Чтение онлайн

— Не убивай его, Ансельм. Пожалуйста.

Он глубоко вздохнул — и в этот момент от лагеря раздались крики. Они оба тут же сорвались с места.

Ни паренька, ни наемников у костра не было.

Ансельм громко выругался. Джо, прищурившись, посмотрела на берег озера. Через некоторое время вдалеке показались люди.

— Сбежал, — пропыхтел Род, когда они подошли лагерю.

Ансельм снова выругался и зло посмотрел на Джоан.

— Ты только что приговорила всех к смерти.

***

Можно было послать вперед кого-нибудь, узнать, где именно их ждет засада. Но после долгих раздумий Ансельм отказался от этой мысли. Во-первых, Криса с ними уже не было, а он единственный годился для того, чтобы посылать в разведку. Во-вторых, Ансельм не хотел рисковать еще одним человеком. Их и так было слишком мало.

Он объявил полную боевую готовность. Наемники облачились в доспехи — все, кроме Джо.

— Мне плевать, если ты сдохнешь, — процедил Ансельм, подойдя к ней. — Но если тебя пристрелят в первый же момент, у меня станет на одного человека меньше.

Он пихнул ей в руки бригантину и шлем. Она не взяла.

— Мне не нужно, — холодно ответила Джо.

И тогда он не выдержал. Бросил все на землю и ударил ее по щеке. Ее глаза вспыхнули — но ему было плевать.

— Ты. Сделаешь. Так. Как. Я. Сказал!

Он выплевывал каждое слово ей в лицо — уже не холодное и отстраненное, как обычно, — и, о чудо, это помогло.

Во всяком случае, Ансельму уже не хотелось ее убить.

Джо молча подняла доспехи с земли и, не глядя на него, пошла прочь. Он не стал ее задерживать.

Может, теперь ей хотелось его убить.

И, откровенно говоря, у нее было больше шансов.

***

Им оставался один день пути по горам — дальше дорога извилистым серпантином спускалась к Моэрне. Там уже начинали встречаться деревни, а лес переставал быть глухим и безлюдным.

Нужно было продержаться один день и одну ночь.

Теперь беспокоился не один Ансельм — весь отряд был, как на иголках. Слуги и Хоффшот испуганно смотрели на наемников, которые теперь ехали в полном боевом облачении и с оружием наготове. Даже Джо достала свой меч — и Ансельм понял, почему она до сих пор его прятала. Инкрустированный рубинами оголовок сверкал на солнце, которое наконец окончательно выглянуло из-за облаков.

«Неужто настоящая "Хильда"? — невольно изумился Ансельм. — Украла? Подарили? Потому что если у нее есть деньги на такой меч, то нахрена она тут с нами ошивается?»

«Вот именно, — мрачно добавил он. — Нахрена».

Они благополучно доехали до места, где всегда останавливались на дневной привал.

Все было тихо.

Им оставалось миль десять по извилистой дороге, где с правой стороны лес уходил резко вверх, а с левой обочина заканчивалась почти отвесным обрывом, так что можно было рассмотреть вблизи верхушки высоченных елей, каким-то чудом сумевших вырасти на таком склоне. С привала снялись быстро — никому не хотелось особенно рассиживаться. Выстроились в уже привычном порядке. Тронулись.

Кто-то из слуг вскрикнул, Ансельм обернулся — и увидел стрелу. Так и было — сначала он заметил стрелу, оперение, стержень, и только потом понял, что стрела торчит из груди Хоффшота. Агент покачнулся и сполз с седла.

— Все вниз! — заорал Ансельм — и одновременно сверху из леса полетел град стрел. Он соскочил на землю и забежал за один из возов, по дороге сдернув с козел опешевшего возницу и дернув рычаг тормоза. Осмотрелся. Его примеру последовало семь наемников, еще один возница и двое слуг. Джо он не видел.

«Не успела? Не может быть».

В этот момент Джо появилась с другой стороны от воза. В одной руке у нее был меч, другой она тащила Хоффшота. Положила на землю, приложила пальцы к шее. Покачала головой.

Со стороны склона раздался звук рога и громкий клич.

«Началось», — подумал Ансельм. Вытащил меч из ножен, запихнул возницу чуть ли не под самый воз. Краем глаза увидел блеск «Хильды», которую сжимала в руках Джо.

А потом он вышел навстречу тем, кто сбегал к ним вниз по склону — и мысли пропали, остались лишь рефлексы, внимание, реакция, инстинкт, заставлявший двигаться быстро и безошибочно. Он старался со своего крайнего правого фланга пробиться ближе к середине, где творилось что-то несусветное, но его все время теснили, и приходилось отступать.

А потом он наконец смог отбиться от тех троих, что окружили его — и увидел, что там происходило.

Он увидел Джо.

Ее окружили все оставшиеся в живых нападавшие, человек десять, — а она крутилась в середине. Ансельм знал, что двигаться с такой скоростью невозможно — он знал, что рано или поздно они должны были ее достать. Знали это и нападавшие. Вот только происходило все с точностью да наоборот.

Она крутилась и танцевала. И круг становился все меньше, и те, кто стоял в нем, начали отступать, и тогда она стала двигаться по большему кругу, не давая им уйти. Ансельм подскочил, коротко ударил одного из нападавших со спины — и тут же отпрыгнул, уходя от клинка Джо. И в это мгновение, когда она проходила совсем близко, он увидел ее глаза. Они были желтыми, холодными и спокойными.

А спустя два удара сердца она остановилась.

Наступила абсолютная тишина.

Джо стояла совершенно неподвижно. Ансельм медленно подошел к ней, обходя тела. Заглянул в лицо. Оно было безжизненным. Желтые глаза смотрели холодно и мертво.

— Джо, — позвал он тихо.

Она не отозвалась.

Он осторожно взял ее за плечи. Сжал. Попробовал поймать ее взгляд — но она смотрела будто сквозь него.

— Все. Все закончилось. Джо!

Он легонько потряс ее, и тогда она вздрогнула, как будто просыпаясь. Глаза сфокусировались на нем и постепенно стали ореховыми. А затем — испуганными. Она посмотрела на Ансельма, потом — вокруг.

— О, нет, — прошептала она.

— Все, все, — забормотал Ансельм, боясь, что сейчас у нее начнется истерика. И что тогда будет? Она превратиться в дракона? Но ведь у нее только что были желтые глаза, и она не превращалась...

Не превращалась ли?

Джо покачнулась, вырвалась из его рук, бросилась вперед. Он обернулся и увидел то, что увидела она.

Чумазое лицо, одежда в заплатах.

«Зачем он-то полез?!» — простонал мысленно Ансельм.

Потому что не хотел отсиживаться. Как Ансельм когда-то. Не хотел, чтобы смеялись, не хотел, чтобы считали взрослым. Хотел быть, как все.

Вот он и умер. Как взрослый. Как все.

Род, Остин и Кент смотрели на Джо, которая опустилась на колени рядом с мальчиком.

— Это была я? — спросила она.

Все молчали.

— Это была я?! — крикнула Джо.

— Мы не знаем, — тихо сказал Род.

Она вдруг вскочила на ноги — и подбежала к обрыву.

— Джо! — заорал Ансельм и бросился за ней — но она уже прыгнула. Раздался треск, сначала негромкий, а потом — оглушительный, будто внизу валило ураганом деревья. Ансельм глянул вниз. Далеко внизу он увидел что-то огромное и серебряное.