Чтение онлайн

– Эккехард, - произносит король.
– Это мое имя, или было таковым давным-давно. Я лесной царь, Король Фейри и Господь всего, что ты видишь в этом лесу. Большинство моих подданных называют меня Господином, но ты, моя милая, можешь называть меня по имени.

Все это он говорит, пока держит мое горло в своей порочной хватке. Если бы я была живой девушкой, была бы уже мертва. Праздничным столом для червей и птиц.

«Отпусти меня, Эккехард, мой Господин, и я буду служить тебе… после того, как ты освободишь мою подругу Адель».

Его хватка ослабевает, но он не отпускает меня. Вместо этого Король ласкает мое горло пальцами и наклоняется ближе, пока его губы не касаются моих. Этот поцелуй - совершенство, которое прогоняет все мои страхи, преображает меня. Словно я сделана из света звезд и магии, словно я ярче самого солнца.

Это совсем не похоже на человеческий поцелуй. Вся вселенная становится бледной по сравнению с этим… с ним.

Он мог бы всосать мою душу этим поцелуем. И выплюнуть обратно. Я бы стала потерянным духом, обреченным вечно бродить по земле.

Вместо этого, он притягивает меня к своей груди, возвращая человеческие чувства, которые я жаждала вернуть.

Он целует меня, вдыхая жизнь.

Его умения и магия достаточно сильны, чтобы я потеряла сердце.

Он ждет, пока не убедится, что я точно осознаю, кто он и чем является, а потом отпускает меня. Я падаю на землю, отяжелевшая, как мешок с костями, и боль от падения шокирует меня.

Я почувствовала падение.

Я снова человек?

Он снова машет рукой. На этот раз, его сила ударяет меня в центр груди, и я падаю на спину, зная, что сделала не так - не выказала своего почтения.

Как и другие, я быстро преклоняю колени перед ним, глядя на землю.

Его смех обволакивает нас и, хотя я не хочу этого, присоединяюсь. Этот глубокий мрачный смех зарождается где-то в глубинах, пока появляется наружу, и все остальные тоже начинают хихикать и выть. Радость, ужас и обожание сливаются воедино.

Если он попросит нас убить друг друга прямо сейчас, думаю, мы это сделаем.

Он самое ужасающее создание, которое я когда-либо встречала, и мое сердце совершает кульбиты и танцует при одном только виде него.

Глава 4

– Держи себя в руках, - говорит мертвый Уильям.

– Заткнись, - отвечаю я.

Мы присели бок о бок в его крошечной пещере. Я снова в человеческой плоти, хотя все еще не могу покинуть лес. Тем временем, Уильям продолжает гнить, сантиметр за сантиметром, и я до сих пор не понимала, как сильно от него несло.

Но он в безопасности. Это уже хорошо.

Лучше иметь дело с монстром, которого я уже знаю.

– Ты должна была попросить освободить нас всех, - говорит он, хотя и отказывается смотреть мне в глаза. Может, я потеряла свою красоту. Или я выгляжу точно так же, как до того, как Уильям убил меня.

– Эккехард не согласился бы на такое.

– Может, и согласился. Может, сейчас я был бы свободен.

– Я не свободна, - говорю.
– Ты вообще заметил это?

– Твой драгоценный повелитель фей позволил этим людям забрать тело Адель. Теперь ее нет. Моя милая, любимая мертвая девочка ушла.

В его голосе печаль, но я помню, как быстро он устал от нее и при жизни, и будучи мертвым.

Мертвый Уильям переменчивый, поверхностный зверь.

И я его нежно люблю.

– Ты все еще можешь летать, проходить сквозь деревья и вселяться в живых людей?
– спрашивает он меня, подняв голову. Впервые за несколько дней его взгляд сосредоточен на мне, вопрос сияет в его глазах.

– Не знаю. Я сомневаюсь в этом.

Он качает головой, которая на самом деле больше похожа на череп.

– Тогда ты бесполезна.

Я хихикаю.

– Как и ты, любовь моя.

В нашей крошечной пещере мучений я беру его за руку, и он позволяет своим костлявым пальцам переплестись с моей бледной плотью.

***

Зов звучит позже ночью. Прошло семь дней, и мы провели их, прячась и скрываясь. Делали вид, что никогда не встречали всемогущего лесного Короля.

Пришло время платить по счетам.

Голос Короля Фейри отражается от горной лощины до широкой степи и речной долины. Он такой красивый, что я хочу танцевать. Его зов заставляет мою кровь кипеть, а сердце колотится быстрее. Это звук жизни и смерти, и я очень хочу бежать к нему.

Хочу увидеть его.

Но мой любимый мертвый Уильям, кажется, понимает, что грядет, лучше, чем я. Может быть, его призрачный слух лучше, чем мой. В конце концов, у меня теперь человеческие уши.

Я провожу пальцами по моим ушам и замечаю, что у них другая форма. Они длиннее, чем раньше, и самый кончик их заострен.

Прямо как у Короля Эккехарда.

Но мертвый Уильям впадает в ужасную панику.

– Нет! Нет-нет-нет! Не-е-е-е-е-е-ет! Они идут за мно-о-о-о-о-о-ой!

Он пролетает мимо меня и прямиком из пещеры. Кружит над деревьями. Может быть, он ищет безопасное место, чтобы спрятаться, но Уильям никогда не сможет спрятаться. Он выглядит как голубое пламя, светящееся в ночном небе. Никогда не светил так ярко раньше.

– Что случилось, любовь моя?
– спрашиваю я.

Я хочу полететь к нему, но ноги будто налиты свинцом. За исключением моих ушей, я насквозь человек. Тяжелая кожа, кости и кровь. Я завидую ярко-синему сиянию мертвого Уильяма и хочу выглядеть, как он.

– Как ты это сделал?
– спрашиваю я.

– Что-о-о-о-о-о-о?
– протягивает он.

– Как ты сделал это голубое свечение?

– Нет, нет, не-е-е-е-е-е-ет… так я никогда не смогу спрятаться от них. Я проклят, и это все твоя вина!

– Кто за тобой охотится?

Но я знаю ответ еще до того, как эти слова полностью покидают мой рот, ибо слышу дикий вой, рычание и шипение. И вскоре вижу их, пробирающихся сквозь деревья, пролетающих над холмами, спускающихся на нас.

Я не могу улететь, как мертвый Уильям, и проклинаю его, когда поворачиваюсь и начинаю бежать. Моя тяжелая человеческая плоть - ничто иное, как помеха, когда я бегу, поскальзываясь, ударяясь коленями о камни, руками хватаясь за корни и ветки, когда пытаюсь подняться по крутой стороне скалы.

Но выхода нет.

Адские гончие охотятся на нас.

Глава 5

Начинается длинная дикая охота.

Пот стекает по моей спине, а волосы цепляются за шипы. Камни царапают плоть, и кровь выступает на поверхности.

Гончие чуют меня, и их лай поднимается от самых глубин каньона до вершин каждой скалы в Лесу Мертвецов. Я оглядываюсь через плечо, испугавшись, что один из них достаточно близко, чтобы съесть меня. Вижу, как целая стая взбирается по склону, и я не понимаю, как они так могут.