Чтение онлайн

Уже вечерело, и я почти добрался до таверны, когда меня окликнули.

— Максим! Стой!

Обернувшись, увидел Всеволода, который спешил ко мне, лавируя между прохожими. Мастер явно меня искал — его лицо выражало облегчение, а дыхание было слегка учащённым, словно он обошёл уже не один квартал. Рядом с ним трусил огромный чёрный волк, который недружелюбно покосился на Афину.

— Полгорода обыскал, — выдохнул Всеволод, подходя ближе. Он огляделся на шумную улицу и поморщился. — Не здесь. Пойдём, отойдём в сторону.

Он кивнул в сторону небольшого сквера за углом. Место оказалось тихим островком посреди городской суеты. Старый каменный фонтан в центре не работал, а две массивные дубовые скамьи стояли в тени раскидистого клёна.

Кошка недовольно фыркнула, явно раздражённая появлением волка, и выбрала себе место у ствола дерева, откуда могла контролировать и чужого зверя, и выход из сквера — помнила мои уроки, умница. Красавчик поёрзал на плече, выражая своё мнение о напряжённости в воздухе. Волк Всеволода, в свою очередь, с интересом обнюхал основание фонтана, а затем уселся у ног хозяина.

Я устроился на одной из скамей. Всеволод сел напротив. Между нашими питомцами повисло напряжение — не открытая враждебность, скорее взаимная оценка силы двух хищников.

— Барон сказал, что ты расскажешь подробности экспедиции, — начал я, нарушив тишину.

— Ты знаешь, — медленно произнёс Всеволод, — за двадцать лет службы я много чего видел. Но чтобы барон лично направлял восемнадцатилетнего парня из деревни в экспедицию Королевской службы… — он покачал головой. — Это в первый раз.

— А что в этом странного?

Всеволод внимательно посмотрел на меня.

— Парень, ты вообще понимаешь, как устроена наша система? — в его голосе не было снисходительности, скорее искреннее желание объяснить. — Ты ведь из глубинки, небось думаешь, что все Звероловы равны?

Я кивнул, и Мастер усмехнулся.

— Тогда слушай внимательно. В королевстве существует строгая иерархия. Внизу — простые Мастера или Звероловы, как ты. Выше — Охотники, так зовут тех, кто вступил в армию или может содержать зверей хотя бы третьей ступени. Ещё выше — Рейнджеры, элита Королевской службы, владеющие хотя бы четвёртой ступенью.

— Как ты.

— Верно. На самом верху — «Великие». Эти ребята самые мощные. Звери пятой ступени невообразимо сильны.

— Во всём королевстве ни у кого нет питомцев выше пятой ступени? — удивился я.

— Ты издеваешься что ли? Ефим вам в этой деревне совсем ни о чём не рассказывал? — разозлился солдат. — Шестой ступени! Да такую тварь никто не удержит.

Я мысленно усмехнулся. Ведь именно подобной цели и хотелось достичь.

— Но Королевская особь пятой ступени будет сильнее обычной, так ведь? — решил на всякий случай уточнить.

— Допустим, — Всеволод поморщился. — Только если твоя королевская особь черепаха, которая таскает грузы, то её даже ледяной волк на пару ступеней ниже уничтожит. От зверей всё зависит.

Он продолжил.

— Слушай. Зверолов может охотиться, торговать, содержать ферму, служить в местном ополчении. Но участвовать в операциях Королевской службы? — он покачал головой. — Об этом даже речи не идёт. Сначала нужно стать Охотником, потом доказать преданность и мастерство. Только тогда тебя могут допустить к серьёзным заданиям.

— А что требуется для перехода между званиями?

— Для перехода в Охотники нужно сдать экзамен в гильдии Звероловов — объяснил Всеволод. — Продемонстрировать навыки и знания, а также свою стаю.

Всеволод наклонился вперёд, понизив голос.

— А теперь представь: вчерашний деревенский мальчишка, который месяц назад едва держался на ногах после болезни, вдруг получает задание, которое обычно дают опытным Охотникам. Понимаешь, насколько это странно?

Я медленно кивнул, чувствуя, как внутри нарастает тревога.

— Но барон лично…

— Вот именно, лично, — перебил меня Всеволод. — Валентин Красногорский — один из самых здравомыслящих правителей. Он никогда не пошёл бы на такой шаг без веских причин. Или… — он замолчал, словно обдумывая слова.

— Или?

— Или без давления сверху, — закончил Мастер, его лицо потемнело. — Ты нормальный парень, прикрыл Никиту, поэтому и говорю тебе всё это. Очень всё странно.

В сквере будто стало тише. Пожалуй, вот тот момент, когда можно осторожно прощупать почву.

— Всеволод, а как тебе показался барон сегодня? После вчерашней атаки?

Мастер нахмурился, его пальцы нетерпеливо забарабанили по колену.

— Странно, что ты спрашиваешь, — медленно произнёс он. — Вчера он был готов лично вести оборону города. А сегодня… — Всеволод покачал головой. — Сегодня выглядел как усталый, рассеянный человек. Хотя такие нагрузки для него не новость.

— А советник Арий? Что ты о нём думаешь?

Лицо Всеволода стало каменным.

— Арий — представитель короля Алариха. Он обладает полномочиями. — ответил он формально, но в глазах мелькнула настороженность. — Почему спрашиваешь?

Я колебался. Стоит ли делиться подозрениями? Но Всеволод был единственным, кому я мог попробовать рассказать. Он — верный барону солдат, правая рука, может на что-то повлиять.

Мне было несколько странно, что Всеволод решил обсуждать со мной подобное, но, скорее всего, он просто сам омрачён состоянием правителя.

— Мне показалось, что барон… изменился после того, как выпил лекарство от советника, — осторожно сказал я. — Стал менее решительным, более покорным.

Всеволод застыл, его глаза сузились.

— Лекарство? — переспросил он тихо.

— Арий сказал, что это настойка от головной боли.

Мастер долго молчал, глядя в пустоту. Его волк поднял голову, почуяв беспокойство хозяина.

— Максим, — наконец произнёс Всеволод, — то, что ты говоришь… Это очень серьёзные обвинения. Если они окажутся правдой…

Он не закончил фразу, но я понял. Если советник короля действительно контролировал барона с помощью каких-то веществ — это была измена короне.

— Ничего не утверждаю, — быстро добавил я. — Просто делюсь наблюдениями.