Чтение онлайн

Дивлячись, як люто працює Річард, якого направляв гнів, Кара, нарешті, не витримала і підняла лопату. — Думаю, що швидше ми з цим покінчимо, тим краще.

Вона встромила лопату в мокру землю і теж почала копати. Зедд з похмурим виглядом спостерігав за ними. Ніккі теж хотіла б допомогти, але сумнівалася, що три людини зможуть рити одну могилу, не заважаючи один одному. Вона могла б скористатися магією, щоб швидше прибрати землю з могили, але чомусь була впевнена, що Зедд цього не схвалить. Мабуть, йому було потрібно, щоб Річард добився всього сам, силою своїх м'язів, своїм потом. Самостійно.

Копати ставало важче, тому що Річард і Кара усе більше заглиблювалися в землю. Їм доводилося пробиватися через сплутані корені дерев, розрослися далеко за краї могили. За товщиною коренів Ніккі припустила, що могила повинна бути набагато старше, ніж це випливає зі спогадів Річарда. Якщо він і усвідомлював це, то не говорив нічого, вперто продовжуючи копати. Ніккі подумала, що він може виявитися правий, і товсті корені означають, що в цій могилі ніхто не похований. Якщо Річард правий, тут повинно було бути вирито лише невелике поглиблення, щоб у ньому помістилася церемоніальна урна з попелом. Але в таке чомусь не вірилося. Одна за одною лопати викидали грудки землі, і відрита могила ставала все глибше і глибше.

Зедд не говорив нічого, просто стояв і дивився. Кожна зморшка на його обличчі говорила Ніккі про те, що в ньому все більше розпалюється гнів за таку наругу над могилою Матері-сповідниці. Навіть якщо це допоможе залагодити всі питання. Схоже, він неймовірним зусиллям стримував бажання висловити все, що скипало в його душі. Ніккі сподівалася, що він почекає з висловлюваннями, поки Річард не знайде поховану тут правду, але, дивлячись, як люто стискуються щелепи чарівника, зовсім не очікувала, що сказані ним слова будуть приємними і розуміючими. Поведінка Річарда повністю знищувало таку можливість.

Коли голови Річарда і Кари, мокрі від дощу та поту, виявилися врівень з поверхнею землі, лопата Річарда різко вдарилась об щось тверде.

Він і Кара завмерли. Річард виглядав приголомшеним і збентеженим; по його теорії, у цій могилі не повинно було бути нічого, крім, можливо, маленькою урни з попелом. І ще більш важко було припускати, що ця урна буде похована так глибоко.

— Мабуть, це урна з попелом, — нарешті вимовив він, шукаючи очима Зедда. — Це повинна бути вона. Ти не став би висипати попіл прямо в землю. На похороні повинна була бути хоч якась урна. Потрібно було переконати всіх, що це і є попіл Келен.

Зедд нічого не відповів.

Кара на мить затримала погляд на Річарда і різко занурила лопату в землю. Знову пролунав гучний звук. Тильною частиною руки вона прибрала з обличчя пасмо світлого волосся і глянула на Ніккі.

— Ну, схоже, ви щось знайшли, — зловісний голос Зедда, здавалося, змішувався з туманом, заповнюючи всі цвинтарі. — Гадаю, нам теж варто подивитися на вашу знахідку.

Річард зміряв діда поглядом і знову взявся копати. Вони з Карою очистили від землі поверхню чогось плоского. Було надто темно, щоб розгледіти ясно, але Ніккі і без того знала, що це було.

Це була правда, що ось-ось розкриється.

Це був кінець помилкам Річарда.

— Нічого не розумію, — пробурмотів Річард, збентежений розмірами своєї знахідки.

— Розчистіть як слід кришку, — наказав Зедд зі стримуваним невдоволенням.

Річард і Кара ретельно зчистити землю; стало абсолютно ясно, що це був гріб. Коли вони очистили його повністю, Зедд встав на краю ями, виритої ними.

Старий чарівник підняв руки над відкритою могилою. Річард, Кара і Ніккі спостерігали, як важка труна почала підніматися вгору. Бруд відпадав, і довгий предмет з'явився з темної порожнечі. Зробивши крок назад, Зедд, використовуючи дар, м'яко поставив труну на траву біля відкритої могили.

Кришка труни була покрита майстерним різьбленням у вигляді гілок папороті і покрита сріблом. Це виглядало шанобливо, сумно, красиво. Річард в жаху дивився на труну, гадаючи, що вона може містити.

— Відкрий її, — скомандував Зедд.

Річард на момент підвів на нього погляд.

— Відчиняй, — повторив Зедд.

Нарешті, Річард опустився на коліна і кінцем лопати піддів кришку труни. Кара забрала ліхтарі з лави і вручила один Зедду. Другий ліхтар вона тримала над плечем Річарда, допомагаючи йому краще бачити.

Нарешті Річарду вдалося досить відокремити кришку, щоб вона зрушилася у бік.

Лампа Кари освітила висохлі кістки. Здавалося, стінки труни зберегли тіло від впливу вологи, і воно поступово висихає, перетворюючись на порох. Кістки місцями потемніли під впливом неминучого процесу розкладання. Довге волосся покривало череп, спадаючи на кістки плечей. Висохлі сухожилля ще скріплювали суглоби скелета, утримуючи їх разом — навіть після смерті пальці стискали майже розсипаний букетик квітів.

На тілі Матері-сповідниці ще збереглися залишки простої атласної білої сукні, через квадратний виріз якої виднілися голі ребра.

Залишки букета були обгорнуті в перламутровий папір, обв'язаний широкою золотою стрічкою. На стрічці срібною ниткою були вишиті слова: «Кохана Мати-сповідниця Келен Амнелл. Вона завжди буде в наших серцях».

Більше не могло бути ніяких сумнівів щодо справжньої долі Матері-сповідниці. Жодного сумніву щодо того, у що вірив Річард. Всі його спогади були лише фантазією. Всі його мрії обернулися в прах і лежали в труні, що стояла біля його ніг.

Груди Річарда важко рухалася, ніби він змушував себе робити зусилля, щоб дихати. Він дивився на висохлий скелет у відкритій труні, на залишки білої сукні, на золоту стрічку, обвиваючу почорнілі залишки того, що колись було букетом прекрасних квітів.

Ніккі відчула себе хворою.

— Тепер ти задоволений? — Запитав Зедд рівним тоном, під яким виразно відчувався тліючий гнів.

— Нічого не розумію, — прошепотів Річард, не в силах відвести очі від жахливої картини.

— Хіба? Мені здається, все досить ясно, — сказав йому Зедд.

— Але ж я знаю, що вона не похована тут. Я не можу пояснити… Чому все суперечить моїм спогадам? Суперечить істині?

Зедд стиснув його руку. — Тут нічого розуміти, тому що ніякого протиріччя немає. Його не існує.

— Але я точно знаю…

— Дев'яте Правило Чарівника: протиріччя в дійсності існувати не може. Ні частково, ні повністю. Вірити в суперечність — значить відмовитися від віри в існування світу навколо вас і природи речей у світі. Не можна назвати реальним щось, що вразило вашу уява, тільки тому, що вам хотілося б, щоб так було. Перед тобою факти. Тут не може бути ніяких протиріч.