Чтение онлайн

Первое звено покинуло шлюз, и вокруг Лани уже привычно разлилась чернильная бездна космоса. Она проверила дистанцию до Волса и удовлетворенно отметила, что не нарушила построение тройки ни на метр. После того сражения Рилл назначил ее в командирское звено, и теперь она была у него вторым ведомым. И он не пожалеет об этом, она не даст ему оснований для разочарования! Лани принялась бдительно осматривать сферограмму тактического анализатора. Сектор, назначенный их эскадрилье зоной ответственности, был пуст. Только отметка корабля Вузэй одиноко маячила над плоскостью эклиптики. Два часа прошли в рутинном патрулировании, за это время эскадрилья перепахала сектор вдоль и поперек, но никаких изменений не было. Маршрут первого звена уже дважды пересекался с точкой стоянки корабля Вузэй, и каждый раз Лани с любопытством разглядывала гигантское сплетение чуждой человеческому глазу геометрии. Похоже, Рилл также разделял ее любопытство. Ведущий, оказываясь в непосредственной близости от загадочного корабля, слегка сбрасывал скорость. На третьем проходе возле Вузэй это самое любопытство взяло верх, и Лани не выдержала.

— «Вектор-1», я — «Вектор-3», — Лани уже привыкла к новому позывному, хотя, на ее взгляд, «Вектор-2» подходил ей гораздо больше.

— «Вектор-1» на связи.

— Прошу разрешение на облет корабля Вузэй в ознакомительных целях.

«Наглость, конечно, — подумала она, — но может, Риллу тоже будет интересно взглянуть на Чужого поближе. Кто знает, когда еще удастся разглядеть его вот так, практически в упор».

— «Вектор-3», облет объекта в составе звена, — немного подумав, откликнулся Волс. — Звену: делай как я!

Ведущий заложил вираж, и тройка перехватчиков, сбросив скорость, завила петлю вокруг корабля Вузэй. Представитель Величайшей расы, как обычно, не подавал признаков жизни, игнорируя все вокруг. Лани с интересом вглядывалась в неподвижную громадину. Надо будет обязательно скопировать себе видео с бортового компьютера, чтобы потом подробно изучить Чужого в более подходящей обстановке.

— Облет окончен, — прозвучал голос Волса. — Звену: ложимся на прежний ку…

Треск помех заглушил передачу. Лани торопливо ввела поправки в компьютер, но помехи не прекращались.

— «Вектор-1», я — «Вектор-3»! — она попыталась вызвать Волса. — Как слышите меня? Прием!

Ответа не последовало. Похоже, ее не слышали, весь эфир был забит громким шипением. Звено увеличило скорость, и Лани сосредоточилась на удержании дистанции между машинами. Внезапно шипение прекратилось, помехи пропали так же неожиданно, как и появились. В эфире было тихо, звено следовало прежним курсом. Надо будет сообщить техникам, пусть проверят систему связи, подумала Лани. Может, доложить Риллу на всякий случай? Она уже сделала вдох, собираясь выйти на связь, как вдруг индикаторное пространство тактического анализатора окрасилось красным, система выдала звуковой сигнал и вывела на сферограмму отметку цели.

— Я — «Вектор-1»! — ожил эфир. — Внимание! Обнаружено искривление пространства! Эскадрилье: сбор в точке Альфа! Атакующий ордер!

Флот Мерхна вывалился в реальное пространство прямо посреди их зоны ответственности. Похоже, этот вариант командование ожидало меньше всего. Лани взглянула на анализатор. Семь отметок, означающих боевые вымпелы противника, стремительно сближались с их эскадрильей. Автоматика, предположительно, определила класс атакующих, как тяжелый крейсер. Однако в подвижности этот крейсер ничуть не уступал перехватчику, да и в размерах превосходил его лишь едва. Но удивляться возможностям технологий Мерхна не было времени. Тридцать перехватчиков против семи крейсеров — не самый удачный расклад сил. Ближайшим тяжелым кораблем, имевшим возможность оказать хоть какую-то поддержку, был корабль Вузэй, спешащие на помощь части Сил Прикрытия безнадежно опаздывали. Но надежды на Величайших не было никакой. Лани не сомневалась, что ящерицы и пальцем не пошевелят или что там у них…

Видимо, оценив степень угрозы эскадрильи как незначительную, корабли Мерхна разделились. Два головных крейсера остались на курсе, пятеро остальных отвернули в сторону приближающихся сил Содружества. Анализатор пискнул, принимая от Ведущего целеуказание, и в эфире прозвучал голос Волса:

— Эскадрилье: перехват целей согласно целеуказанию! Противника — уничтожить!

