Чтение онлайн

Метательные машины на поле были уничтожены. Гномы начали отступать под защиту мощных катапульт и баллист, установленных на бастионах крепостной стены. Шагающие бронемонстры ускорили шаг, и пошли тяжелой раскачивающейся рысью, быстро сокращая расстояние до противника. Две из них попали в ловушки, провалившись в глубокие ямы, неожиданно разверзшиеся у них под ногами, но остальные продолжали наступать.

Твари мчались следом, не отставая ни на шаг. С расстояния около трехсот метров 12Н75 ударили из ионных излучателей. Рукотворный гром прокатился над полем. Стрелы голубого электрического огня впились в сверкающую стену хирда. Ударная волна окончательно разметала строй.

Доспехи моментально раскалялись и плавились, в воздухе остро запахло озоном, его запах смешивался с аппетитным ароматом жареных гномов.

Многие из них горели заживо, сплавляясь доспехами друг с другом и вплавившись в размякший от невероятного жара гранит. Видя, что у противника серьезные неприятности, твари Моргота взвыли от злобной радости и рванулись вперед. И тут гномы познали ужас. Дьявольские отродья бросились на них с такой дикой яростью, с какой они никогда еще не сталкивались. Строй хирда рассыпался и не мог противостоять этой мерзости. Длинные острые пальцы — кинжалы проникали в любые щели доспехов, острые клыки впивались в незащищенные места, сильные руки вырывали оружие и тут же вонзали его в тело прежнего хозяина, пробивая даже прочные гномьи кольчуги.

Мечи и топоры гномов пробивали роговые панцири дьяволов, но чаще скользили по ним, не причиняя вреда. Через пять минут отчаянной схватки гномы не выдержали бешеного натиска и бросились к крепости.

И посреди этого жуткого хаоса, давя и своих и чужих, топтались и поливали дерущихся огнем 12Н75. Подъемный мост медленно и бесшумно начал опускаться вниз, открывая здоровенные черные ворота, выточенные, похоже, из одного куска скалы. Каменные створки раскрылись, не издав при этом ни единого звука; ни скрипа, ни скрежета. Черные гномы строили на совесть. Отступающие вихрем ворвались на мост; кто бы подумал, что коротконогие гномы могут так быстро бегать. Со стен по преследователям ударили арбалеты и метательные машины, прикрывая отступление остатков хирда. 12Н75 ответили ураганным огнем. Его нельзя было назвать снайперским, но снарядов они не жалели, так что хоть некоторые из них все же попадали в цель. Один из шагоходов был сбит с ног и получил повреждения от удара большим валуном, еще два были с головы до ног облиты сгущенной нефтью и горели, как огромные чадящие факелы, замерев в неуклюжих позах. Но остальные продолжали преследовать гномов по пятам. Твари Моргота мертвой хваткой вцепились в последние ряды гномов, собираясь на их плечах ворваться в крепость. Ворота начали закрываться, не успев еще впустить всех гномов. Шедший впереди прочих 12Н75 поднял правую руку. Голубая молния с треском ударила в камень. Базальт не выдержал температурных напряжений. Створка ворот дала трещину. В нее тотчас угодил второй ионный пучок. Ударная волна довершила дело.

Оторванная створка влетела внутрь крепости, придавив многих защитников. Дьявольские отродья взвыли от бешеного восторга. Мост начал было подниматься, но остановился, когда его придавил ногой шагающий танк. Гномы рассчитали свой подъемный механизм с запасом прочности, но не могли же они знать, что на него взгромоздится бронированная махина весом в 75 тонн. Механизм моста издал, наконец, душераздирающий скрежет и сломался. Пролет рухнул обратно, открывая вход в крепость. Перед тварями Моргота открылся широкий и высокий проход, плавно загибающийся направо. В глубине его сверкали стальные доспехи гномов. Они были готовы защищать вход в свое подземное царство до последнего. Командир отряда Моргота хорошо понимал это и не собирался терять время и технику в попытках взять крепость. Ему нужно было прорваться мимо нее на север. Выполнение приказа Властелина превыше всего, а гномами и их крепостью можно заняться и позже, если будет на то Его воля. Пока десантировавшиеся части блокировали гномов в крепости, не давая им высунуть носа, не участвовавшая в сражении группа «Волга» быстро продвигалась на север. Со своей наблюдательной башни гномы могли только бессильно смотреть, как отблескивающая сталью колонна крабоидов скрывается вдали.

