Чтение онлайн

— Сколько же кровеборцев сюда отправили, командир? Неужто в этой заварушке никто не пострадал?

— Никто не пострадал. Видишь — следов крови нет. Инстинкты звервольфов — это вам не шутки.

Особо чуткий нюх звервольфов позволил им издалека определить, сколько гномов было на базе. Затем они без проблем отправили туда необходимое количество кровеборцев. Гномы, не будучи идиотами, вряд ли стали бы использовать магию рядом с такой мощной бомбой, поэтому, когда на них напали, просто сбежали, сверкая пятками. Звервольфы, в свою очередь, тоже были не так уж глупы, поэтому не бросились вдогонку за пустившимися наутек гномами — у них были дела поважнее.

— Похоже, кто-то унес бомбу с собой, командир. Только непонятно, кто — звервольфы или гномы.

— Звервольфы. Кто, по-твоему, оставил все эти следы на стенах и полу?

Очевидно, бомбу вытаскивали впопыхах, прикладывая немало усилий. Инстинкты звервольфов должны были подсказать им, насколько опасна была эта штука. Поэтому им оставалось только избавиться от нее и сбежать.

— Я же говорил, что это все игра.

В определенных условиях любая отдельно взятая раса была бессильна против другой отдельно взятой расы. Именно поэтому война и продолжалась так долго.

— Но гномы свою базу не бросят. Так что даю вам пятнадцать минут: берем все необходимое и уходим. «Призраков»...

— ...не существует. Ашшенто.

Они разбрелись по базе, собирая полезные документы и артефакты.

— Это и есть... превращение... пешки? — спросила Шви.

— Не так быстро. Пока еще нет. Но...

Рику выбрал символом звервольфов пешку, потому что те, подобравшись вплотную к базе врага, становились сильнее, как пешка, превращающаяся в ферзя. Он усмехнулся:

— Но даже пешка может ферзя съесть... Такие дела.

И снова «призраки» собрались у круглого стола. Их предводитель поднял руки, в этот раз держа в ладони белую ладью.

— Это — эльфы, — объявил он и поставил фигуру на положенное место на карте.

Дворец на окраине эльфийской столицы.

— Кто здесь?! — вскрикнула только что вернувшаяся домой эльфийка по имени Нина Клайв и одновременно с этим сотворила поисковое и опознавательное заклинания.

Темноту зала озарила вспышка, и Нина увидела, что за ее столом сидит незнакомец в плаще. Все тело его было закрыто тряпьем и шкурами, а лицо скрывал меховой капюшон.

— Приветствую. Я позволил себе войти без разрешения, — сказал он вдруг по-эльфийски, и хозяйка дворца тут же начала творить боевое заклинание, однако не торопилась пустить его в ход, потому что опознавательное заклинание дало ей совершенно неожиданный ответ: «Существо не определено».

Незнакомец рассмеялся, заметив растерянность хозяйки: та никак не ожидала, что ее магия не сможет даже проявить истинный облик существа, прячущегося под плащом. Эльфийке ничего не оставалось, кроме как обратиться к гостю:

— Не соизволите представиться?

Не зная, кто перед ней, она решила действовать осторожно. Незнакомец усмехнулся:

— Скажу лишь, что я просто призрак. И добавлю, что я вам не враг, но и не друг.

Нина с помощью магии решила проверить, не врет ли он. Незваный гость заранее знал, какой результат она получит: упоминание «призрака», конечно, было ложью, но зато все остальное — чистой правдой. Незнакомец действительно был ей ни врагом, ни другом.

— Надеюсь, у вас была веская причина, чтобы вломиться в чужой дом без спроса, — предупредила эльфийка, еще не понимая смысла ситуации до конца. Что, впрочем, было неудивительно: кто вообще мог так запросто влезть в дом к эльфу?..

— Я хочу предложить вам игру, — произнес гость.

— Что?..

— Ставками в ней будет информация: если я проиграю, то сообщу вам кое-что, а если выиграю — вы расскажете кое-что мне.

Нина с подозрением прищурилась. Незнакомец улыбнулся: все шло именно так, как он задумал. Эльфийка по имени Нина Клайв слыла одной из умнейших и сильнейших магов в своем поколении. И если она действительно была такова, то столкнувшись с чем-либо неведомым, перво-наперво должна была приготовиться к худшему, в данном случае — к вероятности того, что имеет дело с кем-то из более сильных рас. Но ее ум не позволял Нине и пуститься в бегство, ведь была также и вероятность того, что перед ней кто-то из более слабых рас или такой же эльф, как она. Именно поэтому «призрак» был уверен, что Нина согласится на игру.

— Позвольте вам кое-что предложить, — сказал «призрак». — Я докажу, что сведения, которыми я располагаю, стоят вашего внимания. Например, информация о том, что гномы знают о существовании «Аркасиама».

Эти слова должны были потрясти Нину. «Призрак» ничего не чувствовал, но эльфийка наверняка снова проверила, не лжет ли он, и получила прежний результат.

— Я надеюсь, вы все понимаете. Сейчас неважно даже, истинна ли моя информация. Важнее то, что именно вы придумали это заклинание и вы же выполнили львиную долю вычислений, необходимых для его создания, так что вам не составит труда понять, вру я или нет, не так ли?

Эльфийка с напускным спокойствием задумалась. Но «призрак» легко прочитал это притворство. «Аркасиам» держали в секрете: даже имена его создательницы и всех эльфов, так или иначе причастных к разработке, во всех документах были зашифрованы, в том числе на тех обрывках, которые Шви подобрала в заброшенной эльфийской библиотеке. Но Нина этого не знала, и логично было предположить, что «призрак» обладает полной информацией о заклинании и что с ним необходимо проявлять крайнюю осторожность.

Нина молчала и незаметно для «призрака» раз за разом проверяла его слова на истинность с помощью магии. Но все без толку: в них не было ни грамма лжи. Информация ведь действительно просочилась к гномам, правда, слили ее не кто иные, как сами «призраки».

— Ладно. Не знаю, кто вы, но отказаться я, похоже, не могу, — проговорила она и сердито сложила руки на груди. — Если информация — своего рода ставки, то сама игра — полагаю, карточная?

— Нет, блиц-шахматы. Так у нас обоих будет меньше шансов сжульничать.

Только теперь эльфийка увидела на столе шахматную доску.

— Хорошо. Тогда давайте начинать.

— Только перед этим... — сказал «призрак» с легким оттенком издевки в голосе, — не могли бы вы вернуть мои фигуры? Извините, но белыми играть буду я, и первый ход тоже за мной.

— Ой, простите. Я не очень разбираюсь в шахматах, — притворно извинилась Нина, слегка поморщившись от того, как легко разоблачили наколдованный ею камуфляж.

«Все-таки не стоит раздражать неизвестного противника», — подумала она, возвращая фигурам оригинальный цвет. И произнесла: