Чтение онлайн

– Доброе утро, ваше величество, - оба друга синхронно поклонились королю Леопольду III.

– Мне уже доложили о твоей вчерашней попытке уничтожить все запасы крепкого алкоголя в столице, но, надеюсь, сейчас ты готов воспринимать информацию? – не останавливаясь, король двинулся в свой кабинет, находящийся рядом с залом приемов. Кабинет был закрыт всеми возможными защитами и часто использовался его величеством для конфиденциальных переговоров.

– Конечно, Ваше величество, – Алекс быстро переключился. Что-то в тоне короля говорило, что он с ними не помолвку с принцессой соседнего государства собирается обсуждать. Хотя, что там обсуждать? Война закончилась подписанием мирного договора, но браки всегда неплохо укрепляли связи, и теперь связь между двумя союзными государствами должна была укрепится как никогда.

– Замечательно, не буду долго объяснять. Стилс, расскажи Алексу про Светоч.

– Светоч – древний парный артефакт, когда-то в древности созданный, предположительно, богами.

– Предположительно богами? Ты, вроде, всегда любил основывать свои умозаключения на фактах. Что-то поменялось?

– Алекс, я и сейчас это делаю. Представь, что есть очень сильный древний артефакт. Настолько сильный и опасный, что после его последнего применения, предположительно сопровождавшегося погружением части суши в море, артефакт был разделен на две части и очень хорошо запрятан. Настолько хорошо, что даже сведения о нем были удалены отовсюду. До недавнего времени, в наших самых секретных архивах было упоминание и описание только одной части Светоча. И никаких, даже примерных, указаний на его местонахождение.

– Что изменилось? И что нам даст обладание данной штукой, кроме головной боли по ее охране?

– После захвата столицы Эркхарта, нам удалось найти некоторые сведения о местонахождения одной части артефакта в личной тайной библиотеке правителя. Теперь мы знаем, как эта штука выглядит, где предположительно находится, и также у нас есть ключ, ну или что-то на это похожее.

Леопольд и Стилс переглянулись, и Леопольд III достал из кармана кулон на металлической цепочке.

– Странный металл, - задумчивый сказал Алекс, - а что за камень?

– Самое интересное, - его величество передал кулон Алексу, - ювелиры не могут определить, что это за металл и что за камень.

Кулон в виде капли воды насыщенного янтарно-коричневого цвета был похож на глаз хищника. Внутри свет переливался, как бы перетекая с одной стороны камня в другую. Цепочка крепилась к верхушке капли, но металл…

– Это не серебро, не белое золото. Более того, королевский ювелир хотел отсоединить одно звено цепочки на анализ. Алхимический. Не смог.

– Не смог?

– Он не смог ничем разрушить цепочку. Ни металлом, ни зельями, – Король меланхолично покачивал в руке бокал с вином.

– Будем надеяться, что это именно ключ, а не просто украшение. Стилс, артефакт парный? Без второй части он бесполезен, – Алекс привык решать проблемы по мере их поступления. Ему в принципе все равно, из чего сделан ключ, главное - что он есть.

– А вот сведения о второй части и ее возможном нахождении входит в приданное моей будущей жены и будет мне доступно после обряда бракосочетания, - Леопольд оторвался от бокала вина, который изучал с тщательностью маньяка-алхимика и посмотрел на давних соратников.

– Алекс, только не говори, что не понимаешь, что нам даст обладание оружием массового уничтожения, которого нет больше ни у кого? Да, мы победили в войне, но какой ценой? Усмирять территорию Эркхарта мы еще будем долго, с Иллизией сейчас у нас соглашение и династический брак, но это не значит, что все остальные не попытаются урвать от нас под шумок территории. Содержать армию в таком или еще более увеличенном объеме, так как теперь у нас под контролем территория двух государств, обескровленных войной, скоро станет неподъемной ношей для казны. Ты не представляешь, чего мне стоит удержать налоги на том уровне, который есть сейчас.

– То есть ты считаешь, что только знание о том, что у нас есть этот мощный артефакт сдержит аппетиты некоторых наших «добрых соседей»?

– Уверен.

– Понятно. Что надо от меня?

– Достать артефакт, конечно же. У нас есть место и приблизительное время, когда раз в году можно открыть схрон с артефактом. День равноденствия через два месяца. На поиски схрона будет время, – Стилс выложил на стол карты района, и все трое присутствующих склонились над ними.

– Территория Эркхарта. Вот сюда – с военным сопровождением, а вот в ущелье больше сотни делать нечего. Там, конечно, бродят еще разные недобитки, «горячо тебя любящие», но, думаю, не настолько большие отряды, чтобы с сотней справиться. Учитывая, что в ближайшем гарнизоне - полный комплект. А так, меньше знают – крепче спят.

– Согласен, но мне все равно нужны свои люди. Я думаю, моего личного десятка из отряда хватит. Стилс, я могу на тебя рассчитывать?

– Извини, Алекс, Стилс мне нужен в другом месте, – Леопольд отставил все так же полный бокал.

– Слишком многие знают, что вы часто работали в паре. Не хочу привлекать к этой операции излишнее внимание. Сейчас он официальный главный придворный маг королевства. Это ты у нас на «заслуженном отдыхе» и можешь отдыхать, где тебе угодно.

– Ого, и давно я на «заслуженном отдыхе»?

– Как только согласишься возглавить операцию, так сразу и пойдешь, – Леопольд III улыбнулся и ехидно посмотрел на задумчивое лицо старого друга. – Только не говори, что откажешься по состоянию здоровья? То, что ты временно, заметь, именно временно, не можешь обращаться в дракона, не значит, что мозги и отвага у тебя тоже отключились. Главное – не дракон, главное – ты сам, а что касается твоей помолвки, то я тебе сейчас только завидую. Белой завистью.

– Интересно девки пляшут, и чему может завидовать король двух государств и дракон тому, кто теперь больше человек?

– Тому, Алекс, что теперь тебе не надо, как мне, выбирать «подходящую» жену, в чьих венах течет кровь дракона для обеспечения «правильных» детей. Ты свободен в выборе. А правильную жену пускай теперь твой младший брат выбирает. Должна же какая-нибудь польза от этого обалдуя быть.

– Да, твое величество. С такой точки зрения я этот вопрос не рассматривал.

– А для чего еще нужны друзья? Пользуйся, пока я жив. Так, возвращаемся к операции. Что тебе еще нужно: люди, ресурсы, артефакты?

Обсуждение затянулось еще на час, плавно перейдя в обед.

Глава 2. Удивительное рядом.

Седьмые сутки в горах Эркхарта начались также, как и предыдущие шесть. Ущелье, указанное на старинной карте, облазили вдоль и поперек, но найти вход в пещеру, где спрятан артефакт, пока не удавалось. Лагерь рядом с небольшой горной речушкой вмещал сотню отправленных в сопровождение находящемуся на заслуженном отдыхе герою только что закончившейся войны Александриону Шерху, графу Валийскому. Официальная версия была, что граф подыскивает себе место под поместье на новой территории.