Митчелл находился в центральном командном пункте передвижного боевого поста 8НВР3, когда ему доложили, что его домогается какой-то гном. Командир наемников велел впустить его. За время пребывания в Гондоре Митчеллу ни разу еще не попадался на глаза гном, выглядевший хуже, чем тот, что стоял сейчас перед ним. На нем лица не было. Борода, предмет особой гордости и заботы каждого гнома, выглядела так, будто ее долго жевал козел. Сильные руки с узловатыми мускулами нервно тискали широкий узорный пояс.

— Что случилось, почтенный? — спросил Митчелл. — Кто ты, и чем я могу тебе помочь?

— Мое имя Фарин, сын Оина, к вашим услугам, — ответил гном. — Я принес плохие вести. Наши сородичи, Черные гномы, передали с Рудным эхом, что большой отряд Моргота блокировал их крепость на берегу Хоара, тогда как другой отряд быстро движется на север, к Дому Высокого.

— Да, мы следим за ними, — подтвердил Митчелл. — Я полагал, что Черные гномы задержат этот отряд.

— Они не могут этого сделать, — гном в отчаянии вцепился обеими руками в бороду и дернул так, будто хотел ее оторвать. Митчелл понял, почему борода гнома напоминает большой клок пакли. Видимо, гном повторял сию процедуру достаточно часто. — Моргот прислал свои звездные корабли, шагающие машины и еще полчища каких-то панцирных дьяволов, — продолжал гном. — Черные гномы не могли справиться с ними. У них большие потери. Они просят вас о помощи. Если отряды Моргота прорвутся к Дому Высокого…

— Можешь не продолжать, почтенный Фарин. Я немедленно приму меры, — ответил Митчелл. — Мы покажем им, что не только они умеют высаживать десанты. Он взял микрофон и связался с Бартоном, изложив суть дела. Бартон одобрил идею высадки десанта. Затем Митчелл вызвал полковника Пауэлла.

— Джейк! Нужна ваша поддержка. Четыре вражеских планетолета приземлились около крепости гномов в нашем подшефном районе на востоке. Понял, о чем речь?

— Ты хочешь, чтобы мои ребята сделали им больно?

— Ага. Ты сегодня жутко понятливый.

— И что мы можем использовать? Там ведь рядом крепость этих самых Черных гномов, — спросил Пауэлл.

— А что хотите, — ответил Митчелл. — Мое дело защитить от них Дом Высокого. Если при этом развалится какая-нибудь посторонняя крепость, меня это не очень-то беспокоит. Митчелл до сих пор не простил Черным гномам того случая, когда один из их предводителей обозвал его продажным ландскнехтом.

— А. Я почему-то думал, что они — наши союзники…, - совершенно безразличным тоном произнес Пауэлл.

— Вообще-то так оно и есть, — так же безразлично ответил Митчелл. Шестеренки военной машины Вечности начали набирать обороты.

Митчелл связался с военным координатором Сухаревым и получил разрешение использовать для проведения десантной операции подразделения из состава сил специального назначения. Они предназначались как раз для подобных случаев. Затем он переговорил по радио с Бартоном, Голдштейном и Лугаревым.

— Знаешь, Джим, меня очень интересует один вопрос, — сказал Лугарев. — Почему это Моргот вдруг плюнул на свои первоначальные планы и кинулся к Дому?

— А откуда ты знаешь, каковы его первоначальные планы? — возразил Голдштейн. — Но ты прав, ведет он себя занимательно. Мы склонны предполагать, что осада Минас-Анора — не более чем отвлекающий маневр, а конечная цель Моргота совершенно другая.

