Чтение онлайн

– Конечно, красное! – воскликнула подруга. – Яркое, летящее… такое, как ты хотела, даже лучше. Я очень старалась. Очень-очень! Ну же, Нат, примерь.

– Меня завтра точно убьют, – снова вздохнула я, но привычного страха почему-то не ощутила – так, легкое беспокойство с примесью обреченности.

– Как это убьют? – возмутилась подруга. – Я сама их всех поубиваю! – воинственно заявила она. – Признавайся, кто тебе угрожал? Наши звездные «крыски» очередную пакость задумали? Или…

– Нет, Тай, – оборвала ее бурную речь я. – Никто не угрожал, просто сон приснился… вещий.

– Фух! – заметно расслабилась ящерка. – Сон – это ерунда. Вереница бессвязных образов, отражающих твои страхи и тревоги. Он даже может намекать на что-то, если действительно вещий, но вряд ли сбудется один в один. Я уверена, твоя смерть во сне означает перемены. Можно покопаться в библиотеке, посмотреть схроны по этой теме, только когда? Завтра же бал! И ярмарка талантов. Просто забудь, расслабься и настройся на лучшее! Все будет хорошо.

– Твои бы слова да богу в уши, – пробормотала неуверенно.

– Богу? – удивилась она.

– Богине, – исправилась я, вспомнив, что покровительница женщин во всемирьяне Аскарэт. Она же была и местной Афродитой, и Герой, и Гестией в одном лице. Такая вот разносторонняя мифическая личность. Или не совсем мифическая.

– Какой бы сон тебе ни приснился, дара предвидения у тебя точно нет! – заявила подруга, напомнив о тестировании наших магических способностей, проводимом каждый год. – Так что хватит хандрить, Натали! Давай платье мерить. Зря я, что ли, в мастерской до ночи сидела, пришивая к подолу эти дьяровы [7] кристаллы!

Толпа рукоплескала…

Другая выпускница только что закончила свое выступление. Она была магом огня, и я видела из-за портьеры, как гибкая тень жонглировала огненными шарами на радость публике. Они меняли форму, кружили вокруг нее, сливались воедино и рассыпались искрами. Красиво! На Земле мне с магией встречаться не доводилось (до появления волшебного холста в квартире), и стольких ярких цветов соответственно я тоже была лишена.

Стоя за кулисами, я нервно теребила амулет, доставшийся мне от мамы, – маленькую серебряную змейку на тонкой цепочке. Хотя, может, и не мама ее подарила, а мужчина, который вынес меня из дворца во время кровавой расправы и доставил в небесный пансион. Я плохо помнила события семилетней давности. Было много криков, в ноздри бил запах крови и страха. Слуги метались в ужасе, пытаясь спастись от огромных чудовищ, похожих на черные тени.

Ненасытные, беспощадные… они рвали людей в клочья, и никакая стража не могла их остановить. Мама вывела меня сонную из спальни и спрятала в потайной комнате, а незнакомец, похожий на туманного змея, спустя пару часов забрал. Или прошла всего пара минут, растянувшаяся на часы? Не помню.

Сглотнув от волнения, прогнала прочь тяжелые воспоминания и снова выглянула в зал, где показывала свой номер очередная воспитанница. Она училась вместе со мной и Таис на факультете творцов. Приятная, говорливая и тоже магически одаренная. Саламандра выбрала ее в числе прочих для демонстрации своей новой коллекции. Всего подруга сшила пять бальных платьев, включая наши с ней наряды. В них мы и выходили на сцену. Одна, другая, третья… следующая очередь моя, а потом на поклон пойдет уже сама портниха.

Чтобы не обижать подругу, которая больше месяца работала над моим платьем, я решила использовать для своего номера другой музыкальный инструмент, нарушая тем самым сходство с проклятым сном. Вместо скрипки на ярмарку талантов взяла флейту – в случае необходимости ею от недоброжелателей отбиваться проще.

