Чтение онлайн

— Уберите здесь, — холодно приказал Повелитель, резко вставая. — И можете быть свободны.

Взметнулся плащ, и он твердым шагом вышел из комнаты.

Вряд ли стражи доживут до утра.

— Добрый день, Ваше Величество.

Императрица вздрогнула. Меня она опознавала безошибочно — в основном потому, что я один имел наглость называть ее просто «Ее Величеством».

Иллаирэ приветственно склонила голову. Я внутренне поаплодировал ее выдержке — Императрица, пусть даже и захваченной Империи, должна всегда оставаться Императрицей — даже приветствуя захватчика. И, признаться, у Иллаирэ это неплохо получалось.

«Высший по рангу не обязан кланяться — можно просто приветственно склонить голову. Однако низший обязан поклониться. Поклон должен в меру глубоким — не низким, что говорит о подобострастности, но и не поверхностным, что скажет собеседнику о неуважении или издевке».

Впрочем, я кланяться не собирался. Тем более что от полуденной жары плащ пришлось сменить на более привычные брюки и рубашку, что могло напрасно обнадежить Ее Величество. Лишь немного склонить голову…

«При общении равных по рангу возможны оба варианта, однако, при приветствии мужчиной женщины он обязан поклониться»

Ну уж нет. У демонов, впрочем, как и у большинства других народов, преобладает патриархат, так что Императрица подавится.

— Вы можете быть свободны, — мелодичным голосом то ли проинформировала, то ли приказала Императрица. Старший Советник подал Императрице бумаги, поклонился (по всем правилам этикета — отметил я) и, излишне, на мой взгляд, чеканя шаг, вышел.

— Присаживайтесь.

Я занял освободившееся кресло. В огромном зале мы были одни, и мне в голову полезли нехорошие мысли — впрочем, внешне я (надеюсь) оставался совершенно спокоен.

Дождавшись вежливого вопроса (на послеобеденных «аудиенциях» Императрицы я старался хотя бы немного придерживаться правил этикета), я спокойно и обстоятельно начал рассказывать.

— Ваше Величество, мне стало известно, что у нас с каждым днем растут продажи…

При слове «нас» Императрица едва заметно поморщилась, а я хмыкнул. Кажется, я выбрал подходящий метод доставания Ее Величества — постоянное напоминание, что Облачная Долина уже не слишком самостоятельна…

— …особенно, снежного шелка. В связи с этим я от имени Повелителя выражаю желание лично посетить мастерские, да и, откровенно говоря, объехать территорию тоже бы не отказался. Говорят, что в северных районах ожидается большой урожай, а в восточных, напротив, жуки побили всю картошку…

Императрица спокойно выслушала, покровительственно улыбаясь. «Улыбка должна быть легкой, теплой, внушающей доверие и развязывающей язык». Улыбалась Иллаирэ почти профессионально. Я смотрел на ее улыбку и в ее глаза и чувствовал, что меня заносит. А метод-то работает…

Надо освоить. Впрочем, я предпочитаю развязывать языки по старинке — мечами, ядами и шантажом… Помогает безотказно.

— Конечно, — Императрица улыбнулась еще ярче и «ненароком» двинулась в сторону, поудобнее устраивая локоть на кресле. Хм, а в женщине на престоле есть свои плюсы… — Я не могу отказать Правителю Темной Империи и его посланнику в небольшой экскурсии. Более того, я даже не откажусь поехать с вами — мне хотелось бы лично поговорить с жителями моей страны.

Она так и не назвала его «Повелителем». Что ж, это поправимо.

— Выедем завтра с утра. Жду вас в десять у главного входа.

— Благодарю, Ваше Величество.

— Можете быть свободны.

Я легко склонил голову и вышел.

Императрица хлебнула еще немного вина из бокала.

«Лоар?..»

«Даже не надейся, что какой-нибудь новостью ты сможешь вернуть себе утраченные премиальные и надбавку к жалованью»

«А ты у меня их забрал?!»

«Естественно»

«Ну, тогда я тебе не буду говорить, что тебя вызывают из Совета…»

Я поперхнулся вином. В отличие от Императрицы, я пил прямо из бутылки. Правда, она это (к счастью) видеть не могла.

«Передай, что я перезвоню минут через двадцать»

«Зачем звонить?.. — Вирх хмыкнул. Судя по тону, это была месть. — Они сидят у тебя в столовой»

…!

«Скоро буду»

«Я могу рассчитывать на премиальные?..»

Я фыркнул и отключился. Обломится. Пусть скажет спасибо, что я его на месте не прибил…

«Дряхлые старикашки», как Роуль называл Совет, — черт, нашел, кого цитировать, — и вправду сидели в столовой. Даалесса (умница девочка!) благополучно не показывалась им а глаза, а проще, сидела на кухне и расшивала золотыми нитками шторы. Тори и Эллина в спешном порядке готовили обед. Всегда поражался — и как только ангелы успевают готовить салат «Императорский» из всего, что попадается под руку за пять минут, но все равно получается вкусно?..

Впрочем, кулинарные изыски Совет не интересовали. Это я понял еще до того, как увидел нетронутый салат (ничего, мне больше достанется!). Проще говоря, я об этом знал с самого начала.

Наверное, я слишком давно демон и слишком давно политик…

Совет никогда и ничего не делал просто так. Вообще, демонский Совет — странноватое зрелище. Тринадцать очень разных демонов, самая закрытая каста Темной Империи. Они не женились, не разводились, не ругались, они вообще будто бы не имели отношения к окружающему миру. Они лишь изредка направляли действия Повелителя, и Империя от этого только выигрывала. Но они никогда не приказывали. Заупрямившийся Повелитель просто погибал в результате несчастного случая через несколько дней. Повелитель умер — да здравствует новый Повелитель!

Совет был бессменным. И мало кто решался пойти против воли Совета.

На личные встречи они почти никогда не шли, и уж тем более никогда не ездили ради этого за тридевять земель.

Ох, что-то здесь нечисто…

И мне это совсем не нравится.

— Тори, принеси вина из моих личных запасов.

Тори исчезла. Я удобно устроился в кресле. Многие считают, что в столовой кресла не уместны, но лично мне в кресле всегда елось с большим удовольствием, чем на стуле.

Вино прибыло в рекордные сроки.

— Тори, погуляй пока где-нибудь.

Золото, а не девушка: одно предложение, и она исчезла без лишних вопросов. Слава богам и Демиургам (плевать, что я в них не верю), я послал за вином Тори, а не Эллину!

— Итак, вы хотели увидеться со мной?..

Хм, а почему их четырнадцать?.. Насколько я помню, в Совете тринадцать демонов…

Я быстро вычислил лишнего. Быстро — потому что он не был демоном. Нашли, кого приволочь… Темный эльф из Срединных земель. Из клана судьбы, вон какая цветастенькая татуировка на щеке. Посвящение прошел давно, так что эльфику никак не меньше пятиста лет. И зачем его только притащили?.. Вот только я почему-то не уверен, что хочу задавать этот вопрос…

— Верно, хотели. — Слово взял, естественно, председатель Совета. Жаль. А я-то надеялся услышать кого-нибудь еще. Меня нередко посещало ощущение, что члены Совета между собой общаются ментально, потому что при гостях (а я целых четыре раза — этот пятый — удостаивался подобной чести) ораторствовал только председатель, а все остальные либо кивали, либо отрицательно мотали головами. — Быстро у тебя работает система оповещения…

О! А я-то, дурак, думал, что Вирро доложил мне об их приезде только часа через три после того, как они приехали — уж больно лица были недовольные. Наверняка ведь этот мерзавец надеялся на премиальные…