Чтение онлайн

Если напрячь зрение, можно было рассмотреть крупную лепнину между окон, круглые столики вдоль стен и геометрический узор на каменном полу. Сюда Алесии забредать еще не приходилось. А еще, здесь было ощутимо холоднее, чем в знакомой и обжитой части замка, где постоянно горели камины.

— Старый бальный зал. — произнес Нортман, подняв руку со свечой повыше. Впрочем, это не особо помогло. Обступающий со всех сторон сумрак не сдвинулся даже на метр.

— Не знала, что в Арельсхолме устраивались балы.

С другой стороны — почему бы и нет? Тем более, место и достаток позволяют.

— Здесь их не было очень давно. Но я хотел показать тебе не это. — легким движением, мужчина отдернул в сторону одну из штор.

Вопреки ожиданиям, за ней находилось не окно. И даже не балкон. Скорее — лоджия. Небольшая полукруглая ниша, застекленная кусочками стекла, вставленными в крупные металлические соты. А за ними…

Алесия не смогла сдержать восхищенного вздоха. За полгода она успела привыкнуть, что из всех окон замка открывается довольно живописный вид. Как никак, Арельсхолм стоял на возвышенности. Но пейзаж, который она видела сейчас, казался просто сказочным.

У покрытой льдом реки сходились заросшие соснами склоны. Между ними, в лунном свете белели вершины холмов. Довершало картину темное небо, которое нависало над всем этим великолепием словно тяжелый купол, усыпанный звездами.

— Нравится? — прошелестел над ухом едва слышный голос.

От затылка к позвоночнику прокатился легкий холодок.

— Очень. — отозвалась Алесия, решив не кривить душой.

Нортман опустил руку на подоконник, накрыв ее пальцы.

— Раньше место для бального зала старались выбирать так, чтобы из его окон открывался самый лучший вид. Считалось, что отдыхать от танцев нужно не только телом, но и душой.

— Здесь действительно можно забыть обо всем. — согласилась Алес, не поворачивая головы. В нише было прохладно, но от горячей мужской ладони по коже медленно разливался жар.

— А сейчас закрой глаза.

— Зачем?

Ответом ей был тихий смешок.

— Пока не закроешь — не узнаешь.

Звучало интригующе. А обстановка действовала так, что совсем не хотелось спорить. Закрыв глаза, женщина замерла, прислушиваясь к биению своего сердца. Впрочем, слышала она не только его.

Что-то глухо стукнуло о подоконник. Шуршание. Тихий плеск. А затем, вокруг вдруг распространился терпкий сладковатый аромат. Настолько знакомый, что поверить в реальность происходящего стало очень сложно.

Нортман снова приблизился и поместил ей в ладони теплую чашку. Алесия распахнула глаза. Вот уж чего она точно не ожидала от сегодняшнего вечера.

— Шоколад? Но откуда…

— Из Квардеса. — в черных глазах заплясал отблеск свечи.

— И как ты узнал…

— От графа Бартона. — мужчина склонил голову на бок. — Он же оставил инструкцию для кухарки.

Алес сглотнула. Ощущения были непередаваемыми. А взгляд зацепился за кувшин и шерстяной шарф, что лежал на подоконнике. Должно быть, супруг заранее позаботился, чтобы шоколад не остыл до их прихода.

— Рада, что вы с Лайоном смогли поладить.

— У нас было достаточно времени, чтобы все обсудить. И даже достичь понимания в отдельных вопросах.

Алесия поднесла чашку к губам. Даже едва теплое, какао слегка обжигало рот. Должно быть из-за перца, что входил в его состав. Нортман тоже сделал глоток и чуть усмехнулся.

— Хотя я не могу сказать, что одобрил шпиона в своем замке.

Сердце пропустило удар. Глупо было спрашивать о ком речь. Но как…

— Я нередко бываю в городских конюшнях и всех конюхов знаю в лицо. — судя по тому, как невозмутимо говорил граф, он не злился. — Поэтому парень с рекомендациями, которого я вижу впервые, вызвал закономерный интерес. Пришлось посетить столицу и разобраться… что, к слову, не составило особого труда.

— Почему же ты тогда его не уволил?

Нортман пожал плечами.

— Зачем? Арктур хорошо справляется с работой, избегает конфликтов, любит лошадей. Поэтому я попросил других конюхов за ним присматривать и оставил все, как есть. Нет смысла увольнять одного, чтобы на его место пришел другой и остался нераскрытым.

Алесия прикусила губу.

— Лайон не стал бы действовать во вред, он просто беспокоился обо мне.

— Теперь я его понимаю. — хмыкнул Нортман и поставил чашку на подоконник. Лицо его стало вдруг серьезным. — И еще, я давно должен был тебе сказать… Сказать что сожалею. Сожалею обо всем, что между нами произошло. То есть не о том, что было, а о том, что все случилось именно так. — он чуть поморщился. — Если бы я не полагался на общественное мнение…

Алес тоже отставила чашку и коснулась его руки.

— Ты же не мог знать…

— Не мог, и не хотел — разные вещи. — он вдруг притянул ее к себе, сократив расстояние до невозможно близкого.

Алесия ощутила, как по телу снова прокатился жар, оставив после себя мучительно тянущее послевкусие. Чтобы сохранить остатки самообладания, она уткнулась лицом в твердую грудь и тихо выдохнула. Мужчина медленно провел рукой по ее спине и коснулся щекой волос.

— Я не могу изменить того, что было. — глухо произнес он. — Хотел бы, но это не в моих силах. Но мы можем начать все заново… и попробовать еще раз. — он вдруг отстранился и опустился на одно колено. — Ты будешь моей женой?

Алес замерла. Странно услышать такой вопрос, пробыв несколько месяцев в браке. С другой стороны, у них с самого начала все пошло как-то наперекосяк. Где-то в глубине души невольно шевельнулось любопытство. Как отреагирует супруг, если вдруг услышит — «нет»?

Но внутренний голос, обычно язвительный и беспристрастный, задавил эту мысль. Почему-то проверять, ответив отказом, не хотелось. Нельзя играть с судьбой до бесконечности.

Да и граф давно уже не вызывает отторжения. Скорее даже наоборот.

— Разве можно венчаться повторно? — почему-то шепотом спросила она.

Нортман опустил лицо, пряча улыбку.

— В храме — нет. Но я готов повторить клятву прямо сейчас. И она будет от чистого сердца. — он крепко сжал ее ладонь и, поднявшись на ноги, посмотрел в глаза. — Я, граф Нортман Рейнальд Арельс, находясь в здравом уме и трезвом рассуждении, свободно, по собственной воле, беру тебя, Алесия Ирсана Арельс в законные жены. И клянусь любить тебя, уважать и оберегать. Быть тебе надежной опорой и защитой…

Текст был не тот, что в храме. Но это уже не имело никакого значения. Каждое слово отдавалось в груди гулким ударом сердца.

Алесии казалось, что она забыла как дышать. Сейчас ей не хотелось строить планы или оценивать степень своего успеха. Хотелось просто раствориться в моменте, впитав каждый его миг. Черные поблескивающие глаза, низкий звучный голос, аромат шоколада, все еще витавший в воздухе… Наконец, мужчина замолчал.

Мысли растерянно взметнулись. Нужно ли произнести ответную клятву? Но как быть, если все слова вдруг вылетели из головы?