Эскадрилья бросилась в атаку, и маленький клочок космоса закипел стремительной каруселью из высокоскоростных машин. С первых же секунд стало ясно, что бой будет тяжелым. Противник превосходил их по всем параметрам, даже в маневренности и управляемости, а угловые ускорения были и вовсе фантастическими, видимо, механоиды были способны выдерживать колоссальные перегрузки. Сесть на хвост крейсеру никак не удавалось, наоборот, постоянно приходилось блокировать противника, выходящего в тыл то одному, то другому звену. Одиночные попадания не причиняли врагу ощутимого вреда, сделать сосредоточенный залп всей эскадрильей никак не получалось, выживать удавалось лишь за счет численного перевеса. На четвертой минуте боя Мерхны нанесли РЭБ — удар, и сразу четыре звена, потеряв управление и безвольно вращаясь, вышли из боя, дрейфуя в разные стороны.

Руки Лани судорожно перебирали элементы управления перехватчиком, но машина не слушалась. Она попала под удар систем РЭБ Мерхна прямо на выходе из виража, и теперь ее сносило все дальше от места боя. В эфире пилоты наперебой сообщали об отказе бортовых систем, две машины столкнулись, мгновенно превратившись в оранжевую вспышку. Остальных медленно уносило инерцией в открытый космос. Мерхны воспользовались образовавшейся брешью и, выполнив маневр на ускорении, для человека несовместимым с жизнью, вышли из карусели и взяли курс на соединение с основной группой, ведущей бой с передовыми частями флота. Поредевшая эскадрилья рванулась за ними. Через мгновение вокруг Лани не осталось ничего, кроме бескрайней угольно-черной пустоты, усыпанной серебряными точками равнодушных ко всему звезд. Индикаторы бортовых систем то вспыхивали, то гасли, демонстрируя множественные замыкания в бортовой электронике, связь не работала, аварийный источник питания запускаться отказывался. Она предприняла все способы реанимации машины, и те, которым ее учили в летной школе, и те, что передали опытные асы уже здесь, на базе, но все попытки были тщетными. Через несколько минут конвульсивное мигание индикаторов прекратилось, все огни погасли, и Лани оказалась в кромешной тьме. Она почувствовала, как в груди медленно расползается липкий страх, замогильным голосом нашептывающий где-то глубоко внутри: «Тебе не выбраться, и никто не придет тебе на помощь! Тебя просто не найдут в этой бескрайней бездне. Это конец».

— Неправда! — вслух заявила Лани, пытаясь отогнать леденящие пальцы ужаса, стискивающие горло. — Рилл меня не бросит! Он обязательно вернется за мной и меня найдет! Надо только немного ему помочь, и все!

Бортовые системы перехватчика умерли и не могут подать сигнал бедствия, это ясно. Но есть еще аварийный маяк, встроенный в гермокомбинезон. Он включается автоматически, как только пилот катапультируется или прерывает контакт с системами жизнеобеспечения перехватчика. Необходимо активировать катапульту вручную. Лани принялась за дело, но ручное управление катапультой не поддавалось. Вскоре стало ясно, что оно так же повреждено в результате удара противника. Тогда Лани достала из аварийного комплекта плазмонож и разрезала обшивку, скрывающую механизмы ручного управления катапультой. Судя по курсу летной школы, где-то тут должны быть два пиропатрона. Один активирует механизм отпирания кокпита, другой — отстрела пилотского кресла. Патроны нашлись через пару минут. Ну, вот, не все так плохо, улыбнулась сама себе она, сейчас главное — не перепутать, а то, наверное, больно будет, если со всего разгона удариться головой о кокпит. Первый патрон удалось активировать почти сразу. Громкий хлопок было слышно даже через гермошлем. Сектор кокпита, закрывавший зону катапультирования, стремительно рванулся в космос, и толчок обратного ускорения швырнул мертвый перехватчик куда-то назад. С коротким злым шипением воздух покинул маленькое внутреннее пространство машины, и Лани ткнула рукоятью ножа в контакт второго патрона. В первую секунду она даже не поняла, что произошло, словно кто-то неожиданно вырвал нож у нее из руки и бесшумным пинком огромной силы вышиб ее вместе с креслом в открытый космос. Медленно вращаясь, Лани некоторое время летела куда-то прямо в кресле, затем монотонное вращение космоса перед глазами ей надоело. Она отделилась от кресла и, подрабатывая аварийным двигателем гермокомбинезона, погасила вращение и осмотрелась. Судя по всему, ее хаотичное путешествие было настолько разнонаправленным, что далеко улететь она не успела. Лани четко видела оба местных солнца, третье светило было скрыто где-то за ними. Синяя горошина вдали — это, видимо, Радуга. А мерцание на одной линии с ней — вероятно, сражение с эскадрой Мерхна. Она посмотрела на портативный радар. Сенсоры указывали на одиночный объект прямо но курсу. Лани прикинула расстояние, и включила двигатель, взяв курс на отметку радара. Что бы это ни было, но все-таки, какой-никакой ориентир. Там Риллу найти ее будет намного легче, чем в бескрайней бездне пустого космоса. Да и двигателя надолго не хватит, тем более что энергия скафандра не безгранична, и ее лучше поберечь для системы жизнеобеспечения и аварийного маяка.

