Чтение онлайн

Я улыбнулась и поздоровалась.

Очень сильно захотелось присесть в присутствии этого мужчины, но я не стала позориться, а то вдруг как-нибудь не так присяду. Тем более что наш провожатый сказал, что я, как ведьма, не обязана приседать в присутствии императора.

Он был среднего роста, но источал такую харизму, уверенность в себе и внутреннюю силу, что сразу было понятно, кто передо мной находится.

— Так вот вы какая, белая ведьма Аника из Курстена. Рад вас приветствовать, — сказал он приятным голосом.

— И я рада, ваше величество, — ответила я, улыбнувшись.

А император, так и не отдав мне мою руку, повел меня к креслу, усадил, вернулся за свой стол, сел сам, а затем разрешил и капитану с инквизитором садиться.

Мне показалось или от моих провожатых повеяло легким недовольством?

Но нет, я осторожно посмотрела сначала на одного, затем на другого, их лица были непроницаемы.

Сначала капитан кратко изложил мой подвиг перед отечеством, и император выдал мне награду в коробочке — это был орден Святой Елены (именной) и документы к нему, в которых говорилось о ежегодной выплате на мой личный счет. А затем инквизитор доложил о моем питомце, на которого нет-нет да и косился иногда императорский взгляд.

— Это действительно невероятно. Я, признаться, думал, что мои подданные преувеличивают ваши заслуги перед отечеством, Аника, — сказал мужчина, глядя мне в глаза. — Но сейчас, видя тень на вашем плече и слушая доклад капитана Сункара, я понимаю, что нет, они скорее преуменьшают. Вы заслужили свою награду.

— Спасибо. Это моя работа, — скромно потупилась я и затем спросила: — Ваше Величество, простите, что спрашиваю, но я толком ничего не знаю про моего нового питомца, а мне сказали, что только вы поможете мне с его воспитанием.

Император вдруг запрокинул голову и рассмеялся почти до слез. Я с непонимаем смотрела на мужчину, дожидаясь, когда он успокоится. Даже растерянно взглянула на инквизитора с капитаном, но те, кажется, тоже недоумевали, отчего так веселится император.

— Простите великодушно, прекрасная белая ведьма, но воспитать тень невозможно, — наконец-то сказал он.

А затем император со всей серьезностью посмотрел на моих провожатых.

— Надеюсь, вы понимаете, господа, что этот разговор чрезвычайно секретный?

— Конечно, ваше величество.

— Само собой.

Мужчины ответили по очереди.

Император выдохнул и продолжил, уже смотря только на меня:

— Тень — это не питомец. Это разумное существо. Пожалуй, даже умнее человека в несколько раз. Еще в далекой молодости волей моих недоброжелателей я оказался в диких землях. Он выбрал меня случайно. Я думал, что это потерявший свою стаю волчонок, я тогда держал волкособа у себя дома и вообще любил и восхищался этими животными, вот и решил приютить малыша. Он выпил моей крови и полакомился сушеным мясом, что было у меня в запасе. А после охранял, пока я не добрался до границы. Если бы не Сарт (это имя я дал ему), я бы не выжил.

И тут рядом с мужчиной проявилась большая тень, ростом с большого волка и очертаниями фигуры сильно на него похожая. Но опять же, разглядеть волчью морду или глаза не получалось.

Император положил руку на холку своей тени и начал поглаживать.

— Я для него не хозяин, я для него донор, — сказал мужчина, заставляя мои брови приподняться от удивления. — Он питается моей магией. Она для него как лакомство. Как оказалось позже, я понял, что тени употребляют в пищу лишь магию. А наша материальная пища им совершенно не нужна. Они её едят лишь затем, чтобы совершить ритуал привязки. А дальше только магия. Они собирают её из воздуха. Но такой маг, как я или вы, Аника, — это что-то вроде деликатеса. От которого нереально отказаться. И свой деликатес эти существа будут тщательно охранять, никому не позволяя причинять ему вред.

— Но разве это не опасно? Он не будет отбирать у меня слишком много сил? — нахмурилась я.

— Нет, — покачал головой мужчина. — Я знаю Сарта уже более ста лет. И еще ни разу не ощутил хоть какой-то отток магии. Он берет то, что развевается в воздухе. То, что мы даже не замечаем. Излишки.

«Ста лет… ничего себе…» — мысленно подивилась я, а вслух спросила:

— Понятно. Но как же тогда с ним быть? Что, если он на кого-то нападет?

— Мой Сарт еще ни разу просто так ни на кого не нападал. Только защищая меня. И да, мои команды он тоже не выполнял никогда, дрессировке не поддается совершенно. Но я на всякий случай оставлю рядом с вами этих бравых мужчин, чтобы они проследили первые несколько месяцев за вашим питомцем. И в случае чего докладывали мне.

Я в легком шоке уставилась на императора.

— Они будут заглядывать иногда? — переспросила я осторожно.

— Думаю, что нет, — улыбнулся правитель, — придется вам потерпеть более близкое общение. Капитан доложил, что вы гостите в его доме. Думаю, что ему будет не сложно продлить ваше проживание еще на несколько месяцев, а учитывая дружеские отношения между капитаном Робишоном Сункаром и инквизитором Астоном Крижем, думаю, что и ему будет не сложно погостить у старого друга.

— Но, — начала было я, однако инквизитор слегка наступил на мою ногу под столом, заставляя замолчать, и перебил:

— Что ж, ваше величество, мы будем с честью нести свою службу. Но вы же должны понимать, что я веду расследование…

— Не вы ли, Астон Криж, докладывали мне недавно, что Аника является одним из главных свидетелей в вашем деле? И вполне возможно, следующей жертвой? — с ленцой в голосе и одновременно холодом во взгляде спросил император.

И мне даже показалось, что в кабинете стало на пару градусов прохладнее.

— Я, — не менее жестким тоном ответил инквизитор, и я заметила, как в его взгляде мелькнуло что-то очень давнее, я бы даже сказала — застаревшее и непримиримое, как будто… да нет, не может быть.

И я начала невольно сравнивать обоих мужчин и нашла очень много одинаковых черт.

Он какой-то близкий родственник императора, что ли? Или очень-очень близкий?

— Ну тогда не вижу проблемы, — улыбнулся уже довольно знакомой улыбкой император. — В ваших руках большой резерв следователей, можете координировать расследование, не отходя далеко от госпожи Аники. Буду ждать ваших отчетов.

Император встал, и это был сигнал к тому, чтобы нам всем тоже подниматься.

Нас очень быстро вернули в тот же зал, из которого мы вышли, и предупредили, что у нас не более трех минут, чтобы вернуться обратно в Родшим.

— Император ваш родственник, Астон Криж? — не удержалась я от вопроса, когда мы уже стояли в кругу, взявшись за руки.

— Он его отец, — ответил капитан вместо сверкнувшего недовольным взглядом инквизитора.

— О, — ответила я, и тут капитан с силой ударил ногой по очередному артефакту, который достал из кармана, и у меня в глазах опять случилась вспышка.

Правда, вместо того, чтобы оказаться в библиотеке дома капитана Сункара, мы оказались в очередной темной комнате без окон.