Чтение онлайн

Первый раз в жизни я очутился на настоящем болоте. Нет, не на маленьком участке камышовых зарослей, вокруг мелких, больше напоминающих лужи, озер. Ничего подобного. Гадючьи Топи были самым настоящим первосортным болотом. Вдаль, насколько хватало глаз, тянулась жуткая трясина, кое-где пересеченная узкими, коварными тропинками. Высокие скрюченные деревья загораживали солнце, мешая светилу просушить вековую сырость. Здесь даже днем царил полумрак. Было холодно, темно и неприятно. Пытаясь хоть как-то согреться, я разжег костер. По счастью, в моей поясной сумке, предназначенной под целебные травы, умудрилось заваляться ещё и огниво. Подбирать хворост с сырой промерзлой земли — занятие бесполезное, посему пришлось несколько повозиться и наломать веток с низенькой колючей ели. Я разодрал в кровь все руки, но результат того стоил. Хвоя быстро задымила, нещадно понеся гарью. Впрочем, этот запах был всё же лучше, чем ароматы болотных газов.

Ненавистные Гадючьи Топи! Вот уж действительно всем болотам болото! А ведь ещё предстояло найти здесь Храм Света. Сам Великий Владыка направил меня, и можно было не сомневаться, что если и есть на земле святые люди, то именно тут. Почему? Всё просто. Для того, чтобы по доброй воле возвести храм в столь паршивой местности, нужно быть действительно святым. Вдобавок, основными разумными обитателями здесь считались гоблины. Твари по сути своей бездушные и неверующие, не то, что сельские крестьяне, охотно делившиеся с местным духовенством сыром, маслом, хлебом, молоком и всем прочим. Не говоря уже о старой доброй традиции освящения вина в День Праздника Урожая. Якобы задарма. Нет, храм на коммерческой основе здесь существовать не мог, а значит, и найти в нём можно было либо безумных, либо святых, между которыми, как известно, невелика разница.

Задумавшись, я высыпал в костер остатки еловых веток. Хвоя снова задымила, глаза заслезились, в нос ударил резкий неприятный запах. Люция недовольно заворчала во сне и перевернулась на другой бок. Я улыбнулся. Судя по всему, юная принцесса сейчас пребывала в состоянии дремы, когда организм уже может проснуться, но душа ещё того не желает. Я тоже не спешил будить девушку, решив дать ей поспать. Во-первых, принцессе следовало максимально восстановить силы. А, во-вторых, разговор нам с ней предстоял нелегкий, и я отнюдь не стремился его начинать. Наши жизни оказались намертво привязаны друг к другу странным серебряным шнуром в невидимом мире, и это был не тот случай, когда следовало верить лишь в то, что видят твои физические глаза.

Я задумался, гадая, как построить беседу с Люцией. В принципе, план действий у меня был готов, оставалось только донести его до своенравной принцессы и при этом остаться в живых. К такому делу следовало подойти дипломатично, подобрать нужные слова. Я прекрасно понимал, что убедить Люцию будет нелегко. Можно было лишь надеяться, что девушка прислушается не только к моим словам, но и к голосу разума, хотя и так понятно, что перестраивать старый образ жизни и рушить собственные идеалы всегда тяжело.

Когда странный болотный маг, используя жуткую магию, отправил меня в Астрал, я получил возможность немного разобраться в мотивах и поступках прекрасной принцессы, узнав её получше. Астрал, насколько мне удалось понять, был обиталищем чувств, эмоций и страхов, образы коих отражались в тонкую материю из нашего мира. Или — как знать — возможно, это физическая Вселенная являлась зеркалом происходивших в Астрале событий. Не суть важно. Принцип взаимосвязи, несомненно, существовал, как в одну, так и в другую сторону.

Астрал открыл мне лишь маленький кусочек жизни Люции, но и по этому лоскутку я успел многое понять. Итак, юная принцесса, с рождения окруженная роскошью, была несчастна, как бы банально это ни звучало. Вместо того, чтобы стать доброй, глупенькой и покорной красавицей, она, к ужасу отца и братьев, выросла хоть и сказочно прекрасной, но при этом очень своенравной девушкой, для которой понятие о собственной воле отнюдь не являлось пустым звуком. Видимо, её избаловали. Не объяснили с младенчества, что любой женщине предстоит уготованная родственниками роль. Простолюдинке место на кухне, принцессе — там, где продиктуют высшие государственные интересы. Увы, в этом разделе воспитания юной Люции простиралась бескрайняя пустота. Когда же королевская семья опомнилась, стало поздно. Боюсь, принцесса не пожелала смириться и всем сердцем полюбить предоставленного ей жениха. Подобное нежелание способствовать развитию и процветанию собственной державы, естественно, не могло не вызвать раздражение короля Вильяма, а также наследного принца Фредда. Но чем сильнее они давили, тем яростнее сопротивлялась Люция. В итоге сложившимся положением сумел воспользоваться чернокнижник Белез, успевший объявить себя Владыкой и Богом всего Эрмса. Принцесса отчаянно искала способ защититься от семьи и избежать замужества с отвратительным ей дворянином. В результате она не смогла противостоять еретическому искушению, поддавшись уговорам злобного колдуна. Белез начал обучать Люцию черной магии, и, видимо, преуспел в этом. Перед моими глазами до сих пор стояли жуткие картины того, как сначала принцесса мощным заклинанием убила моего господина — благородного князя Герхарда, пустив в него молнию, а потом испепелила огненным шаром своего бывшего союзника и друга — Юджина, по прозвищу Железная Задница. По-видимому, Люция занимала особое место в планах Белеза по захвату Великого Королевства, ну а затем и всего Эрмса. К тому времени чернокнижник уже опутал всю страну нитями заговоров, основав некий "Черный Орден" — отвратительную секту, распространявшую по землям Эрмса семена Богопротивной ереси.

