Чтение онлайн

— Улф, ты что, прячешься от меня? — удивленно спросил старик, не отрываясь от своего занятия.

Клоуну не оставалось ничего другого, как выйти из–за дерева и присесть на корточках перед хозяином этого угрюмого места. Улф молчал, не зная, как спросить о том, что его интересовало. Старик помог ему, начав разговор.

— Флодин ушел, — спокойно сказал он, все также не глядя на своего гостя.

Улыбка на лице клоуна стала еще более натянутой и неестественной.

— Он все понял, и не попался в твою ловушку, — все тем же тоном продолжил старик. — Вообще, довольно странно, что ты так рассчитывал на его глупость. Кто–кто, а ты должен был бы учитывать в первую очередь его ум, придумывая для него западню.

— Я так и поступил, — буркнул Улф.

— Значит, ты его недооценил, — констатировал его собеседник.

— И что он выбрал, — поинтересовался клоун, пропустив последнюю фразу мимо ушей.

Тут старик не выдержал и посмотрел ему в глаза. Улф едва успел отвести взгляд. Только сейчас до него дошло, сколь глупый вопрос был задан. Поэтому и ответ на него прозвучал тоже в виде вопроса.

— Улф, хотел тебя спросить еще тогда, когда ты явился ко мне с этой затеей. С каких это пор ты стал настолько смел, чтобы поставить на кон собственное будущее?

Клоун предпочел промолчать, не поднимая глаз. Да и не нужен был никому этот ответ.

— Улф, быть может я и одинок, и слишком стар, — старик громко рассмеялся звонким мальчишеским голосом. Вдоволь порадовавшись собственной шутке, он продолжил. — только ведь я тоже далеко не глуп. И меня ты тоже недооценил, как и Флодина.

Старик на некоторое время умолк, наблюдая за тем, как клоун начинает явственно нервничать, предчувствуя недоброе. И оно не заставило себя долго ждать.

— Я сделал для тебя одолжение, и ничего с этого не получил, — сказав это старик о чем–то задумался. — Ну, почти ничего. Ведь Флодин пришел бы ко мне и без твоей помощи. Потому, что он сам так решил. Мне просто придется немного подождать. А я ведь так не люблю чего–то ждать. Ожидание напоминает нам о зависимости от чего–то или кого–то. Тебе, например, нравиться быть зависимым?

Старик снова замолчал. Улф, ожидая, когда он продолжит, решился оторвать взгляд от земли. Бесцветные, давно умершие, а может, никогда и не рождавшиеся глаза напротив не сулили ему ничего хорошего и еще больше испортили настроение. Идиотская улыбка окончательно исчезла с разрисованного лица.

— Можешь идти, — неожиданно сказал старик и снова начал что–то чертить на сырой земле.

Клоун глупо уставился на него, не зная, как это все понимать. Но старик усердно делал вид, что уже забыл о его существовании. Наконец, Улф решился повернуться к нему спиной и сделать несколько шагов.

— Улф, — позвал его старик, как будто что–то вспомнив.

Тот остановился и, не спеша, повернулся к нему лицом. Всем своим видом клоун давал понять, что и не верил в столь простое окончание их беседы.

— Забыл тебе кое–что сказать, Улф. Те тринадцать ступеней, которые ты определил для этой девушки. Ведь Флодин тоже о них знает и теперь сделает все, чтобы она их прошла. У него теперь нет другого выхода, иначе все его старания будут напрасными. И он знает, кто ее будет ждать, кто станет последней преградой на ее пути. А значит, у нее появляются шансы, пускай и не очень весомые.

Улф, все так же не проронив ни слова, развернулся, собираясь, наконец, уйти.

— Я буду рад видеть любого из вас. А если вы придете вместе, я буду просто счастлив, — бросил ему в спину старик.

— Флодин, — только и смог прорычать Улф, когда темнота, наконец, стала рассеиваться.

Сам волун к тому времени навсегда выбросил клоуна из своей головы, зная, что им уже не представится возможность встретиться. Его занимали совершенно другие проблемы, связанные с тем, что он узнал в Мороке. Теперь он видел ту грань, которую нельзя переступить. Чем больше с его помощью узнает Анабель, тем больше ее восприятие увиденного будет связано с Флодином. И это может когда–нибудь погубить ее, если она начнет мыслить как он, волун. Чтобы этого не произошло, она должна сама найти свой путь и принять то, что ей на этом пути откроется. Даже если что–то пойдет не так, это будет только ее ошибка и ее выбор. Но во многом из–за Флодина она уже не может остановиться и отказаться от того, что ей еще не ведомо. Если это произойдет, она наверняка окажется там, куда еще предстоит вернуться волуну. У нее есть только один шанс миновать Морока — это пройти свой путь до конца.

Флодин снова обрел уверенность в собственных силах. Теперь он знал, что ему делать. Он поведет Анабель дальше. Он дойдет настолько далеко, насколько успеет. Но с этого момента волун не будет указывать девушке путь. Он просто будет предоставлять ей возможность выбора, надеясь на ее собственную интуицию. Больше того, он постарается не подталкивать ее к определенному восприятию увиденного, а скорее даже наоборот, — вызывать невосприятие, двигаясь как бы в обратном направлении. И еще одного условия будет строго придерживаться Флодин, — он больше не станет отвечать на ее вопросы, какими бы для нее важными они не были.

— Ну как? — спросил Улф сата, когда они вдоволь побродили по планете и не нашли ни единого признака существования высокоразвитых форм жизни.

— Неплохо, — сдержанно ответил тот, хотя его и переполняло восхищение от увиденного. — Вот только как на все это посмотрит она?

— За это можешь не переживать, — успокоил Крума агол и, поправив колпак, добавил, — с ней я как–нибудь управлюсь сам.

— Надеюсь, — в голосе сата чувствовалось сомнение, но Улф не обратил на это ни малейшего внимания.

— Есть только одно незначительное обстоятельство, которое необходимо учесть, прежде чем арлемы переберутся в этот первозданный мир, — равнодушным тоном предупредил агол, но сат тут же напрягся, почувствовав какой–то подвох. — Здесь арлемы не смогут вести такой же образ жизни, как на Фларе. Они чужие в этом мире и не смогут долго продержаться без посторонней помощи.

— И что же нам делать? — спокойно поинтересовался Крум, не сомневаясь, что у агола уже заготовлено решение этой проблемы.

— Что ты можешь сказать об этом существе? — спросил его Улф, указывая на мирно обосновавшееся невдалеке от них животное.

— Глупое создание, весь смысл существования которого состоит в поисках пищи, — с презрением ответил сат.

— А еще? — не унимался агол, но Крум лишь пожал плечами, не видя больше ничего интересного.

— На его теле полным полно маленьких паразитов, которые живут за его счет. Если с ним что–нибудь случится, им придется искать другое животное. В противном случае их ждет смерть, — пояснил ему Улф, и сат без особых усилий понял, к чему тот клонит.

— Ты хочешь сказать, что арлемы сами должны стать паразитами?

— Именно к этому я и веду, — подтвердил его догадку агол и поспешил продолжить объяснения. — Но можешь не переживать, — вам не придется высасывать кровь из этих глупых животных. Вашей пищей станут чувства существ, которые даже не будут догадываться о присутствии арлемов. Эти чувства станут для твоей расы непрерывным и нескончаемым источником энергии, который позволит вам безбедно существовать и не думать о том, как выжить. Самой большой проблемой для вас будут поиски нового существа взамен умершего. Но я не думаю, что это доставит много хлопот.