Чтение онлайн

Справочник по растениям сиротливо валялся в самом дальнем углу, куда и был некогда отправлен в приступе гнева. Джэйн неохотно его подняла и пристроила на конторке и зажгла фонарь. С явной неохотой она открыла книгу и принялась вновь разглядывать картинки. К её удивлению, первое растение показалось ей знакомым. Такое точно росло в теплице. Джэйн пробежала взглядом по названию, и сама не заметила, как углубилась в чтение. И хотя описание строения растения её не сильно увлекло, к требованиям по выращиванию и культивированию она отнеслась с поразительным вниманием. По мере продвижения в изучении Джэйн всё чаще ловила себя на неприятных мыслях. Там, в теплице, она многое делала не так. Излишний полив и рыхление создавали дополнительные проблемы, и будь Джэйн прежде чуть более рассудительна, то могла бы избежать больше половины всех свалившихся на неё мучений. Чувства досады и злости вновь поселились внутри, но сначала они даже немного помогали продвигаться — несмотря на постоянно наваливающуюся скуку, Джэйн продолжала читать. Ей отчаянно не хотелось вновь оказаться в ловушке собственной глупости, но силы были не равны и надолго их не хватило.

— Это не жизнь, а издевательство какое-то! — проворчала она себе под нос, отрывая взгляд от страницы. За окном уже стояла глубокая ночь, луна спряталась за тучи, и в комнате было слишком темно. Фонарь, устроенный на конторке, выхватывал из мрака лишь крохотный островок, внутри которого и находилась Джэйн. Всё остальное пространство тонуло в плотных кружевах тьмы, но внезапно слух уловил подозрительный шорох. Джэйн внутренне напряглась и уставилась в сторону лестницы, но чутьё её подвело, и голос донесся от окна.

— Как вам новый мастер, эйс Редиан? — каркающим голосом произнёс Нэриэл, и его силуэт выдвинулся из темноты.

Двадцать три года назад

Маркус:

Он медленно шёл по ночному лесу, и тьма укутывала его подобно плащу.

«Едва ли все Привратники становились убийцами!» — чем дольше Маркус размышлял, тем больше убеждался в ошибке Нэриэла.

Воистину, тот, кому по судьбе и способностям не было дано добраться до Врат Тьмы, не мог понять их суть. Однако ситуация приобрела весьма скверный поворот. Он не мог исполнить этот приказ, но чётко понимал, что в случае неповиновения, превратится в новую мишень. Нужно было что-то придумать, но времени у него оставалось в обрез. Нэриэл не терпелив и, едва забрезжит рассвет, затребует результата.

Торопливо пробиваясь сквозь чащу, Маркус уже жалел, что выбрал пустыню. Она была слишком далеко от дома, и теперь он попросту терял время. Впрочем, корить себя ему не стоило. Ночная прогулка помогла сосредоточиться и увидеть то, что раньше оставалось им незамеченным.

С тех пор, как исчез Творец, миром правили демоны. Увы, у них не было способностей и возможностей поддерживать существование всего, но они нашли своеобразный способ управлять мирозданьем. Они назвали это Игрой, в которой каждому была отведена своя роль. Судьба больше не зависела от собственных устремлений, а стала прописанным сценарием. Вот только демоны оказались не способны не только творить, но и испытывали явные трудности с фантазией, а потому быстро стали зависимы от надоевших однообразных шаблонов. Именно тогда они стали прибегать к помощи тех, в ком сохранились остатки былого величия Творца. Эльфы, гномы, феи и прочие создания, способные к магии, нередко похищались или же заманивались тёмной стороной для подобной работы. Но иногда способные приходили сами, и диктовали демонам свои условия, предлагая заключить контракт. Всех тех, кто так или иначе оказывался вовлечён в эту работу стали называть мастерами Игры. Но если попавшие обманом оказывались пленниками и рабами, и были вынуждены вечно заниматься подобным делом, то те, кому удалось убедить демонов в своей ценности, могли вырваться из порочного круга.

Маркус не сомневался в том, что его отец, будучи одним из сильнейших волшебников того времени, вполне мог совершить подобную сделку, вот только хитрый Нэриэл застал его врасплох, и обстоятельства изменились. Семерику пришлось уйти в тень, но это вовсе не означало, что всё закончилось. Оглядываясь в прошлое, Маркус подмечал, что частенько действия его отца сильно напоминали плетения паутины чужих судеб, а потому и союз Майэрсов с Брэйтами совсем не выглядел случайным. Впрочем, как и новое будущее дитя. Похоже, родители решили подстраховаться на случай, если Маркуса будет ждать провал. Именно поэтому и не было права на ошибку! Обрекать кого-то ещё на такие сложности — бесчеловечно и ужасно жестоко.

«Я должен разобраться в этом сам», — строго повторил про себя Маркус, не позволяя себе и секундой слабости.

Добравшись до дома, он спустился в подвал и вновь повторил ритуал, вот только в плетение заклинания добавил ещё один призыв. Ему нужен был демон, которому Маркус мог бы предложить свои услуги.

Кровь засветилась, и лёгкая дымка стала просачиваться сквозь пентаграмму. Вскоре весь подвал заволокло багряным туманом, внутри которого что-то завертелось и закрутилось. Маркус неотрывно следил за этим вращением, пока то вдруг не вспыхнуло алым и в его центре не материализовался демон. Тот решил предстать в жутком обличие — чернокожий и рогатый, с кряжистыми кожистыми крыльями и хвостом, на конце которого виднелся ряд шипов.

— Кто ты, смельчак, посмевший призвать демона? — протрубил он так громогласно, что стены подвала задрожали, а с потолка начала осыпаться штукатурка.

Сила, исходившая от него, оказалась настолько невероятна, что Маркус не смог удержаться на ногах. Свалившись на колени, он едва мог дышать. Воздух вдруг стал настолько плотным, что казалось, будто лёгкие наполнило камнями.

«Я ведь не мог призвать Главного демона Вселенной?» — пытаясь справиться с нехваткой воздуха, подумал Маркус. Признаться, он не рассчитывал заполучить кого-то столь могущественного. Согласно книгам, обычный рядовой демон, конечно, был серьёзным конкурентом волшебнику, но не так, чтобы тот оказался не в состоянии пошевелиться!

От жуткого напряжения в глазах начали лопаться сосуды, а грудь сжало так сильно, что по всему телу пошли спазмы. Понимая, что вот-вот задохнётся, Маркус из последних сил попытался вызвать огонь. Пальцы не слушались, тогда он попытался сосредоточиться на внутренних ощущениях. Пламя всегда жило в нём, как бесценный подарок — знак признания саламандр. И стоило ему только нащупать его внутри, как дикий вопль демона едва не разрушил подвал.

— ТЫ… НИЧТОЖНАЯ МУХА! ПРОКЛЯТЫЙ ОГОНЬ! ОТКУДА ОН У ТЕБЯ?

Невероятная сила отступила. Маркус судорожно вдохнул: воздух рваными клоками вновь ворвался в лёгкие.

«Я не могу рассказать о своём огне, но я готов стать вашим клинком в Великой Игре!» — как можно чётче подумал он, направляя мысленную речь демону.

Подвал снова сотрясся, но теперь от дикого смеха.

— Тот, в чьём теле есть проклятый огонь, хочет служить Тьме? Что за нелепость? Кто ты такой?

«Моё имя едва ли вам знакомо, но могу ли я узнать ваше?» — осторожно спросил Маркус, ожидая очередного потрясения. Ему оставалось только надеяться, что дом после этой ночи устоит.

— Моё скажет тебе не больше, и не надейся привязать меня к себе, нахальный мальчишка! — высказал демон, но его голос заметно стих. Лишь слегка дрогнул пол, да остатки штукатурки присыпали плечи и шевелюру Маркуса.

Он вновь почувствовал собственное тело и принялся осторожно подниматься. Демон пристально следил за каждым его движением, но не препятствовал.

— Маркус Слайнор, — представился Маркус и низко поклонился.

— Хагийрен, — назвал своё имя демон и вновь уставился на него. — Значит, ты хочешь открыть Врата Тьмы?