События развивались для Белеза как нельзя лучше. Неожиданное нападение южных варваров только ускорило воплощение в жизнь его планов. Дело в том, что в боях за железные рудники Предгорья пал в битве наследный принц Фредд. В результате — мало того, что государство осталось без дешевой и доступной стали, так ещё и в умах подданных начался полный развал. Споры, кто из королевских детей: Марсий или Люция, имеет большее право на престол, не утихали ни на минуту. Марсий являлся принцем-бастардом, родившимся от незнатной матери. Люция же была женщиной, самым младшим ребенком в семье, но при этом чистокровной принцессой. В итоге король Вильям Третий, мечтавший снизить накал страстей и укрепить положение наследника Марсия, принял решение — сослать дочь в какое-нибудь удаленное захолустье. Так принцесса очутилась в Вороновье, на моей родине, во владениях славного и благородного князя Герхарда, который, естественно, тут же влюбился в Люцию без памяти. Лично я предполагал, что в этом крылся дополнительный замысел короля Вильяма. Наверняка правитель рассчитывал, что пылкий дамский угодник — князь Герхард, соблазнит его дочь, а затем, как благородный рыцарь, женится на ней, тем самым урезонив амбиции её сторонников. Что сталось с предыдущей пассией Люции — княжичем Мордатом, я не знал. Видимо, принцессе, с помощью Белеза, удалось-таки расстроить свадьбу, а то и вообще отправить на тот свет неугодного ухажера. Вот король Вильям и решил подобрать дочурке мужчину посимпатичнее.

Здесь, в Вороновье, я впервые и познакомился с принцессой, влюбившись в неё, что теперь греха таить, с первого взгляда. Любой, кто видел Люцию, вполне меня понимал. Её стройная фигура, идеальные черты лица, синие глаза, мягкие розовые губки, восхитительная грудь и длинные гладкие черные волосы не могли не радовать мужской глаз и не волновать сердце. Увы, за ангельской внешностью скрывалась довольно-таки капризная и даже злобная душа. Правда, типичных мужчин, к коим относились и я, и князь Герхард, это, конечно же, нисколечко не волновало. Боюсь, мы недооценили угрозу. Чернокнижник Белез вволю поиграл на струнах души Люции, и амбиции принцессы к тому времени уже давно превышали мечтания о свободной и чистой любви. Теперь красавица хотела власти, то есть трона Великого Королевства. Белез, коего она именовала Властелином, также не собирался отпускать свою восхитительную прислужницу. Могущественный чернокнижник сколотил и направил в Вороновье опасную и многочисленную банду под предводительством ещё одного преданного ему фанатика — Юджина Железной Задницы.

Но всё неожиданно изменилось. Белез, в силу неизвестных и непонятных причин, решил избавиться от своей ученицы, повелев Юджину не только найти принцессу, но и убить её. Люция не могла такого даже предположить, и потому была обречена. К счастью, мне удалось спасти её и, раненую, вынести с поля боя. За нами, разумеется, выслали погоню. Так мы и оказались здесь, в этом вонючем болоте, ибо, убегая, я не разбирал дороги. От преследователей нас избавил загадочный местный колдун, а также принадлежавший ему горячо любимый василиск — Пеструнчик. Зверь, к огромному горю мага-отшельника, погиб в неравном бою. Впрочем, возможность испытать на мне и принцессе дьявольский черный ритуал вывела еретика из плохого настроения. Выбора у меня не было. Люция умирала, и я не мог её исцелить. Чернокнижник, сославшись на то, что не знает святых чар, предложил вылечить принцессу с помощью древнего ритуала, который соединил бы наши жизни в одну. По правде сказать, я мало что понял из его сбивчивой речи, но разбираться уже было некогда.

Мне дали выпить сильной галлюциногенной настойки на основе дурманящих болотных трав и черного лотоса, и в итоге я оказался в Астрале. Всё, что там произошло, было реальностью, но в тоже время не было. Астрал мог только привидеться, но он, без сомнения, существовал, и, по-видимому, существовал всегда. Я не мог объяснить, не мог рассказать, но отлично всё чувствовал. Ведь Астрал был миром чувств. Возможно, для кого-то этот мир являлся даже более реальным, чем наш физический. Путешествие моё напоминало сон, но в то же время, в отличие от обычных грез, я вполне мог не только ощущать всё происходящее, но и принимать решения, а также совершать поступки. Пройти Астрал оказалось непросто. Разум начал играть со мною в различные игры. В результате я вступил в противостояние с собственными страхами, а затем ритуал чернокнижника отправил меня в воспоминания Люции. Там-то я и сумел лучше понять и, наверное, где-то даже простить юную принцессу.

Затем передо мной предстал Эрмс — мир, что я всегда считал всей Вселенной, структурой общего бытия. В Астрале он оказался лишь маленькой проекцией — осколком, плывущим в океане хаотичной, пестрящей яркими звездами, материи. Тут я встретился сначала с агрессивным варваром, не потрудившимся мне представиться, а затем очутился перед взором самого Белеза. Чернокнижник, в отличие от меня, прекрасно понимал, где находится, и постоянное пребывание в столь странном месте, кажется, нисколько не мешало планам еретика по захвату физического мира. Весть о том, что Люция жива, расстроила злого колдуна. Принцесса была его самой талантливой ученицей, а вернее сказать — служанкой, но Белез зачем-то решился её убить. Тем самым чернокнижник поставил крест на своих планах по захвату трона Великого Королевства. Безумцем колдун не выглядел, а, значит, для того, чтобы пойти на столь серьезный шаг, ему потребовались действительно важные причины. По всей видимости, Белез испугался Люции.