Древо исчезающих времен
Шрифт:
– Пошли, – бросил Белый, первым спускаясь к воде. – Конкистадоров тут практически нет, придется топать пешком.
Они перешли лагуну вброд, обходя хорошо видные колдобины, взобрались на песчаную гряду и пошли по ней, обходя огромное озеро, в центре которого светился столб – краевая зона хронобура. Никаких сооружений чужие разумные существа здесь не оставили, костер хронореакции тлел тихо, лишь изредка роняя грохочущие трески, и весь пейзаж казался лирически спокойным и мирным. Поэтому, когда Белый вдруг скомандовал: «Опасность сверху! Бегом к стене!» – расслабившийся Ивашура не сразу разглядел эту самую опасность. А потом думать стало некогда: черные точки высоко над головой, которые люди сначала приняли за птиц этого мирка, спикировали на отряд и превратились в пятиметровых летающих скатов, стреляющих злыми белыми молниями. Оставляя в воздухе черный след, молнии вонзались в песок, в камни и расплескивали их невиданными жидкими воронками, застывающими в момент выплеска удивительно живыми каменно-стеклянистыми, перламутровыми, многометровыми чашами.
Разряды «универсалов» с этими тварями не справлялись, лишь заставляли их промахиваться. Затеяв скоростную карусель, скаты все же никак не могли поразить верткие цели, открывшие в ответ яростную пальбу. Некоторое время держалось хрупкое равновесие: люди перемещались, прикрывая друг друга огнем, а скаты носились по кругу, поливая очередями молний берег озера. Затем Белый, все время поглядывающий на колонну свечения в центре озера, включил более мощную артиллерию.
Два выстрела из его гранатомета, выдвинувшегося из ранца на спине, в клочья разнесли двух скатов, и в то же мгновение остальные отвалили в сторону, поднялись выше и умчались в небо.
Тяжело дыша, люди смотрели то на превращавшуюся в черные точки стаю, то на берег, напоминавший дымящимися кратерами лунный ландшафт, то на командира группы и молчали. Потом Одинцов сказал с выразительной любезностью:
– По-моему, вы могли уничтожить их еще до атаки, молодой человек. Или я ошибаюсь?
– Мы им были не нужны, – сухо огрызнулся Белый. – Это эсперы, охранники хронобура. Они просто отгоняли нас от озера, приняв за врагов. Видимо, сдох управляющий инк.
– Но они напали с явным намерением уничтожить!
– Я же говорю: инк охраны периметра, скорее всего, поврежден. Эсперы теперь реагируют на любые цели.
– Почему вы назвали их эсперами? – перевел разговор в другое русло Ивашура.
– Название они получили от СПР – аббревиатуры слов «сторожевые перехват-роботы». Сначала их называли «сторожевыми псами», затем прижилось название «эсперы».
– Почему же мы не встречали их на других горизонтах Ствола?
– Потому что они вмешиваются в события в самом крайнем случае – в случае прямой угрозы хронобуру.
– Странно, что они испугались, – заметил Рузаев.
– Они не испугались, – более теплым тоном проговорил Григорий. – Каждый эспер управляется собственным компьютером, который если и не мыслит, как инк, то способен анализировать обстановку. Я стрелял из «глюка», а таким оружием владеют лишь… э-э… земляне, определяющие квалитет ответственности.
– То есть доверенные лица?
– Ну что-то в этом роде. Хочу выразить свое восхищение, – добавил вдруг инспектор. – Честное слово, я не ожидал от вас такой сноровки.
Ивашура хотел ответить, что все они прошли неплохую школу спецподготовки, хотя и в разных учреждениях, но передумал.
– Последний вопрос, – сказал Одинцов. – Что мы все-таки ищем? Что за груз должны были послать ваши коллеги?
– Субконтейнер. Кое-какое снаряжение, без которого не обойтись внизу. Но здесь его тоже нет, к сожалению. – Белый побрел к зданию, лавируя между воронками.
Четверо мужчин, родившихся в двадцатом веке, смотрели на высокую фигуру в бликующем балахоне и молчали.
Глава 8
Обе группы встретились в архее – так, во всяком случае, Ивашура расшифровал светящуюся в лифте надпись: «А–2,5 млрд.».
За стеной здания расстилалась мрачная, бурая, с черными, багровыми, оранжевыми и желтыми холмами скалистая равнина, сотрясаемая крупной дрожью. На вершинах холмов высились глыбы иссеченных трещинами белых скал, похожих на клыки, в долинах между холмами скопились груды камней. К багрово-черному небу поднимались столбы испарений, шипели и взвизгивали паровые фонтаны. Сквозь дым и пар изредка проглядывал алый светящийся столб на горизонте, откуда растекался по равнине низкий гул, перебиваемый иногда глухими басовитыми ударами.
Пока Ивашура, Рузаев и Одинцов, с одной стороны, и Гаспарян, Иван и Тая – с другой, делились впечатлениями от своих приключений, Жданов и Белый уединились в здании Ствола, в специальном экранированном бункере, который им создал Стас. Разговор шел с помощью мыслепередатчиков и занял всего три минуты.
«Груза нет, – сказал Белый. – Либо его захватили «санитары», либо при посыле он распылился на протяжении миллиардов лет».
«Стас, контейнер не мог быть перехвачен?» – спросил Павел.
«Гарантировать не могу, но я бы знал», – ответил инк Ствола.
«Но ты ведь контролируешь не все узлы выхода».
«Боюсь, что так. Ниже четырех миллиардов связь с узловыми комплексами неустойчива. Но одно я знаю точно: «хирурги» уже знают о продвижении команды».
«Почему же они ничего не предпринимают?»
«Скорее всего, они ждут нас где-то там, внизу, – сказал Павел. – Готовят теплую встречу. Просто так, раз мы уже здесь, нас не взять, поэтому должны быть сюрпризы. Стас, нам нужен не стандартный переход два-четыре хронокванта, а октава. Можешь организовать?»
«Это весьма рискованный спуск, инспектор. Вы же знаете: чем длиннее импульс, тем меньше вероятность точного выхода. Финальный хвост хроноперехода размазывается…»
«Мы знаем, что происходит при этом, – перебил инка Белый. – Готовь по меньшей мере три октавы. Мы должны выйти как можно ближе к началу времен, чтобы подойти к проклятому буру. А еще лучше, если ты доставишь нас прямо к моменту ноль-распада».
«Сделаю все, что смогу. Но и «хирурги» сделают то же самое, чтобы перехватить вас во что бы то ни стало».
«Вот поэтому нам и нужен контейнер, посланный вдогонку. Посыл наверняка продублируют, так что ищи. Если груз не захвачен и не распылился…»
«Возможен третий вариант, – озарило Павла. – Посылка провалилась так быстро и глубоко, что переход никто не успел зафиксировать. В том числе и Стас».
«Если бы у меня была связь с донными узлами хроношахты, я знал бы точно», – ответил инк.
Жданов и Белый вышли в коридор. Бункер за их спинами закрылся и перестал существовать.
«Как твои подопечные?» – спросил мысленно Павел.