Чтение онлайн

Круг белого света от моего налобного фонаря отражался от воды и мокрых стен, по мере того, как я продвигалась вдоль реки. Вода леденила мои ноги. Казалось, что здесь, внизу, наступила проклятая богами зима.

Наконец, я добралась до развилки, где узкий туннель поворачивал направо. Он приведёт меня туда, куда мне нужно было попасть.

Пока я шла, меня пробирала дрожь. Я старалась не думать о Руадане, но чувство вины и страха затуманивало мои мысли. Честно говоря, можно подумать, я бы выбрала что-то одно из двух. Либо он безжалостный убийца, который наверняка казнит меня, либо я ему действительно нравилась, и… о, кого я обманывала? Даже если бы я ему нравилась, любой разумный индивид убил бы того, кто его предал таким образом. Так уж устроен мир.

По мере того, как я шла, вода становилась всё мельче, плеск становился тише, пока река не превратилась в тусклый ручеёк. Через несколько минут я добралась до конца туннеля. Здесь в кирпичную кладку была врезана деревянная дверь, выкрашенная в зелёный цвет. На ней висел замок.

Я полезла в сумочку и вытащила две шпильки для волос. Я согнула одну из них в форме отмычки, а другую — в виде рычага. Я вставила их в замочную скважину и повертела, пока не открыла замок.

Прежде чем переступить порог, я выключила налобный фонарь. Я спрятала кристалл люмена под рубашку, укрыв его в декольте. Нет необходимости демонстрировать свою способность прыгать тенью.

«Всегда позволяй врагу недооценивать тебя».

Затаив дыхание, я осторожно приоткрыла дверь, почувствовав облегчение, когда меня встретила темнота.

Моё облегчение было недолгим, потому что до меня донёсся запах старого гладиаторского ринга. Камни, песок. Единственное, чего не хватало — это металлического запаха крови или всепоглощающей вони пота. От этого меня чуть не стошнило.

Я бесшумно двигалась по песку, принюхиваясь к воздуху. Мне не нужен был фонарь, чтобы найти дорогу к центру арены.

На арене было так темно и тихо, что на мгновение я подумала, не ошиблась ли я. Возможно, Балероса здесь вообще нет. Возможно, он никогда бы не остался в таком очевидном месте.

Я принюхалась. Когда я уловила аромат его розовой воды, моё сердце пропустило удар. Он здесь.

Я вытащила свой железный нож из ножен. Меня окружали тени, но я ещё не знала, куда прыгнуть.

Я снова принюхалась. Розы.

Он был так близко. Я почти слышала его…

Железо сдавило мне горло, и я с силой ударилась затылком о деревянный столб позади меня. Металл заскрипел, и мои лёгкие обожгло. Я задыхалась и не могла даже закричать.

Перед глазами у меня всё поплыло.

Я уже знала, что это такое — гаррота Балероса. Я не могла вымолвить ни слова, пока он затягивал её туже. Именно так римляне убивали своих злейших врагов — унизительной смертью, даже без боя. Балерос использовал её, чтобы держать всех нас в узде.

Откровение обрушилось на меня, как удар поезда. Он ждал меня.

Конечно, он ждал. Это же Балерос, и он жил в моей голове.

Он продолжал закручивать гарроту, и мир ускользнул от меня.

***

Я потеряла сознание, но когда пришла в себя, то увидела, что смотрю в лицо своему старому хозяину. Он включил мой налобный фонарь, и свет ярко осветил его черты. В уголках его глаз появились морщинки — выражение неподдельного восторга.

Не знаю, как долго я была без сознания, но во рту у меня было ощущение наждачной бумаги, а железная удавка обжигала шею. Яд. Железо отнимало у меня силы, и я ничего так не хотела, как избавиться от него.

Я зарычала на Балероса, а этот ублюдок рассмеялся.

Когда моё зрение постепенно прояснилось, я разглядела фигуры вокруг нас. Мне потребовалось мгновение, чтобы понять, что мы были не одни. Но на арене с нами была не Киара. Это была целая толпа зрителей, заполнивших каменные скамьи. Взволнованный ропот отразился от камня. Что за чертовщина?..

Ещё более тревожным было то, что по краю арены выстроился круг лучников, каждый из которых держал горящую стрелу, направленную прямо на меня. В моей груди закрутился комок паники.

Я определённо угодила в затруднительное положение.

— Арианна, дорогая, — произнёс Балерос. — Я надеялся, что ты придёшь.

Я стиснула зубы.

— Как ты узнал, что я приду за тобой?

— Я не то чтобы знал. Но я знаю, как ты думаешь, и я подготовился ко всем неожиданностям, одной из которых было твоё появление на арене. Я подумал: «иногда эта девушка поначалу выполняет мои приказы, а потом в ней просыпается гаденькая бунтарская жилка, и она думает, что может мне противостоять». Это был всего лишь один из возможных вариантов, но я подготовился, — лёгкая улыбка озарила его лицо. — Пожалуйста, прости, что я лишил тебя сознания. Мне нужно было немного времени, чтобы всё устроить. Но, думаю, ты согласишься, что результаты впечатляют. Последний бой Ужаса Амазонии, — он глубоко вздохнул. — Я думал, ты уже поняла. Ты никогда не сможешь победить.

Мой разум был затуманен от обезвоживания и обжигающего меня железа. Я не могла понять, что это за хрень. Каков, чёрт возьми, его финальный замысел?

— Я не понимаю, — я ненавидела непонимание. Ненавидела, что Балерос всегда был на шаг впереди. — Зачем ты вообще послал меня за ключом? Почему просто не вытащил меня обратно на ринг, если хотел, чтобы я дралась?

Он пожал плечами.

— Потому что я хотел, чтобы ты сразилась с тем, кого очень трудно поймать. Ты никогда не проигрываешь. Теперь ты это сделаешь.

Балерос отступил в сторону, и мой мир перевернулся. Там, на другой стороне ринга, стоял Руадан. Огни арены золотили его тело, и он сжимал меч. Его глаза потемнели до черноты, а зубы были стиснуты от неприкрытой, убийственной ярости.

Я должна была сразиться с ним.

— Ты хотел, чтобы Призрак выследил меня здесь, чтобы мы могли сразиться.

— Никто не сможет поймать его. Даже я. Я должен был заманить его к себе. Ты была приманкой.

— И тебе не нужен ключ? Ты просто хочешь драку между нами? — я ему не верила. Балерос просто использовал ситуацию наилучшим образом, извлекая из неё всё, что мог. Он хотел и драку, и ключ.

— Мне не нужен ключ, — сказал он. — И теперь, когда я знаю, что это такое, что это часть его самого… Это слишком сложно. Слушай, я просто подумал, почему бы не заработать денег в последний раз? Ты знаешь, сколько люди заплатили, чтобы увидеть, как Призрак сразится с Ужасом Амазонии?

Он лгал. Я знала, что больше всего на свете Балерос хотел снова развязать анархию. Он отчаянно желал заполучить ключ. Прежде чем Руадан успеет отпрыгнуть, прежде чем даже Призрак поймёт, что происходит, Балерос нашпигует его конечности железными стрелами. Балерос всё ещё не знал, как выглядит ключ, но он попытается вытянуть ответ из Руадана пытками. Прямо перед тем, как убить его.