Чтение онлайн

Ярослав поднимался по лестнице, когда услышал, что его окликнули.

— Братик, ты далеко?

— К отцу. Он меня позвал зачем-то.

— И тебя? С чего бы это? Он никогда раньше не посылал за нами обоими одновременно.

— Я о том же думаю. Не к добру это.

— А ты не сделал ничего, что могло бы его разгневать? — Зоряна с тревогой взглянула в лицо брата.

— Да ничего. Некогда мне было отцовы запреты нарушать, я с Горицветом возился.

— Ой, Яринька, — вздохнула сестра, — что же всё это значит? Мне страшно за тебя.

Ярослав обнял девушку.

— Не тревожься, сестрица. Раз я до сих пор не умер от его наказаний, значит, и дальше жив буду.

Зоряна поцеловала брата в щёку.

— Идём, не будем задерживаться. А то отец может рассердиться.

— Да, отец нравом тот ещё змей, а змея дразнить не стоит, — усмехнулся парень.

Зоряна только головой покачала. Они шли по коридору, взявшись за руки. У входа в тронный зал остановились, и, как по команде, расцепили ладони. Ярослав глубоко вздохнул, и, толкнув золочёную дверь, шагнул в зал. Здесь не было ни стражи, ни придворных, лишь чёрный ворон примостился на спинке трона, за плечом сурового седого воина в чёрных доспехах. Сколько себя помнили Ярослав и Зоряна, на отце никогда не было одежды из ткани, лишь тяжёлые железные доспехи, железная же корона на челе. Казалось, доспех сросся с телом в единое целое.

Царь Кощей пристально наблюдал за вошедшими детьми. Ярослав покусывает губы, стало быть, уверен, что надо ждать наказания. Зоряна с тревогой выглядывает из-за его спины, смотрит на отца с беспокойством и вопросом.

Подойдя к трону, брат и сестра поклонились, и, выпрямившись, встали рядом, плечом к плечу. Кощей кивнул в ответ.

— Что ж, дети мои, — звучным голосом произнёс он, — двадцать лет я растил, воспитывал, обучал вас. А теперь настало время испытания.

Ярослав слегка вздрогнул, сестра ласково коснулась его руки. «Не для наказания позвал, — с облегчением подумала девушка, — а испытание пройти, так это даже весело! В самый раз проверить, как мои знания могут послужить в настоящем деле». Она радостно улыбнулась. Брат же, напротив, нахмурился. «О добром деле он нас не попросит. Чувствую, ничего хорошего это испытание не сулит».

— У соседа нашего, царя Воеслава, — продолжал меж тем Кощей, — подросла дочь-невеста — царевна Горлица. Я хочу взять её в жёны.

Зоряна удивлённо подняла брови, но ничего не сказала. Ярослав побледнел и прикусил губу.

— Не понимаю, причём здесь мы? — медленно произнёс он, — помнится, невест для тебя всегда Змей похищал.

— Ярослав, не надо, — Зоряна дёрнула юношу за рукав, — не дерзи, прошу тебя.

Кощей усмехнулся.

— Есть причина поручить это дело именно вам. Не сегодня-завтра царевну повезут к жениху, заморскому королевичу. Охранять её будут царские дружинники, и среди них богатырь Добромир. Силой его не одолеть, а вот хитростью взять можно. Ты, Ярослав, дерзок, непокорен, но ума тебе не занимать. Вот и придумай, как выполнить мою волю. А сестра поможет. Привезёте мне Горлицу — получите награду. Время у вас есть, но мешкать всё же не стоит. Ступайте.

«О награде заговорил, — подумал Ярослав, — небывалый случай. А Добромир этот видать, и впрямь силён, раз отец не рискует Змея против него выставлять».

Зоряна поклонилась и вышла. Ярослав хотел, было, последовать за ней, но у порога Кощей окликнул его. Юноша обернулся.

— Смотри, Ярослав, — негромко, без малейшей угрозы в голосе произнёс царь, в упор глядя на сына, — ослушаешься — пеняй на себя. Пощады больше не будет.

— Ярослав, ну что ты делаешь? — напустилась на брата Зоряна, едва закрылась дверь тронного зала, — по подземельям соскучился?

— Да брось, что я такого сказал? — фыркнул парень.

— Но ты же знаешь отца, он не любит, когда ему возражают. А у тебя был такой вид, словно ты хочешь отказаться выполнить его волю.

— По-твоему, я должен сапоги ему лизать?! — глаза Ярослава блеснули.

— Перестань, — сестра потрепала его по плечу, — пойдём лучше в библиотеку. Я там видела карту Серебряного царства. Есть у меня кое-какие мысли насчёт отцовой задачи.

Она потянула брата за рукав, тот покорно пошёл следом. И снова нахлынули на него воспоминания детства.

В последние дни мать всё чаще хворала, почти не поднималась с постели. Я уложил сестрёнку спать, потом подошёл к материнской кровати.

— Мама, ты как? Может тебе водицы подать?

— Нет, сыночек, не нужно. Подойди ко мне.

Я сел на край постели.

— Матушка, поправляйся скорей, пожалуйста. Нам так грустно…

Бледные, бескровные губы вздрагивают, но улыбка не получается.

— Ты уже большой, Ярослав, пора обходиться без меня.

— Как без тебя, почему?

— Слушай, не перебивай. Пришло время узнать правду… Сыночек… Помнишь, я рассказывала тебе сказку? Про княжну и чёрного змея?

— Помню.

— Так вот… это не простая сказка… Она обо мне…

— О тебе?! Это значит отец… злой чародей?

— Да. Негодяй… семьи меня лишил, чести… Все силы выпил…

У меня перехватило дыхание.

— Ярослав, милый… Обещай, что не будешь, как он, губить добрых людей, и сестре не дашь. Чем бы он ни грозил тебе, как бы ни убеждал ему служить, не соглашайся. Обещай!

— Да, матушка. Я клянусь, что не стану ему служить. И Зоряночку уберегу…

Мать улыбается, худая, вялая рука касается моих волос.

— Устала я, сынок. Посплю немного.

Она закрыла глаза. Я осторожно взял маму за руку, погладил её пальцы. Бедная, бедная! И одновременно с жалостью к матери меня захлестнула волна ненависти к отцу. Мало просто не служить ему! Он мучил мою мать, значит, теперь должен умереть! Мать глубоко вздохнула во сне, слабая, бессильная рука обмякла в моей руке. Я встряхнул её за плечо.

— Мама! Мама, ты что? Мамочка, тебе плохо? Проснись!

В этот миг хлопнула дверь, послышались шаги и звяканье железа. В комнату вошёл отец. Посмотрел на неподвижную мать, затем перевёл взгляд на меня.

— Она больше не проснётся, Ярослав. Забудь о ней.

— Ты, — я разом вскочил на ноги, руки сами собой сжались в кулаки, — ты убил её!

Замахнулся на отца, но тот ухватил меня за запястье, больно сжал. Так больно, что слёзы потекли по щекам.

— Ну и храбрец! — расхохотался Кощей, — нюни распустил.

Отшвырнул меня в сторону.

— Я всё равно тебя убью!