Чтение онлайн

Рэксволд снял толстый засов и распахнул большие тяжёлые двери. Ветерок, вырвавшийся из уходящей вглубь пещеры, приятно обдул лицо убийцы:

– Похоже, она и вправду нас спасла. Зуб даю, это потайной ход на случай осады… Я прав?

Воины посмотрели на вампиршу. Она сидела неподвижно, опустив голову вниз и никак не реагируя на происходящее.

– Лайла? – Джон, чуя неладное, быстро подошёл к принцессе, и от увиденного у него ёкнуло сердце.

Её бархатистая белая кожа покрылась мелкими трещинками и напоминала глинистую почву в период засухи, а тёмно-каштановые волосы заметно потускнели. Следопыт осторожно приподнял голову девушки: на веках закрытых глаз заискрился иней, посиневшие губы покрывал едва уловимый восковой блеск. Вампирша напоминала мрачное изваяние, отражавшее остатки былой красоты.

– Нет… – растерянно пробормотал Джон. – Очнись! – он потряс спасительницу и почувствовал, как её тело коченеет.

– Что с ней? – ассасин подошёл к Лайле, стянул перчатку и коснулся её лица тыльной стороной ладони. – Холодная… Как лёд… И не дышит… Да, даже когда мы её нашли, она выглядела более живой, – Рэксволд положил руку на плечо следопыта. – Жаль, что так вышло… Но ты же сам понимаешь… Она мертва…

– От увиденного у меня до сих пор дрожат ноги, но я бесконечно признателен ей за то, что она сделала, – печально сказал Алан, стоя за спинами воинов.

– Проклятье! – следопыт зло саданул кулаком по стене. – Всё это похоже на какое-то безумие! Таинственные видения, исчезающие животные, мифические сокровища, а теперь и вампиры… Я старался гнать от себя эти мысли, но правда слишком очевидна, – он посмотрел на разбитые костяшки пальцев. – Мой привычный мир окончательно рухнул. Не знаю, почему вы так спокойны…

Джон потянул за рукоять своего меча, обнажив часть лезвия, и провёл по нему ладонью. Капли тёплой крови упали на пыльный пол. Он закинул голову вампирши назад, плотно приложив свежий порез к холодным губам:

– Вера уже меня предала. Пусть не предаст хотя бы надежда.

* * *

Волнистая рябь облаков украсила небо причудливым узором. Грок с разбойниками стоял у края тёмной пропасти, заросшей гигантским лесом. Солнечный свет падал в бездну и рассеивался во мраке, не долетая до дна. След его цели обрывался где-то здесь, и варвар никак не мог найти новых зацепок. Грок повернулся лицом к северу, снял со спины покрытую руническими символами секиру и вонзил её в землю. Он припал пред ней на колени, заговорив на наречии грондэнаркских племён:

– Пусть Духи, спящие во льдах, не оставят своего сына в сложный час. Пусть морозное дыхание в поисках истины обожжёт моё каменное сердце. Пусть вольный северный ветер, сотканный из снега, снизойдёт до чужих земель и направит стопы охотника на путь жертвы, – варвар закрыл глаза и замер у обрыва.

Стоявшие немного поодаль разбойники безмолвно наблюдали за происходящим.

– Что он делает? – прошептал Индрикен. – Чем нам поможет ритуал дикарей?

– Придержи язык, пока он тебе его не вырвал, – тихо ответил Конрад. – Его мать родом из северных племён. А ледяные волхвы – это тебе не жалкие друиды… Их обычаи лежат в основе истории Грондэнарка. Большинство северян считает верования волхвов пережитками прошлого. Но даже они без раздумий убьют любого, кто осмелится оскорбить их истоки. Представляешь, что сделает с тобой Грок, если услышит подобное?

– Даже знать не хочу, – Индрикен поёжился и как бы невзначай отошёл подальше.

Грок открыл глаза. Одинокое белое пёрышко пролетело перед его лицом и зацепилось за ободранную лиану.