— Насколько я знаю, его конечной целью было рассчитаться с другими Пилигримами, заперевшими его на спутнике Сатурна, — добавил Бартон. — Не обнаружив тех, кому он хотел отомстить, Моргот мог изменить свои планы.

— Хорошо бы узнать, что его может интересовать в Доме Высокого, — задумчиво произнес Лугарев. — Он так рвется туда, как будто точно знает, чего хочет. Что, если спросить об этом кого-нибудь из Пилигримов?

— Сомневаюсь, что они захотят говорить с нами после той маленькой заварушки на холме, — буркнул Митчелл. — Славная была разминочка!

— Значит, надо спросить того из Пилигримов, кто в ней не участвовал, — предложил Лугарев.

— Точно! Надо спросить у Гэндальфа, — подхватил Митчелл. — И пусть попробует не сказать. Я ему бороду по волоску повыдергиваю.

Пока части специального назначения готовили свою технику к высадке, авиакрыло полковника Пауэлла нанесло сокрушительный удар по четырем шаттлам и подразделению армии Моргота, блокировавшему крепость Черных гномов. Удар был тщательно спланирован, хотя времени на подготовку было в обрез. Спутник — шпион определил общее расположение целей. Самолет — фоторазведчик SR-71 произвел детальное фотографирование за пару часов до начала налета. Пауэлл и его штаб корректировали план атаки по еще мокрым фотоснимкам. В-52G нанесли удар в 8 часов утра 4 октября. Две эскадрильи тяжелых бомбардировщиков последовательно атаковали цели. Вначале два самолета выпустили по шаттлам четыре ракеты AGM-86 ALSM. Каждая из них несла термоядерную боевую часть мощностью 50 килотонн с взрывателем на основе изотопа Калифорний-251. Ракеты были оснащены телевизионной системой наведения на конечном участке траектории, так как планетолеты Моргота были очень хорошо защищены, и атмосферный взрыв мог не дать ожидаемых результатов. Ракеты влетели внутрь шаттлов через открытые грузовые люки. Как раз в это время заканчивалось обслуживание шагающих танков. Все четыре планетолета испарились во всепоглощающем термоядерном пламени. Ударные волны прошлись по лагерю войска Моргота, раскинутому под стенами крепости. Множество дьявольских созданий Моргота погибли или получили ранения. Кроме того, отряд потерял все свои шагоходы. Но Пауэллу этого показалось мало, и на головы уцелевших демонов и крабоидов посыпался град пятисотфунтовых бомб. Бомбардировщики второй волны атаковали через два часа после термоядерного удара, когда ошеломленные твари Моргота пришли в себя, собрались вместе и начали подсчитывать уцелевших. После ковровой бомбардировки им пришлось проводить подсчеты заново, только вот считать было уже почти некого. Черные гномы ошеломленно сидели в своей крепости, устоявшей перед напором ударной волны, слушая, как содрогается земля. Грохот во время ковровой бомбардировки был слышен за сто километров. Облако пыли около часа висело в воздухе над тем местом, где находился лагерь осаждающих. Когда пыль осела, гномы сделали вылазку. Это было безопасно, радиации не было. Ядерные запалы на изотопе Cf-251 позволили создать «чистую бомбу». Среди воронок, громоздившихся одна на другую, как лунные кратеры, гномы обнаружили нескольких панцирных волков, чудом уцелевших в этой невероятной каше из расчлененных трупов, в которую коренастые гномы проваливались по колено. Отродья Моргота на этот раз не оказали ни малейшего сопротивления. Гномы брали их голыми руками. Твари сидели неподвижно, глядя остекленевшими глазами на то, что какой-нибудь час назад было их сородичами. Это оказалось тяжелым испытанием и для самих гномов, хотя они славились крепкими нервами. Командир гномского отряда через два часа после возвращения в крепость сошел с ума, и до конца дней своих сидел неподвижно, повторяя одну и ту же фразу: