Чтение онлайн

— Ничего себе! — такого поворота я точно не ожидала. — И что же, действительно можно найти кого-то с похожим сознанием?

— Теоретически, можно. Но на практике это почти нереально. Дело в том, что такой двойник не обязательно должен принадлежать к нашей расе — он может родиться где угодно. А ну-ка, попробуй прочесать весь Терран в поисках одного-единственного подходящего сознания!.. Многие даргианские правители предпринимали подобные попытки, однако на самом деле отыскать истинных Альфа-Стражей, настоящих ментальных близнецов, удалось лишь очень немногим. Это чистой воды везение. Никакие поисковые заклятия тут не помогают. За всю историю существования даргианской расы на Терране подобное случалось не более полутора десятков раз.

— Альфа-Стражей? — переспросила я задумчиво.

— Да, Альфа-Страж — такой титул, по легенде, получила в свое время супруга одного из древних Альфа-лордов. Много веков назад она по собственной воле взошла в источник, чтобы разделить судьбу своего мужа во время одной из древних войн — а в результате неожиданно усилила его дар и помогла привести наш народ к победе. Именно благодаря ей мы и узнали, что подобное, вообще, возможно. С тех пор многие правители пытались создавать суррогаты Альфа-Стражей из своих ближайших родственников или супругов. Для этого, с помощью специальных сложных обрядов, между Альфой и избранным кандидатом устанавливается своеобразная трехуровневая связь — кармическая, физическая и ментальная — призванная связать две разные личности в единое целое. Однако, как правило, эти искусственно созданные Альфа-Стражи долго не выдерживают. Максимум, на который Альфа может продлить свою власть за их счет, это сорок-пятьдесят лет. А потом ему все-таки приходится уступать свое место более молодым.

— А Сев, что же, не сотворил себе такого Стража? — спросила я, уже догадываясь об ответе.

Хират покачал головой.

— Нет. Он считает, что это нечестно — продлевать время своей власти за счет чужой жизни. Дело в том, что такие вот, искусственные, Альфа-стражи долго не живут, даже если они из расы долгожителей. И поэтому, несмотря на то, что обычно интересы государства стоят для него на первом месте, каждый раз, когда речь заходит о том, чтобы создать себе подобного Стража, наш Альфа-лорд проявляет поистине ослиное упрямство.

— Ну, это на него похоже, — пробормотала я, правда, без особого осуждения. — Однако я так до сих пор и не поняла, причем здесь я?

Хират вдруг снова помрачнел.

— Ну, я, собственно, к этому как раз и веду. Просто хотел для начала, чтобы ты поняла, о чем пойдет речь.

Он на мгновение умолк, потом вздохнул и заговорил.

— Вся эта история началась четыре с половиной года назад, зимой, в Ворожейную Ночь… — тут я удивленно приподняла брови, однако оборотень этого не заметил. — Как я уже сказал, мы все периодически донимали Сева вопросами насчет создания Стража. Честно говоря, все надеялись, что, в конце концов, нам удастся убедить его — ну, там, надавить на чувство долга перед родиной, и все такое. Но он всегда только отшучивался, говоря, что, мол, боги чересчур гуманны, чтобы создавать такие мозги, как у него, еще и в двух экземплярах… Ну, так вот. В тот вечер мы собрались отдохнуть в тесной дружеской компании. Настроение было у всех отличное, ну и мы немного расслабились… даже очень хорошо расслабились, я бы сказал. Помнится, в тот вечер Сев впервые на моей памяти выпил достаточно много, чтобы захмелеть — обычно-то он старается держать свой разум ясным. И тогда Грейн решил воспользоваться ситуацией и немного над ним подшутить. Он снова завел с ним разговор об Альфа-Страже, а когда Сев начал привычно отнекиваться, вдруг предложил тому отправиться к Норраэль и поворожить перед Зеркалом Оракула — все равно, мол, Ворожейная Ночь на дворе… Нам всем эта идея понравилась, и мы принялись дружно его уговаривать. А пока мы обрабатывали Сева, Грейн быстренько сбегал к чародейке, чтобы уговорить ту немного нам подыграть. Он попросил ее навести на Зеркало Оракула какую-нибудь иллюзию и показать Севу… ну, хоть кого-нибудь, не важно, кого… На самом-то деле, найти истинного Альфа-стража с помощью Зеркала невозможно — иначе любой Альфа-лорд мог бы сделать это в два счета — но для нас это было не так уж и важно. Мы лишь хотели заставить его хоть немного задуматься, в конце концов, над реальной возможностью инициации собственного Стража. И Норраэль, в конце концов, согласилась.

К тому времени, как Грейн вернулся, нам уже удалось настолько надоесть Севу, что тот уже согласился на гадание, лишь бы только мы от него отстали. Поэтому мы подхватили его под руки, потащили к чародейке и поставили перед Зеркалом. Ну а Норраэль, видать, не придумала ничего лучшего, чем показать ему в Зеркале какую-то малолетнюю девчонку-полукровку, еще подростка… Ну и Сев, конечно же, на эту удочку не попался. Он правда, сначала немного удивился и долго рассматривал это создание, а потом обернулся к нам, усмехнулся и заявил, что проводить инициацию над детьми — это просто верх аморальности, и что, мол, глядите — даже Зеркало считает, будто бы это совершено дурацкая затея. После чего преспокойно ушел. Остальные, слегка разочарованные таким поворотом, тоже засобирались восвояси. Некоторые, правда, принялись высказывать недовольство, мол, неужели нельзя было кого-то постарше подобрать, хотя бы совершеннолетнюю? А кто-то возьми, да и спроси, кто же это был там, в Зеркале? Ну, чародейка и ответила, что это, мол, была ее племянница… В общем, ребята прикусили языки и начали быстренько расходиться. Вскоре мы все позабыли об этом случае. Однако кое-кто, как выяснилось, не забыл.

Я невольно нахмурилась, слушая его рассказ.

— Кройден… — тут Хират недобро усмехнулся. — Кузен Северриана, второй из нашего альфа-клана, сохранивший свои способности после той эпидемии. Надо сказать, он всегда был немного странным парнем — скрытным, молчаливым. Никто никогда не знал, что у него на уме. Пожалуй, Сев мог бы сказать, о чем Кройден думает, но обычно наши альфа-дарги стараются не копаться в головах друг у друга. Отцом Кройдена был Исмаир, предыдущий Альфа-лорд долины. Титул у нас не наследуется по прямой, а отдается лучшему из кандидатов, но, видимо, Кройден считал, что у него было все-таки больше прав, чем у других. Уверен, ему с самого начала не давала покоя мысль, что, вернись он тогда, полвека назад, в долину на пару дней раньше — и у Сорбронна был бы сейчас совсем другой Альфа-лорд…

Думаю, Сев это понимал. Потому и собирался в день своего столетия официально назначить Кройдена своим преемником. Тот об этом прекрасно знал, и с нетерпением ждал своего часа.

— А разве Кройден намного моложе Сева? — усомнившись, спросила я Хирата.

— Да нет, не намного, — откликнулся тот. — Однако он не настолько щепетилен, как Сев, и давно подыскал себе подружку во Фьерр-Эллинне, чтобы со временем провести ее через обряд инициации Альфа-Стража.

— Эльфийку?! — удивилась я. — И что же, она согласилась? Даже зная, чего ей это будет стоить?

— Ну, во-первых, я не думаю, чтобы Кройден действительно посвящал ее во все тонкости механизма инициации… Поэтому, наверное, и выбрал не из своих, — холодно улыбнулся оборотень. — А во-вторых — знаешь, есть такой тип женщин, которые отдадут все, что угодно, лишь бы хоть какое-то время побыть в роли королевы. А ведь Альфа-Страж — это второй по старшинству правитель долины… В общем, как бы то ни было, но наша шутка насчет Стража Кройдену очень не понравилась. Он, вообще, никогда не любил случайностей — особенно, если при этом затрагивались его интересы. И теперь он вдруг испугался, что Сев может передумать, и все-таки провести инициацию собственного Альфа-Стража, взяв в качестве исходного материала ту самую девушку из Зеркала. И всё это тогда, когда титул уже был почти у него в руках!.. Этого Кройден допустить не мог. Поэтому он рассудил просто и без затей: нет девушки — нет проблемы.

Почти год у него ушел на подготовку плана. Самым сложным, полагаю, было разузнать, где же живет эта самая девушка — ведь кроме того, как она выглядит, Кройден о ней ничего не знал. Подойти и просто спросить об этом у Норраэль он не мог — та непременно удивилась бы, откуда вдруг такой интерес к ее родственникам, ну а после могла бы что-то и заподозрить. Пытаться же тайком вытащить нужные сведения из головы чародейки было абсолютно гиблым дело. Сам когда-то пробовал, — хмыкнул Хират. — Легче море ложкой вычерпать. Поэтому Кройдену приходилось довольствоваться редкими наводящими вопросами, случайно оброненными в разговоре — с тем, чтобы понемногу, по крупицам, собрать необходимую информацию… В конце концов, все было готово. В канун следующей Ворожейной Ночи Кройден покинул долину, чтобы с помощью своей подружки, эльфийской чародейки, переправиться в Элдар. Его план был прост — гворкас, дикая тварь, вышедшая из своей норы по его приказу, должен был напасть на юную элдарскую принцессу и убить ее. Эдакий несчастный случай. Зверя, конечно же, убьет стража, и тогда уж точно не останется никаких следов. Поэтому Кройден ухитрился притащить своего хищника прямо к самому замку и принялся ждать… Ему повезло. Нужная девушка появилась в пределах досягаемости даже раньше, чем он ожидал. Кройд натравил гворкаса на ничего не подозревающую жертву и, полюбовавшись пару минут на то, как тот разрывает ее на куски, спокойно убрался оттуда, уверенный в успехе.

Я невольно вздрогнула и поежилась при этих его словах.

— Однако кое-чего в своем плане он не учел, — продолжал оборотень. — Мать девушки тоже была эльфийской чародейкой, как и Норраэль, и поэтому сумела в последнюю минуту спасти свою дочь от смерти совершенно неожиданным способом. Когда же Кройден совершенно случайно узнал об этом, то был просто в ярости. Он не любил проигрывать. Поэтому он снова отправился в Элдар и попытался повторить свою попытку, но на этот раз уже используя для этого человека.

— Солар! — в приливе понимания прошептала я. — Но как же ему удалось с ней встретиться?

Хират пожал плечами.

— Он мог отвести людям глаза и притвориться, кем угодно — конюхом, лакеем, крестьянином… Все, что ему было нужно — это всего пару минут побыть рядом с твоей сестрой, чтобы суметь подчинить себе ее разум на некоторое время.

— Торговец тканями! — перед моими глазами снова встал тот далекий день. Всесветлый Яр, кто бы мог тогда предположить?..

Хират согласно кивнул.