* * *

Острые сталактиты пристально наблюдали за бредущими по пещере странниками. Гулкие шаги разлетались по тёмной пустоте, разгоняемой тусклым светом единственного факела. Хоть путники и с умом расходовали ценные грибы, в запасе оставался лишь один огневик. Долгое молчание первым нарушил Рэксволд.

– Ты хочешь знать, почему я так спокоен? Да потому, что мне до сих пор кажется, что я нахожусь в каком-то диковинном сне, – он посмотрел на Джона, нёсшего на руках мёртвую принцессу. – Пираты за кружкой эля частенько вспоминали различных мифических существ. И всех чудовищ объединяло слепое желание полакомиться человеческой плотью.

– Прямо всех? – не поверил следопыт. – Про вампиров ещё слышал, а так я не особо знаком с фольклором.

– Заманивающие на дно моряков сирены, жрущие плоть гарпии, обескровливающие людей вампиры и прочие твари. Я никогда не допускал серьёзной мысли о существовании чего-то подобного, но её торчащие клыки ввели меня в ступор, давший волю защитным инстинктам убийцы, – ассасин кисло улыбнулся и пожал плечами.

– Я сам не понял, с чем столкнулся, – сухо заметил Джон, – но мой кодекс чести никогда бы не позволил дать в обиду беспомощную, ни в чём не повинную девушку.

– Да… По этому поводу… – Рэксволд вздохнул и нехотя продолжил: – Ты прав, что вмешался: я чуть не совершил ошибку. Она не похожа на кровожадного зверя. Не так я себе представлял вампиров… – он внимательно посмотрел на следопыта. – Как она? Есть изменения?

– Не уверен, но, кажется, кожа стала не такой холодной… Или же мои руки просто привыкли.

– Думаешь, она очнётся? – судя по ровному голосу ассасина с едва уловимыми нотками грусти, он не питал особых иллюзий и задал вопрос лишь для поддержания разговора.

– Нашёл кого об этом спрашивать, – Джон опустил взор на мёртвую принцессу. – Я всю жизнь был чёрствым скептиком, а оказывается, мир полон пугающих загадок… Если моё видение действительно отражает будущее, она должна очнуться вопреки здравому смыслу… Коли таковой вообще существует – я уже ни в чём не уверен. Ежели нет, то хоть похороню её достойно на каком-нибудь живописном холме. Не место ей в незакрывающемся саркофаге полуразрушенной усыпальницы.

– Щитом будешь рыть? – окинув взглядом следопыта, проговорил Рэксволд. – Будет непросто. Я помогу. Немного.

– А я могу насобирать камней – обложить могилу, – тоскливо произнёс несущий факел парнишка. Он обошёл обросшие грибами сталагмиты и задержал над ними пламя, чтобы идущие позади воины заметили их и не запнулись.

– Да, – тихо проговорил Джон. – Паршивое начало дня… Или ночи… Чёрт здесь разберёт…

Печальная участь принцессы свела на нет всю радость от найденных сокровищ. Не меньше удручала и пещера, сырые тёмные стены которой сужались до проходов в пару-тройку локтей, что в слабом свете огневика казались безысходными тупиками. Следопыту приходилось осторожно протискиваться боком, прижимая к себе мёртвую девушку, чтобы случайно не поцарапать её об острые камни. После очередного изгиба подземелья стены пещеры расползлись в стороны, и странники оказались во мраке просторного грота.

– Ребята, – внезапно остановившийся Алан с подозрением смотрел на две светящиеся в темноте зелёные точки. – Скажите, что это не то, о чём я думаю, а всего лишь светлячки…

Следопыт устремил свой взор вперёд. Чей-то изумрудный взгляд пристально следил из тьмы за незваными гостями.

– Это зверь… Большой зверь… И, скорее всего, хищник…

Предположение Джона подтвердил жуткий рёв, и в свете факела показалась голова огромного медведя.

– Не вздумайте бежать, – тихо сказал следопыт. – Он всё равно быстрее любого из нас. Не делайте резких движений и не смотрите ему в глаза.