Чтение онлайн

— В жизни есть одна вещь, которую ты должна усвоить, Аурелия Аквинат, — его голос, называющий меня официальной фамилией моей матери, звучит опасным шипением, которое заставляет меня замереть. — Мы не всегда получаем то, что хотим.

В его интонацию проскальзывает глубокая печаль, чувство невосполнимой утраты. Я была его мечтой, и теперь эта мечта мертва. Принцессы-змеи больше нет.

— Ты всегда будешь поддерживать свои щиты, — продолжает он. — Ты не позволишь им найти тебя. Если ты это сделаешь, то поплатишься жизнью. Каждый жаждущий власти зверь в стране придет за тобой. Посадит на цепь. Будет разводить тебя, пока ты не умрешь. Ты понимаешь?

Его слова — жестокий удар под дых, и я склоняю голову, хотя бы для того, чтобы скрыть слезы стыда, которые теперь льются сами собой. Мои суженые никогда не смогут быть моими.

Ничто уже не будет прежним.

Глава 1

Аурелия

Сегодняшний день

За мной охотятся по меньшей мере три психопата-убийцы, а я могу думать только о еде.

У меня официально потёк чердак. Прямо как «Доктор, заприте меня в палате с мягкими стенами для потекших чердаком!». Я знала, что у меня надвигается психический срыв, и потребовалось всего лишь обвинить меня в убийстве моего новоиспеченного мужа и вынудить сбежать посреди ночи, чтобы окончательно лишить меня рассудка.

Я ненормальная.

Все это ненормально.

Мои нынешние ноги — жалкие палочки, но они справляются со своей задачей, медленно приближая меня к группе пожилых дам в модном кафе для завтрака.

Им только что принесли обеды.

Это туристический городок на побережье, и летние каникулы подходят к концу, поэтому все наслаждаются прогулками, пока могут. Знаю, что я должна была работать в этом кафе. Жить своей жизнью, свободная и беззаботная. В безопасности. Счастливая. Вместо этого я ростом около пятнадцати сантиметров и крадусь по земле, как преступник, которым я и являюсь.

Но сейчас мне на это наплевать, потому что я. Вижу. Их. Еду.

У одной — салат «Цезарь» с курицей, у второй — булочка с сыром и зеленым луком, а у третьей — самый аппетитный, сочный куриный бургер со всеми обычными начинками.

Динь, динь, динь. Победитель — я.

Дорогая Дикая богиня и все святые вместе взятые. Этот бургер мой.

Знаю, как это звучит, но на самом деле я не ела уже пять дней. Когда я покинула свое любимое бунгало посреди ночи на машине, под моим специальным восьмым щитом невидимости, у меня были наличные, телефон и потрепанная спортивная сумка с моими скудными пожитками.

Но меня нашли в первом же мотеле, в котором я остановилась. Не три психа, кое-кто похуже. И я даже не представляла, что кто-то может быть ещё хуже.

Это был заместитель директора Академии Анимус, которого власти, без сомнения, послали выследить бешеного преступника (меня). Обычно они посылают специальную группу захвата для охоты на бешеных или одичавших зверей, чтобы защитить человеческое сообщество, но, полагаю, Совет решил, что я особый случай и что им нужно прислать лучшего льва в штате. Специалиста, так сказать.

Лайла Пардалия.

Неподдельное изумление, отразившееся на его ангельском лице, когда я разбила вдребезги его планы, навсегда запечатлелось в моей памяти. Конечно, я была благодарна ему за то, что он расправился с подлой командой ищеек моего отца. Но вот, что я скажу: никто не может выступить против Королевской Кобры и выжить, чтобы бахвалиться после. Но когда я указала Лайлу на данный нюанс, он лишь усмехнулся и ответил, что у него с этим проблем не будет. Вот такой вот смертельно опасный охотник. Поэтому единственное, что я могла сделать, чтобы убежать от него — перекинуться и улететь, но это означало, что я должна была оставить все свои вещи на стоянке того мотеля.

У меня и так было мало денег, поэтому потеря всех сбережений стала настоящим ударом.

Это означает, что я осталась без одежды и наличных. И вот я здесь, в, как я надеюсь, незаметной позе, разглядываю бургер этой бедной леди.

Вы не узнаете, что такое настоящий голод, пока не проведете достаточно долгое время без нормальной еды. В голове у меня все путается, как будто она набита ватой, а тело словно плывет по воде, двигаясь в замедленной съемке. Хуже всего то, что я зациклилась на этом бургере, как на священной реликвии, которая меня спасет.

Потому что я скорее умру, чем начну рыться в мусорном баке. У женщины должны быть хоть какие-то стандарты, верно?

Грязную питьевую воду из пруда я могу перетерпеть.

Грязный бургер? Пас. Не категоричный пас, но все же.

Я прыгаю вперед, пригибаясь, чтобы старушки не заподозрили моих намерений.

Я хищник

Я высший хищник.

Зверь, не похожий ни на кого другого.

Если я продолжу повторять свои позитивные установки, в конце концов мне придется в них поверить. Так это работает. Это наука.

Прекрасный летний день, дует прохладный ветерок, так что у входа в кафе сидит много людей. Это богатый район с роскошными магазинами вокруг, поэтому мне интересно, смогу ли я украсть чей-нибудь кошелек, пока нахожусь в его окрестностях.

Я действительно опустилась на новый уровень.

На земле валяется брошенная чипса, и я намеренно избегаю смотреть на нее.

Одно время я была принцессой Змеиного двора. Теперь я подумываю о том, чтобы съесть вчерашние холодные чипсы с земли. В моей груди зарождается приступ безумного смеха, и я сдерживаю его изо всех сил, потому что, скорее всего, это прозвучит как жуткое карканье.

Подскакивая прямо к столу, я собираюсь взмыть в воздух, когда мимо проносится группа полицейских машин с ревущими сиренами, за которыми следует пожарная команда.

— О боже, интересно, что там произошло? — хрипит одна из дам, нервно шаркая ортопедическими туфлями под столом.

К столику бочком подходит молоденькая официантка с видом «Я вам сейчас такую сплетню расскажу!»

— На магазин «Опаловое Перо» только что совершили налет, — говорит она тоном заговорщика. — Я проходила мимо по дороге на работу. Повсюду стекло и языки пламени. Продавщица кричала, что звери ворвались в магазин. По ее словам, волк и дракон.

Я замираю.

То же самое делает и мужчина, одиноко сидящий за столом справа от меня, и двое подростков слева.

— О, эти существа ужасны, — говорит любительница салата «Цезарь». — Опасность для всех нас. Я не могу поверить, что они позволяют им так терроризировать людей.

— Хотя некоторые из них очень красивые, — говорит та, что с бургером, правда довольно тихо, словно ей стыдно в этом признаться. — Вы видели, как мужчины-львы ухаживают за собой? Я видела одного в новостях на днях. Чудесные медово-золотистые волосы, и такие длинные!