Спустя одиннадцать минут полета объект стало возможно разглядеть через оптику гермошлема. Корабль Вузэй Лани узнала с первого взгляда. Порази Чужих космическая радиация! Лани зло поморщилась. Вот ведь повезло. Эти уж точно не помогут. А после боя и вовсе уберутся к себе домой, даже не предупредив никого, а ведь достаточно одного коротенького сообщения! Похоже, надежда привязаться к ориентиру была преждевременной. Ладно, делать нечего, пока выбирать не приходится. Она проверила состояние гермокомбинезона. Пока что все функционирует исправно, аварийный маяк работает, энергоресурс семьдесят три процента. Лани была уже в какой-то тысяче километров от корабля Вузэй, когда сенсоры обнаружили новую цель. Радар показывал отметку, двигающуюся ей навстречу параллельным курсом. Увидеть на таком расстоянии, конечно, будет невозможно, но они наверняка засекут ее аварийный сигнал. Лани обрадовалась, собираясь выйти в эфир, когда приближающийся корабль будет на ее траверзе. Внезапно корабль Вузэй пришел в движение, взяв курс мимо нее. В то же время встречная отметка резко изменила направление, словно заметив Вузэй, и начала сближение с ним. Спустя еще мгновение радар определил, что цель групповая, три объекта. Тут же пришла идентификация, и у Лани расширились глаза.

Крейсеры Мерхна двигались молниеносно, намного превосходя Вузэй В скорости. Лани поняла, что еще несколько мгновений, и бой начнется прямо здесь, рядом с ней. Выжить, когда вокруг бушуют выбросы таких энергий, шансов практически не было. Тройку небольших кораблей, вцепившихся в один большой, уже можно было увидеть средствами гермошлема, когда головной крейсер Мерхна нанес первый удар. Защита Вузэй выдержала, однако их корабль ощутимо дрогнул на курсе. Тут же датчики гермокомбинезона Лани завопили о нахождении в опасной зоне. Она беспомощно оглядывалась вокруг, словно ища поддержки у молчаливого вакуума, как вдруг радар выдал сразу с десяток новых целей. Сомнений не было, это могли быть только свои, но они слишком далеко! Еще один-два таких залпа, и от нее останутся лишь обрывки снаряжения! Лани активировала систему связи и закричала, пытаясь обогнать собственную судьбу:

— Я — «Вектор-3»! Всем, кто меня слышит!!! Терплю бедствие! Нахожусь на линии огня! Прошу помощи!!! Всем, кто меня слышит!!!

Оглушительный треск заглушил ее слова. Она кричала снова и снова, словно надеясь, что чем сильнее крик, тем больше шансов у радиосигнала быть услышанным, но эфир был плотно забит шумами. Стало ясно, что слабому передатчику гермокомбинезона не пробиться через помехи, и Лани обессилено замолчала, не сводя глаз с изображения четверки кораблей Чужих, откуда в любое мгновение должна прийти смерть. Неожиданно в точке, которую секунду назад миновала четверка Чужих, чернильная пустота пространства изломалась, словно выворачиваясь на изнанку. Тройка крейсеров Мерхна прекратила преследование и, отцепившись от рванувшегося прочь Вузэй, взяла курс на искажение пространства. Спустя миг крейсеры исчезли, и искореженное пространство, вернув себе свое, обычное состояние, успокоилось. Лани вгляделась в показания радара. Отметок крейсеров Мерхна не фиксировалось, корабль Вузэй быстро удалялся, выходя из зоны действия ее маломощных сенсоров. Понятно, Чужой собрался прыгать и теперь идет к зоне безопасной активации гипер-двигателя. В этот момент спешащие к месту схватки Чужих корабли легли на обратный курс. Лани похолодела. Она вышла в эфир и снова запросила помощь. Но мощности аварийного передатчика не хватало, и отметки кораблей вскоре пропали с радара. Она еще некоторое время звала на помощь, после чего окончательно поняла, что ее уже никто не услышит, и покинула эфир. Стоило экономить энергоресурс.