Чтение онлайн

Мабуть, подумав Річард, це одна з тих Веж погибелі, про які говорила сестра Верна. Стіни з внутрішньої сторони почорніли від Вогню Життя чарівників. Річард провів пальцем по чорній стіні і лизнув сажу. Гірка.

Значить, чарівник, який тут загинув, вдихнув життя в чарівний вогонь не по своїй волі. Мабуть, він бажав уникнути мук. А можливо, його вбили.

Земля була покрита іскристим білим піском, схожим на сніг. Річард згадав, що вже бачив такий пісок. У Народному Палаці, в Саду Життя. Даркен Рал креслив на білому піску магічні фігури, коли хотів відкрити скриньку Одена.

Річард міряв кроками двір, намагаючись збагнути, що робити далі. Це місце здавалося безпечним, але чи надовго? А що, якщо Башта Згуби — теж пастка?

Адже, рятуючись від бурі, він може залишитися тут назавжди. А йому не можна залишатися! Необхідно знайти сестру Верну. Вона так налякана, вона потребує допомоги. Адже він, Річард, обіцяв, що вона вийде з долини.

Але чому він вирішив, що повинен допомогти їй? Хіба він — не її бранець?

Кинути сестру блукати тут для Річарда значить здобути свободу. Хоча навіщо вона йому, ця свобода? Якщо сестра не навчить його управляти своїм даром, він помре. Вона ж сама так казала, а вона завжди говорить правду.

Річард обернувся на звук кроків. З арки позаду нього вийшла Келен. Волосся її, зазвичай розпущене, були заплетені в косу, а замість білої сукні сповідники на ній був червоний шкіряний костюм Морд-Сіт.

У Річарда перехопило подих. — Келен, я відмовляюся бачити тебе такою, навіть якщо ти — лише видіння, породжене моїм розумом.

Вона вигнула брову.

— Але хіба не цього ти боїшся найбільше?

— Змінись або зникни!

Червоний шкіряний наряд замерехтів і перетворився в таке знайоме біле плаття сповідники. Каштанове волосся розсипалися по плечах.

— Так краще, коханий? — Запитала Келен. — Боюся, це все одно тебе не врятує. Я ж прийшла вбити тебе. Помри з честю. Захищайся!

Річард оголив Меч Істини. Лють клинка влилася в жили Шукача. Магія меча звільнилася неохоче. Стримуючи шалене бажання вбивати, він подивився в очі тієї єдиної, що наповнювала його життя змістом.

Зціпивши зуби, Річард стиснув руків'я, і слово «Істина» вкарбувалася в його долоню. — Так, тепер він розумів чарівників, які перетворювали свою життєву силу в вогонь, щоб уникнути мук. Є речі, які гірше за смерть.

Він кинув меч до ніг Келен.

— Якщо ти не мана, Келен, краще мені померти. В її бездонних зелених очах світилися печаль і розуміння.

— Краще тобі померти, коханий, і не бачити того, що я прийшла показати тобі. Це для тебе страшніше смерті.

Вона опустилася на коліна, заплющила очі і схилила голову. Коли лоб її торкнувся блискучого білого піску, її волосся стало зовсім короткими, немов його обрізали. Руки були пов'язані.

— Ось що повинно статися, — тихо сказала Келен, — інакше Володар вирветься на свободу. Якщо ти спробуєш цьому перешкодити, ти зіграєш на руку Володареві, і всі ми опинимося в його владі. Якщо знадобиться, ти можеш повторити ось ці мої слова, але нікому не розповідай, що ти бачив.

Не піднімаючи голови, вона монотонно продекламувала:

— «Не допоможе ніхто, крім єдиного, народженого з даром нести Істину, того, хто залишиться в живих, коли нависне загроза тіней. А потім прийде темрява велика, тьма смерті. І заради надії врятувати Життя, та, що в білому, повинна бути віддана своєму народові, щоб звеселився і зрадів народ».

На шиї у Келен проступила червона смуга. У Річарда зупинилося дихання. Він з жахом дивився, як голова сповідниці падає, немов відрубана, на залитий кров'ю пісок, як, обм'якнувши, опускається на землю обезголовлене тіло.

— Ні-і-і! — Річард стиснув кулаки так, що нігті вп'ялися в долоні.

«Це мана, — в розпачі повторював він собі. — Це мана. Не можна вірити мані, мене просто хочуть залякати!»

Келен дивилася на нього порожніми мертвими очима. І хоча Річард знав, що все це обман, він нічого не міг з собою вдіяти. Жах паралізував його розум.

Образ Келен померк і розсіявся, а в ворота увірвалася розгнівана сестра Верна.

— Річард! — Закричала вона. — Ти що тут робиш?! Я ж веліла тобі слідувати за мною! Ти що, простих речей не розумієш? Чому ти весь час ведеш себе, як дитя? — Обличчя її почервоніло.

Насилу приходячи до тями від пережитого кошмару, Річард здивовано дивився на сестру. Йому зараз було не до неї.

— Ти зникла. Я намагався тебе знайти, але…

— Не смій огризатися! — Голос сестри зірвався на вереск. — Мені набридли ці сперечання! Я тебе попереджала, Річард! Досить! Моє терпіння вичерпалося!

Річард відкрив рот, щоб відповісти, але тут його наче хтось рвонув за нашийник, і невідома сила жбурнула його до стіни. Від удару він ледь не втратив свідомість. Здавалося, сила Рада-Хань пришпилила його до мармуру. Нашийник душив. В очах почорніло.

— Пора дати тобі урок, який ти давно заслужив. — Сестра суворо подивилася на нього. — Я сита по горло твоїм непослухом.

Річард задихався. Кожен подих немов обпалював його. Нарешті йому вдалося сфокусувати зір, і тоді він подивився сестрі прямо в очі. У ньому піднімався гнів.

— Сестра… Не здумай…

Гострий біль пронизав його, від спазму зупинилося дихання. Не було сил навіть кричати.

— Я досить тебе слухала. З мене досить! Більше — ніяких суперечок, ніяких! Ти будеш робити так, як я скажу, і я не потерплю ніякої зухвалості. — Вона зробила крок до Річарда. — Сподіваюся, ми один одного зрозуміли? — Вираз її обличчя не залишав жодних сумнівів.

Біль стала ще нестерпнішою. У Річарда сльози виступили на очах. Легені пекло, як вогнем.

— Я тебе питаю! Ми один одного зрозуміли? Йому нарешті вдалося зітхнути.

— Сестра Верна… Попереджаю тебе… Не роби цього… не то…

— Ти мене попереджаєш?! Ти — мене?!

Страшна біль пронизала все його тіло. Він закричав. Так ось для чого на нього наділи нашийник! Ось якою буде тепер його доля, якщо він це допустить!

Річард закликав магію меча.

Відгукнувшись на заклик, сила влилася йому в жили, наповнюючи його люттю, наповнюючи готовністю і здатністю помститися. Він віддався цій чарівній владі, додавши до люті меча свою власну. Біль відступила.

— Не смій противитися мені, або я змушу тебе пошкодувати, що ти взагалі народився на світ! — Почув він голос сестри Верни.

І знову його захлиснула біль, але він знову звернув біль в лють. Річард не торкався меча, але він і не потребував цього. Він був невіддільний від магії, і зараз він закликав на допомогу всю чарівну силу меча.

— Припини! — Процідив він крізь зуби. — Або я припиню це сам!

Сестра Верна, взявшись у боки, підійшла ще ближче.

— Так ти погрожуєш мені? Я тебе попереджала. Це твоя остання помилка, Річард.