Чтение онлайн

— Быстрее! — рявкнул другой.

И вот он, финал. Тяжёлый деревянный настил с гулким, сотрясающим землю ударом рухнул на противоположный край рва. Путь был открыт.

В открытые ворота, в самое сердце Альтберга, хлынула та самая разношёрстная армия, что ещё утром казалась сбродом. Сейчас в их глазах горела ярость. Наёмники, гвардейцы, ополченцы, все они смешались в единый ревущий поток, который полился на улицы города, превращая локальные стычки в полномасштабную городскую бойню. Но яд, который мы впрыснули в тело Лирианской империи, оказался куда более сильным, чем я ожидал. Реакция организма наступила почти мгновенно. И она была яростной.

Не прошло и получаса с момента падения главных ворот, как в штабе ожил один из кристаллов дальней связи, зарезервированный под канал Имперской Канцелярии. Он замерцал тревожным, пульсирующим багровым светом, сигнал высшего приоритета.

— Уже? — удивился Крест. — Оперативно работают их гонцы.

— У них не гонцы, а магическая связь, почти такая же, как у нас, — ответил я, активируя кристалл. — Просто до этого момента у них не было повода так суетиться. Сейчас есть.

В воздухе над столом возникло мерцающее изображение. Не лицо, а просто символ нашей Канцелярии. Голос, раздавшийся из проекции, был лишён эмоций, как у автоматона. Это был один из наших лучших разведчиков, руководил командой, работавший под прикрытием в самой столице Лирии.

— Мой император, — начал он без предисловий. — Есть перехват сведений. Император Астарий получил известие о мятеже и падении Альтберга двадцать минут назад.

— Реакция? — коротко спросил я, хотя и так догадывался, какой она будет. Астарий не из тех, кто долго думает. Он из тех, кто сначала бьёт, а потом смотрит, в кого попал.

— Ярость, — так же бесстрастно ответил аналитик. — Даже обычное визуальное наблюдение подтвердило, что он разнёс половину тронного зала. Но это лирика. Важнее то, что последовало за этим. Он не стал созывать военный совет.

Аналитик сделал паузу, словно для драматического эффекта, хотя я знал, что он просто сверяется с данными.

— С южного фронта, где они вели вялотекущую войну с горными кланами, снимается Пятый корпус в полном составе. Он получил приказ форсированным маршем двигаться к Альтбергу. В народе его называют карательным.

— Я думал, это просто байки для устрашения — Крест, до этого расслабленно сидевший в кресле, напрягся и подался вперёд.

— Это не байки, барон, — голос аналитика оставался ровным, но я уловил в нём стальные нотки. — Это элита лирианской армии. Но не та элита, что берёт крепости и выигрывает сражения. Это мясники. Ветераны подавления крестьянских бунтов, усмирения мятежных баронств, зачистки еретических культов. Их командир, генерал Ратилье, фанатично предан императору. За ним тянется шлейф из сожжённых деревень, городов и вырезанных под корень родов. Он не знает слова «пощада», не берёт пленных. При этом вооружены на уровне имперской гвардии, много магических команд.

— Какова их задача? — спросил я, хотя ответ уже вертелся на языке.

— Задача сформулирована дословно — ответил аналитик. — «Стереть город с лица земли вместе с мятежниками».

Я молчал, переваривая информацию. Всё шло по одному из наиболее вероятных, и наиболее кровавых сценариев. Астарий решил не лечить болезнь, а ампутировать конечность грязным, ржавым топором.

— Расстояние? Время подхода? — спросил Крест.

— От их текущей дислокации до Альтберга четыреста лиг по равнине. Пятый корпус славится своими марш-бросками. Они не обременены тяжёлыми обозами, они привыкли жить за счёт грабежа. Имеется воздушный флот, закреплённый за корпусом. По нашим расчётам, их авангард будет у стен города через четыре, а потом корабли продолжат челночные полёты, перебрасывая остальные части корпуса.

Четыре дня. Всего четыре дня, чтобы Мэри и этот сброд, называющий себя армией, превратили захваченный город в неприступную крепость. Чтобы вчерашние аристократы и пьяницы-наёмники приготовились встретить удар элитных головорезов, для которых резня — это повседневная работа.

— Спасибо за информацию, — сказал я. — Продолжайте наблюдение. Мне нужна любая информация о передвижении корпуса. Скорость, маршрут, состояние. Всё.

— Будет исполнено, — ответил аналитик, и проекция погасла.

В штабе снова воцарилась тишина, но теперь она была тяжёлой, давящей. Удовлетворение от красивой победы испарилось, сменившись холодным предчувствием надвигающейся бури.

— Пять дней… — пробормотал Крест. — Мэри успеет?

— Она обязана успеть, — жёстко ответил я. — У неё нет другого выбора. Астарий поднял ставки до предела, он превращает локальный бунт в тотальную войну на уничтожение. Хочет показать всем свою силу.

Я поднялся и подошёл к карте. Альтберг, ещё минуту назад казавшийся символом нашего успеха, теперь выглядел как крошечная, беззащитная точка, к которой с юга тянулась жирная красная стрела.

— Что ж, — проговорил я, и в моём голосе зазвенела сталь. — Если он хочет показать свою силу, мы покажем ему свою. Он думает, что послал на охоту волков? Он ошибается.

Я повернулся к Кресту.

— Свяжи меня с Мэри. Немедленно. Ей нужно знать, что к ней в гости едут каратели. И что у неё очень мало времени, чтобы приготовить им достойную встречу.

Крест молча кивнул, его пальцы забегали по панели управления. Наблюдать за городской бойней на карте было одно, но я знал, что реальность там, на мокрых от дождя и крови улицах Альтберга, в тысячу раз грязнее и страшнее. Бой за город, это не красивые манёвры на карте, это хаос, огонь из-за каждого угла, удары ножом в спину в тёмных подворотнях. Мясорубка, запущенная нами, перемалывала жизни с обеих сторон.

Битва за Альтберг агонизировала. К утру сопротивление имперского гарнизона было уже не просто сломлено, оно было раздавлено, растоптано и утоплено в собственной крови. На тактической карте синие иконки, обозначавшие верные Астарию войска, гасли одна за другой. Некоторые вспыхивали белым, это те, кому повезло, кто успел бросить оружие и поднять руки, оказавшись в окружении людей Удо. Другие просто исчезали в кровавой вспышке, наткнувшись на моих «Призраков», которые методично зачищали ключевые точки, не оставляя свидетелей.

Последний оплот, цитадель в центре города, пал без особого шума. Гарнизон, запертый внутри и отрезанный от остального мира, видя, как город пожирает сам себя, просто сдался на милость победителя, когда к воронам подошёл лично маркиз Удо в сопровождении гвардейцев Мэри. Они выбрали жизнь, какой бы жалкой она ни была, вместо бессмысленной смерти за далёкого императора.

Крест поднял голову от консоли.

— Связь установлена, Влад. Вывожу на главный экран.

Воздух в центре штаба замерцал, сгущаясь в трёхмерное изображение. Моя супруга стояла на вершине главной башни цитадели. Дождь прекратился, и первые лучи рассветного солнца пробивались сквозь рваные тучи, окрашивая всё в багровые тона. Она была похожа на валькирию, спустившуюся на поле брани после битвы. Её светлые волосы спутались и промокли, по лицу и броне стекали струйки воды, смешанной с грязью и чужой кровью. В руке она всё ещё сжимала свой магострел, от которого поднимался лёгкий парок. Она выглядела уставшей, но в её глазах горел дикий, хищный огонь триумфа.