выдающимся визионерским способностям и полной телепатии.

– Но как же тогда… - не сдавался я.
– Почему вы отправились в путешествие без охраны, конвоя и прочего? Что же ваш принц смолчал?

– А он и не молчал… - Улыбка Логирана стала совсем хитрющей.
– Он сказал, что будет немного страшно и очень интересно!

– Ну да… Пираты, бандиты…

– Вот!
– Логиран от прилива энтузиазма так замахал руками, что полами своего халата даже опрокинул бокал.
– Ты понимаешь! Он же еще просто мальчишка. Он, кстати, о тебе очень многое рассказал…

Я внутренне сжался.

– Не напрягайся!
– Логиран довольно рассмеялся в голос.
– Поединок с Огненными Танцорами - это великая честь, а не преступление. Насколько я осведомлен об обстоятельствах той заварушки, - он весьма легкомысленно пошевелил пальцами, выбирая особенно аппетитный кусок, - война была в общем довольно грязная. В таких войнах наемники не правы по определению. А ты защищал свой новый дом. И главное, что Оракул изначально предсказал, чем окончится эта кампания, и достаточно недвусмысленно.

– Это как?
– заинтересовался я.

Логиран тяжело откинулся в кресле и сыто вздохнул. Потом прикрыл глаза и, видимо, по памяти процитировал:

– Воин звездных дорог сожжет отступников Дома, впитает кровь Гатри и еще что-то там дальше… Не помню…

«Врет, собака, и не краснеет», - подумал я. Но развивать тему не стал.

– Кстати, вы уже можете снять свой камуфляж. У нас с таким только на вечеринки ходят да молодые оболтусы резвятся. На прием к Оракулу идти в таком виде неприлично.

– Прямо сейчас?
– удивился я.

– Тебя проводят, - успокоительно кивнул Советник.

Действительно, стоило мне шагнуть от стола, как буквально из-под земли выросла очаровательная девушка с туго увязанной копной темно-русых волос. Она сделала приглашающий жест и пошла вперед, нимало не беспокоясь о том, иду я за ней или нет. Комната, куда меня привели, была обширным залом с наспех смонтированной кабиной, похожей на душевую. Я оглянулся, но девушка стояла словно соляной столб, даже не собираясь уходить. Сплюнув про себя, я принялся раздеваться. Вновь знакомое мне легкое зеленоватое свечение, и искусственная кожа враз превратилась в жидкость и ушла по трубам. Потом уже нормальный душ, в меру душистое мыло и большое мохнатое полотенце, которым я с наслаждением растерся…

Даже и не предполагал, что от такой простой штуки, как душ, можно получить такое наслаждение.

Девушка стояла там же, где я ее оставил, но в руках у нее аккуратно сложенной стопкой лежала красивая ткань. Я поискал глазами свою одежду и, естественно, ничего не нашел. Ну, чего там приготовили мне наши заботливые хозяева?

Наряд оказался роскошным и удобным одновременно. Тончайшая, похожая на шелк одежда приятно облегала тело и ласкала кожу. А обувь была вообще высший класс. Легкие и невероятно удобные полусапожки скользили по полу, но стоило прижать ногу посильнее, как останавливались, будто приклеенные.

– Ну? Теперь куда? Обратно к столу?

Она молча кивнула.

– А так гораздо лучше!
– Воскликнул Логиран.
– Ты выглядишь моложе лет на тридцать. Может, стоит почаще мыться?

– Наверно, - достаточно хмуро произнес я.
– Еще сюрпризы есть?

– Конечно!
– Логиран улыбнулся.
– Но завтра. Сейчас едим, пьем и разговариваем…

– Тогда расскажи, почему вокруг все только красивые и стройные. У вас что, нет коротких и пузатых?
– начал светскую беседу я.

