Чтение онлайн

– Я пару укусов уже пережил, переживу и третий, – буркнул я.

– Может, переживешь, а, может, и нет, – хмыкнул Телириен. – Мое дело – предупредить.

Я с неохотой отступился. В чем-то дракон был прав. Рисковать понапрасну – не самая хорошая идея. Оставалось только развернуться и вернуться к себе в комнату.

Ричарда я застал за чтением книги при ярко сияющих подземных кристаллах.

– Тяжело быть королем? – негромко спросил я, присев рядом с ним.

– Что? – вздрогнул он, захлопнув книгу. – А… иногда бывает непросто, – произнес Ричард. – Особенно, когда приходится выбирать между двумя скверными решениями.

Он ненадолго замолчал. Я терпеливо ждал продолжения.

– Не думал, что попаду в такую ситуацию. В истории нашего рода случались провалы, но это были больше аристократические или семейные дрязги. Я ведь… делал все, чтобы все жили в мире. Старался сглаживать острые углы в каждом конфликте, шел на уступки… в какой момент я ошибся? Что пошло не так? Я задаю постоянно себе этот вопрос и не нахожу ответа. Да, с лесными эльфами у нас всегда были непростые отношения, но…

– Это не твоя вина, – вздохнул я. – История говорит, что раньше добрая половина Артении принадлежала им. Если кого и стоит «благодарить» за такой подарок, то только твоих предков, которые вели захватнические воины.

– Я тебе больше скажу: наша столица построена на руинах их столицы, – поморщился Ричард. – Мне всегда это казалось кощунственным. Я даже подумывал о переносе столицы в другой город, но как-то все время было не до этого.

Я удивленно моргнул. Таких подробностей я не знал.

– Звучит как какая-то насмешка, – пробормотал я. – Или как желание самоутвердиться…

– Вот именно, – невесело произнес Ричард.

Мы ненадолго замолчали.

– Я постоянно засыпаю с мыслями о том, что происходит в Артении, – прошептал Ричард. – Я… постоянно думаю о том, сколько простых людей погибло в нагрянувшей войне. Какие цели преследуют эльфы? Почему именно сейчас они начали эту войну?..

– Я вот тут тоже подумал… сложил пару фактов к уже имеющимся и… – я скосил взгляд на Ричарда. Ох, не понравятся ему мои выводы…

– Говори, все равно хуже уже не будет, – кивнул король.

– Я бы не был так уверен, – криво усмехнулся я. – Этот ящик… лесные эльфы вряд ли бы сунулись в подземелья, чтобы его специально спрятать. А нашли мы его аккурат возле вампирских ворот. Не слишком это похоже на совпадение, – заметил я.

Ричард с тревогой на меня взглянул.

– А еще нам рассказали одну занимательную историю… вроде как гномы пятьдесят лет назад обнаружили руины вампирского города. В первой экспедиции никто не выжил. Вторая нашла их обескровленные трупы и вынесла все, что смогла. Потом кто-то все добытые сокровища забрал, а на месте той дыры внезапно появились вампирские ворота, – медленно продолжил рассуждать я.

– То есть, ты хочешь сказать, что лесные эльфы нашли мощного союзника здесь? – изумленно спросил Ричард.

– Я бы очень хотел, чтобы это было не так, но пока все к этому и сводится. Более того, я склоняюсь к мысли, что им помогал вампир, которого случайно разбудили гномы, – мрачно заключил я. – Вопрос только… где он прячется и чего хочет.

Ричард потер переносицу и нервно отложил книгу в сторону.

– Ты меня неприятно озадачил, Дэниэл, – негромко произнес король.

– Сам не в восторге от этих мыслей, – угрюмо сказал я. – Но факты – вещь упрямая. Хотя половина – это уже мои домыслы, – признался я.

– Однако весьма похожие на правду, – отозвался Ричард.

– Вам не в чем себя упрекнуть, – взглянул я на короля. – Даже сейчас вы делаете все, чтобы помочь Артении. Сколько бы еще народу полегло, пока вы доказывали свое право на трон? И сумели ли бы простые воины одолеть эльфов, владеющих магией? Их темные собратья вполне могут составить им конкуренцию. Я слышал, что они владеют магией теней, а сражение с ними ночью – настоящий кошмар для любого командира. Но на переговоры и дорогу нужно время. Честно, я думал, с вашими талантами договариваться, гномы нам помогут. Их механизмы могли обеспечить хорошее подспорье в освобождении Магического города, но… – я развел руками.

– Гномы всегда отличались прагматичностью и упрямством, – поморщился Ричард. – В чем-то я их даже понимаю. В политическом смысле. Но…

– Надежда умирает последней, – криво усмехнулся я.

– Примерно, – ответил Ричард с улыбкой. Она быстро на его лице погасла, а король снова погрузился в невеселые раздумья.

– А Аннабель не выглядит удрученной, – заметил я.

– Она всю жизнь мечтала вырваться из золотой клетки на свободу, – ответил Ричард. – Зачитывалась книгами с детства и мечтала о приключениях. Она едва ли не со скандалом выбила себе право обучаться искусству фехтования, – усмехнулся Ричард. – Но при дворе надо вести себя должным образом, особенно в статусе короля или будущей правительницы Артении. Аннабель быстро научилась надевать на лицо маску вежливости. Всегда была той, кем ее хотели видеть.

– А ты с ней… вообще проводил время? – осторожно спросил я.

– Король – не самый лучший отец, – вздохнул Ричард. – У меня целая страна детей, о которых приходится думать и заботиться. Она практически с детства воспитывалась учителями и наставниками. Но я никогда не забывал, что она – моя дочь. Даже после смерти ее матери.

– А… Извини, – пробормотал я.

– Ничего. Это было давно, – ответил Ричард.

– Давно, – эхом повторил я и взглянул на короля. Невесело усмехнулся. Да, я знал этот взгляд. Лимирей с такой же тоской вспоминала своих погибших двадцать лет назад родителей.

– Но ты все равно ее любишь. Потому и не женился? – взглянул я на Ричарда. Он кивнул.

– Не смог, – тихо ответил он. – Это не объяснить. Когда полюбишь – поймешь. Аннабель – светлая память о ней. Она очень похожа на мать. Только характером не знаю, в кого пошла, – улыбнулся Ричард. – Вообще я с ней не так много времени проводил. Может, это путешествие – возможность все исправить? А для нее возможность повзрослеть и принимать решения наравне со мной. Когда-нибудь она сменит меня на троне. Чем быстрее Аннабель поймет, как бывает тяжело править такой большой страной, тем лучше. В первую очередь для нее.

– Но сейчас она – простая девушка. Не относись к ней как к будущей правительнице. По крайней мере до тех пор, пока мы не найдем помощь и не вернемся в Артению, – посоветовал я Ричарду. – Я не могу поделиться опытом отцовства, – криво усмехнулся я. – Да и приемные родители меня не слишком баловали вниманием… если кто и даст совет по этой части, то Лимирей. Они с Николасом всегда жили душа в душу. Я всегда завидовал их отношениям. Они были настоящей семьей.

– До сих пор не понимаю, как ему хватило смелости взять на воспитание вампира. Он же знал все законы.

– Николас увидел в Лимирей не вампира, а потерянного ребенка, – ответил я. – Потерянного, напуганного и жутко одинокого…

– А как ты оказался в приемной семье? – спросил меня Ричард.

– Я… меня взяли из приюта, – произнес я.

– Родители отказались? – быстро спросил король.

– Э-э… наверное, – неуверенно произнес я. – Я их не помню. Да и это не имеет значения – сейчас у меня все неплохо. Было, по крайней мере… до розыска по всей Артении, – сумрачно заметил я.

– Никогда не понимал тех, кто оставляет свое дитя на произвол судьбы, – хмуро сказал Ричард.