В зал нас пока не пускали. Девушки по одной выходили на сцену, прогуливались по подиуму, который, будто причал, возвышался над живым морем гостей. Требовалось показать себя с наилучшей стороны, набить, как говорится, цену. Потом будет бал, и нам позволят познакомиться поближе с покупателями, явившимися на торги. Это ведь только меня леда Мора заранее пристроила в драконьи когти, остальным девочкам еще предстояло выбрать себе временных хозяев.

Брр… звучит-то как паршиво.

Сколько ни убеждала я себя, что это делается для нашего блага, на душе все равно скребли кошки.

– Выступление пройдет на отлично! Ты справишься, – шепнула Таис, поправляя шнуровку на моем платье. – Мы репетировали сотню раз: воздушница играет потоками, ты поешь…

– Я не пою. – Улыбка скользнула по моим губам, когда я поняла, что подруга просто храбрится, на самом же деле нервничает не меньше меня, потому и путает роли своих моделей.

– У меня в голове каша, прости. – Ящерка сдула с глаз челку. Волос ее я не видела, но вполне могла представить хитрую мордашку девушки в этот момент. – Я так и не смогла сегодня уснуть: все представляла, как мы выступим, что скажут о моей коллекции приглашенные кутюрье. Сам лэдледро Ловаль здесь, слышала? – с восторгом выдохнула она и тут же запаниковала: – Вдруг он сочтет мои платья недостойными?

– Все будет хорошо! – Я ей вернула ее же слова. – Ты безумно талантлива, Тай, я знаю. – Действительно знала, хотя и видела ее модели не глазами, а руками. А еще регулярно выслушивала поток гениальных идей, которыми фонтанировала мастерица. Ее непременно ждет блестящее будущее. Не золотая клетка в драконьем замке, как меня, а бесконечные показы мод и, возможно, собственное ателье или даже целая фабрика.

– Пора, – вздохнула саламандра, сжимая мое запястье. – Твоя очередь выступать. Ни пуха ни пера!

– К дьяру! – вслух ответила я, мысленно помянув черта. Впрочем, без разницы.

Вышагивая по ковровой дорожке, расстеленной на подиуме, я чувствовала себя механической куклой в витрине дорогого магазина. Каждый шаг был отточен до идеала длительными тренировками… каждое движение, каждый взгляд, каждый вздох. Внешне я казалась уверенной в себе и спокойной, и только глупое сердце испуганно билось в груди, предчувствуя беду.

За кулисами во главе с Таис стояли девчонки, которые сжимали за меня кулачки – их поддержка помогала сосредоточиться. А вот жадные взгляды толпы, напротив, мешали восстановлению душевного равновесия. Где-то тут был и глава Дома тысячи лиц, но я запретила себе искать глазами драконий силуэт, дабы не разволноваться еще больше.

Когда в зале воцарилась тишина, поглотив последние отголоски хлопков, я заиграла. Музыка быстро завладела мной, давая возможность отринуть тревожные мысли. Я, как это часто бывало, на время потеряла контакт с реальностью. Полностью отдавшись любимому занятию, перестала думать о плохом. Я жила песней, звуки которой формировались внутри флейты… нет, не так – они рождались в моей груди, в гулко бьющемся беспокойном сердце! Мелодия струилась по залу, завораживая затаившихся гостей. Народ слушал и наслаждался – я ощущала это кожей.

Хотя, быть может, толпе просто импонировала юная выпускница в роскошном алом платье, которое плавно колыхалось вместе с моими волосами в воздушных вихрях, наколдованных нашей с Таис однокурсницей. Наверное, это было красиво. Надеюсь, что так. Подвести подругу и леду Мору, выставив себя с неприглядной стороны, не хотелось. Да и нравиться окружающим для большинства девочек сродни инстинкту. Так что я стояла на сцене, прикрыв глаза, играла одну из самых красивых композиций всемирьяна и радовалась вниманию зрителей.