– Ну, невысокого роста иногда бывают. Правда, не часто. А вот, как ты выразился, пузатых… Давно, очень давно наша планета находится на пересечении трех очень важных транспортных маршрутов. Нас стерли бы в порошок, но на нашей планете жизнь всегда была тяжела. Сплошные войны и природные катастрофы. Выживали только сильнейшие. Естественный отбор и особая процедура освидетельствования младенцев. Все увечные, калечные, дебилы и прочие просто уничтожались. Наше общество не могло себе позволить такую роскошь, как прокорм не производящих членов. Не имело смысла выхаживать и обучать слабых и безжизненных. Потому что после рождения предстояло пройти очень интенсивную подготовку и стать полноправным защитником своего народа. Иначе нам просто не выжить. Потом средства контроля стали гуманнее, но общий строй сохранился. А когда на нашу землю пришли завоеватели, мы были не только крайне воинственным народом, но и абсолютно единым. Захватчики не предполагали такого отпора и силы их были невелики. Из-за разницы в технологическом уровне война обошлась нам совсем недешево. Многие города были полностью сожжены. Но к счастью, к этому времени все жизненно важные центры и даже больницы с родильными домами были спрятаны глубоко под землю. Технологии, которые мы захватили тогда, мы использовали для укрепления обороны и развития науки. Мы тогда еще не знали ни о существовании Империи, ни о войне, которая идет между Империей и Свободным Пространством Фассон. Не знали, но участвовали в ней. Вторая волна экспансии разразилась через двадцать пять лет, после присоединения Гаррогатри к Империи. Тогда вместе с нами сражались солдаты и Имперского Флота, и Звездного Десанта. Но главный удар пришелся, конечно, по гатрийцам. Мы потеряли почти половину шестимиллиардного населения. Но выиграли войну и дали возможность Империи передохнуть, перегруппировать силы и под прикрытием дымовой завесы от горящих гатрийских домов устроить кровавый рейд по фассонианским тылам…

В благодарность Империя даровала Гатри особый правовой статус Добровольно Присоединившейся Территории и превратила планету Гаррогатри в цветущий сад. Еще нам бесплатно передали много технической документации и техники. А в качестве налога Империя берет с нас лишь одну плату. Наши воины, самые лучшие солдаты галактики, отныне не могут служить нигде, кроме учреждений Империи. Что, впрочем, вполне нас устраивает. Мы получили возможность совершенствовать военные технологии и обучать детей в лучших военных академиях. В конце концов, наша специализация ничем не хуже любой другой.

– Даже лучше!
– добавил я.
– Статус спасителей Империи открывает массу возможностей.

– Хотя и создает некоторые дополнительные сложности, - согласился Советник.
– Мы еще неделю назад получили ориентировку на тебя и твою… м… спутницу.

– И?

– И приняли к сведению!
– улыбнулся Логиран.
– Мы ведь Добровольно Присоединившаяся Территория. Можем исполнять распоряжения, а можем и нет… Обвинение вам не предъявлено, розыск неофициальный, так что о вашем пребывании здесь никто не узнает. Кроме того, пассажиры и экипаж лайнера задержаны для проведения дознания. Ненадолго…

– Да ну?
– усомнился я.
– Столько людей и чтобы не было утечки?

– Ты забыл, - мягко возразил Логиран, - что управляют нашим обществом телепаты и визионеры. Кроме того, наши бойцы обеспечивают охрану всех ведущих научных центров Империи, в том числе Института проблем мозга Имперской Академии Наук. И самое главное. Очень многие высшие чины Империи в армии, флоте и разведке - это гатрийцы. А для любого гатрийца важен прежде всего Оракул, и только во вторую очередь законы Империи. Мы слишком вросли в структуры Империи, чтобы общество и мы могли себе позволить противостояние. Мы цепные псы. На нас можно злиться, но делать нашу работу уже некому. Империя быстро привыкает к хорошему. Уже сейчас основное пополнение армии и флота - это или бандиты, сбежавшие «под контракт», или гатрийцы. Конечно, без явной необходимости мы не ставим наших людей перед выбором. Но…